Зябко вздрогнув, я в ту же секунду решил подороже отдать свою жизнь. Но, ка
к я и предполагал, мне это не удалось. Рука стремительно рванулась под кур
тку, пальцы вцепились в рукоятку пистолета-излучателя, расположенного п
од левой подмышкой, и рывком выдернули его наружу… вернее, хотели выдерн
уть, так как в следующую секунду мое тело оцепенело, биение сердца замедл
илось, а мысли словно увязли в невидимом клею. Я ощутил, что тону. Тону, погр
ужаюсь целиком в его глаза, в их бездонную пустоту, и меня неотвратимо пон
есло на зеленые звезды, как морской корабль, потерявший управление, на ос
трые иззубренные скалы, вокруг которых бушует прибой, рыча от ярости на в
торжение в свои владения…
Изображение мигнуло, и чужой снова предстал целиком, а не одни его глаза. Е
два я с облегчением подумал, что демонстрация могущества наконец законч
ена, как чужой открыл пасть. Будь моя воля, я бы не задумываясь вывалился и
з челнока, и даже перспектива свернуть при этом шею показалась мне незна
чительной по сравнению с тем, что предстало перед моим взором. Чужой откр
ыл пасть (ртом это назвать было невозможно), и двойные ряды длинных, четыре
хгранных, тонких и острых как иглы клыков зловеще блеснули в придорожном
сумраке тысячей оттенков оранжевого…
И тут из жуткой пасти полился голос, мгновенно все изменивший:
Ц Тебя интересует Город, Элиот Никсард, но я мало что могу сообщить тебе
об этом, так как прибыл на планету одновременно с тобой. Нет, не на космола
йнере, а неизвестным тебе способом, являющимся тайной расы, покинувшей э
ту часть Галактики в незапамятные времена. Думаю, ты тоже узнаешь о нем, ко
гда настанет время, в данный же момент это не важно.
И он ухмыльнулся, снова демонстрируя свой набор смертоносных клыков во в
сей красе. Но не эта клыкастая ухмылка поразила меня до глубины души, а его
голос, казалось, вплетающийся в самый воздух бархатным, убаюкивающим ба
ритоном. Он совершенно не вязался с пастью, его издававшей. И он необъясни
мым образом сразу успокоил меня, растворив ярость и страх.
Я поспешно отвел глаза, не желая больше встречаться взглядом с этим парн
ем. Что, силы Зла, он имеет в виду, говоря о времени, которое может для меня н
астать? Я не желал иметь никакого дела с этим существом. И почему он назвал
меня именем, которое мне не принадлежало? Он что, принял меня за кого-то др
угого? С чужими вечно так, все люди для них Ц на одно лицо…
Ц Это твое настоящее имя, Ц промурлыкал чужой, словно кошка. Ц Просто с
ейчас ты об этом ничего не помнишь.
Чепуха, решительно подумал я. Бред сивой кобылы. У меня не было настроения
поддерживать подобный розыгрыш. А то, что он оказался телепатом, меня не с
лишком удивило. В Федерации ментатов хватало, и хотя мало какая раса была
наделена всеми талантами полностью Ц телепаты, кукольники, прыгуны и пр
очие разновидности обладателей парапсихологических или пси-способнос
тей встречались почти среди всех видов разумных существ, населяющих изв
естный космос.
Ц Верно, Ц согласился чужой, снова окрашивая воздух своим музыкальным
голосом, бесконечно варьирующиеся оттенки которого поражали слух и воо
бражение, Ц но моя раса была наделена телепатией полностью.
Ц Была? Ц не преминул я зацепиться за это замечание, чтобы попытаться х
оть что-нибудь выведать об этом загадочном существе. Ц А теперь что, пот
еряла эту способность? Как вообще вы называете себя?
Ц Хм-м… Ц Этот простой вопрос почему-то заставил его задуматься. Затем
чужой уклончиво ответил: Ц Скажем так, мы называем себя лешуками. Имя же м
ое Ц Нкот.
Ц Я не совсем понял насчет того имени, которое якобы мое настоящее. Откуд
а ты это взял? Мое имя Мастон Никс, а об Элиоте Никсарде я никогда не слышал,
хотя звучит тоже неплохо.
Ц Позже сам все узнаешь.
Ц Мысли Зла! Ц я не столько был рассержен, сколько удивлен. Ц Зачем тогд
а вообще было говорить об этом? Если ты ожидал, что я клюну на это и буду ход
ить за тобой по пятам, пока ты не соизволишь объяснить мне, что к чему, то ты
ошибся, Ц после того как я доберусь до Города, мы уже вряд ли увидимся.
Чужой обнажил клыки чуть сильнее, что, возможно, было признаком его неудо
вольствия. Меня снова подрал мороз по коже, когда я заметил это краем глаз
а. Ну и пасть у него все-таки…
Ц Я никогда ничего не делаю бесцельно, Ц более низко, чем раньше, промур
лыкал чужой. Ц И если я упомянул об этом, значит, это следовало сделать. Но
не более того. А теперь, на мой взгляд, тебе лучше заняться своими проблема
ми, чем докучать мне вопросами.
Ц Докучать? Ц я возмутился. Ц Позволю тебе напомнить, что первым разго
вор начал ты.
Ц Для меня тема разговора пока исчерпана.
Ц Вот как. В таком случае мог сказать и короче Ц «заткнись», Ц хмуро про
ворчал я, задетый за живое его обращением. Ц Я бы понял. Мой начальник, нап
ример, так и поступает, стоит мне только заикнуться о прибавке к жаловань
ю.
Ц Не думаю, что ты предпочитаешь подобную форму общения, Ц возразил чуж
ой, вздернув верхнюю губу еще чуток.
Адское пламя, когда же эти клыки кончатся, подумал я, чувствуя противную с
лабость при виде их длины. Но язык мой говорил, казалось, за меня сам.
Ц Странно, что это вообще тебя интересует, Ц услышал я свой голос как бы
со стороны Ц сдавленный и дрожащий, и тут наконец смог взять свои мысли п
од контроль и умолк. Так явно нарываться не следовало… нарываться не сле
довало вообще, но эти клыки, один их вид выбивал все мысли из головы и заст
авлял глупеть от страха… Не понимаю почему… Ну, клыки и клыки… Разные вид
ывал на «Войере», и ничего, в обморок не хлопался… В чем же тут дело?
Чужой, вероятно, вняв моему внутреннему воплю, наконец захлопнул пасть, и
я сразу почувствовал себя значительно лучше.
Кстати, я не фамильярничал, обращаясь к нему на «ты» Ц как и он ко мне. Для о
сновной массы чужих людская форма вежливости, принятая на большинстве з
аселенных людьми планет, представлялась, мягко говоря, странной Ц обращ
аться к одному существу во множественном числе. Поэтому для них существо
вало исключение, созданное необходимостью. А необходимость была такова
Ц при очень ранних контактах, еще до создания Галактической Федерации М
иров, подобная форма обращения людей нередко приводила к военным конфли
ктам, воспринимаясь некоторыми расами чужих как намек на двуличность и с
оответственно, по их понятию, как сильнейшее оскорбление. Именно поэтому
в Почтовой Корпорации после подписания того проклятого контракта мне п
ервым делом вдолбили в голову, что я избегу многих и многих неприятносте
й, если буду обращаться к чужим, вид которых мне неизвестен, как к своим бл
изким приятелям. В семидесяти процентах из ста при таком методе я должен
попасть в точку.
Ц Мудрая тактика, Ц согласился чужой, нарушив ход моих размышлений. Ц
Но на мой счет можешь не беспокоиться. Без уважительной причины я тебе го
лову отрывать не стану.
Надо же, это существо обладает чувством юмора, хотя и своеобразным, конеч
но. Кстати, он опять первым нарушил молчание. Раз так, то и я имею право на ра
зовый комментарий…
Ц Ну, хорошо. А какие же причины ты считаешь неуважительными?
Ц Это довольно просто, Ц любезно пояснил чужой, Ц неуважительными при
чинами я считаю неразумные поступки мыслящих существ.
Я с трудом удержался от желания немного поязвить по поводу этой реплики
Ц в своей обычной манере. Например, что он считает неразумными поступка
ми? Но тема становилась слишком скользкой. Как бы мой следующий вопрос не
попал в категорию «неразумных поступков». Никогда не знаешь, чего ждать
от чужого, тем более от того, которого видишь первый раз в жизни.
И вероятно, в последний. Больше восьми часов я на Шелте не задержусь…
Чужой на мои мысли никак не отозвался, но, без сомнения, воспринимал их по-
прежнему, и оградить себя от этого я никак не мог. Я не ментат. Совершенно о
бычный парень, каких можно видеть в большом количестве на любых людских
планетах. Впрочем, особой необходимости в ментальной защите от моего поп
утчика я не видел Ц мы были чуждые друг другу создания как по физиологии,
так и, несомненно, по образу жизни, что накладывает свои особенности на мы
слительные процессы любого существа… Вряд ли интерпретация моих мысле
образов полностью соответствовала его мироощущению. Проще говоря, я был
ему непонятен больше чем наполовину, как и он для меня.
Тем временем челнок ходко пылил по дороге со скоростью примерно пятьдес
ят километров в час, исправно глотая километр за километром. По бокам по-п
режнему тянулся туннель из серолистых исполинов. По моим подсчетам, две
трети пути в тридцать километров мы уже одолели, и минут десять еще можно
было вздремнуть. Только стоило ли? Как бы я не опоздал вовремя схватиться
за оружие.
Дело было не в недоверии к попутчику, мне инстинктивно не нравилась сама
Шелта. О чужом же я не думал вообще. Старался не думать. Так как тот же инсти
нкт подсказывал мне, что возможности нападения у этого существа намного
выше, чем мои возможности по защите. И иного выхода, как довериться ему, я п
росто не видел. Поэтому-то и старался не думать о нем…
Ц Оружие тебе скоро понадобится, Ц снова подал голос чужой, словно прод
олжая прерванную беседу. Ц Город испускает довольно грязные излучения
мыслящих существ.
Ц Тех самых неразумных, да? Ц не удержался я от колкости, одновременно н
асторожившись, Ц хорошие советы я никогда не пропускаю мимо ушей. Ц Жиз
нь которых ты относишь к неуважительным причинам для ее продолжения?
Он сумрачно блеснул глазами-озерами Ц на этот раз я все-таки глянул в ег
о сторону, но обошлось без гипнотизирующего ступора.
Ц Возможно, Ц уклончиво ответил он. Затем невозмутимо поинтересовалс
я: Ц Ты не находишь, что твое зубоскальство Ц причина многих твоих непри
ятностей?
Что ж, ему удалось меня смутить, так как попал он прямо в точку, заодно, к бол
ьшому моему удивлению, опровергнув мое предположение о несхожести наши
х мироощущений. Выходит, он меня вполне понимал, и общие проблемы, возможн
о, были нам не чужды, несмотря на огромные различия в физиологии.
Ц Извини, Ц вздохнул я. Ц Конечно, ты прав…
Ц Дело не во мне, Ц он качнул массивной серой головой под голубым капюш
оном, казалось, составлявшим с ней одно целое. Ц Оскорбить меня практиче
ски невозможно.
Я как раз открыл рот, чтобы извиниться еще раз, но он перебил:
Ц Ничего ты не понял. Мне не нужны твои извинения. Повторяю, ты стремишьс
я в Город с омерзительным фоном мысленного излучения, поэтому будь остор
ожен.
Ц Только по важной необходимости, Ц пояснил я, думая о гипертранслятор
е и о смертоносном заряде в мочке правого уха, пока «спящем».
И тут чужой преподнес мне еще один сюрприз.
Ц Эта необходимость создана, Ц заявил вдруг он.
Ц Создана? Ц я удивленно приподнял брови. Ц Как это может быть? Ты хочеш
ь сказать, что гипертранслятор намеренно был выведен из строя, чтобы…
Ц Да нет, ты просто был намеренно ссажен с корабля, сам того не подозрева
я.
Я недоверчиво хмыкнул. Я не из тех людей, которые верят любому заявлению с
лучайного попутчика. Шелта проставлена в маршрутном листе, отпечатанно
м в моей голове во время гипносеанса не хуже собственного имени, и это так
же верно, как и то, что мое имя Ц Мастон Никс. Да и каким образом все это мож
но было провернуть без моего ведома, и с какой стати вообще такое проделы
вать с каким-то посыльным…
Ц Я предоставил тебе факты, Ц чужой пожал плечами, вполне по-человечес
ки. Ц Твое дело их проанализировать и сделать соответствующие выводы.
Ц Интересно, чего это ты вообще обо мне печешься? Тебе-то я на кой сдался?
И если я тебя так занимаю, то почему ты не посоветуешь мне просто повернут
ь обратно? И зачем ты сам едешь в этот «грязный» Город, если он так опасен?

Мне показалось, что я неплохо его поддел этими вопросами, но он и не думал
признаваться, что пытается меня просто разыграть. Более того, в его ответ
е прозвучала неприкрытая ирония:
Ц Тебе как ответить Ц на все сразу или на каждый вопрос в отдельности?
Ц Как пожелаешь.
Это было, конечно, грубо и невежливо, но какого Зла он меня дразнил?
Ц Хорошо, Ц спокойно согласился чужой. Ц Во-первых, Город мне не страше
н, потому что на этой планете существует единственная сила, способная ме
ня остановить. Природа ее тебе неизвестна, поэтому распространяться о не
й я не буду. Во-вторых, намерения неизвестной мне пока силы завлечь тебя в
Город в данный момент совпадают с намерениями моими, поэтому мне незачем
желать, чтобы ты повернул обратно. Но так как жизнь твоя мне еще может пон
адобиться в дальнейшем, я счел нужным тебя предупредить об опасности. Бу
дь готов к неожиданностям, парень.
Во мне вспыхнуло раздражение. Ответ чужого настолько запутал и усложнил
все, что я вообще больше ничего не понимал. Зачем ему желать завлечь меня в
Город? Что это за неизвестная сила, желающая то же самое? Какого Зла я вооб
ще им нужен? И с какой стати он, чужой, так спокойно признается в этом?
Один ответ мне уже в голову приходил: все это Ц издевательский розыгрыш,
и сам чужой из породы изрядных зубоскалов, не упускающих случая повесели
ться над случайными попутчиками. Второй был хуже. Я мог злиться сколько у
годно, но это не мешало мне допустить, что все услышанное мной Ц чистая пр
авда, но так причудливо урезанная, что куски ее я пока не мог сложить в пон
ятный для себя текст. Других ответов в ходе внутреннего диалога я пока не
получил, но оба вышеприведенных «принял на вооружение».
Я по натуре не пессимист, но предпочитаю рассчитывать на худшие варианты
. Мне это кажется разумным. Поэтому я полез под куртку и проверил, как там п
оживает мое табельное оружие посыльного, на всякий случай заранее расст
егнув обе кобуры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11