Меня уже не пугали шагавшие из глиняных стен бе
стелесные призраки с искаженными страданием прозрачными лицами; я не об
ращал ровным счетом никакого внимания на странные, шелестящие звуки (ино
гда ими наполнялось все вокруг); и даже фантомы, собиравшиеся из терракот
ового песка в знаки беды, казались мне только частью измученного длитель
ной неволей воображения. Все вокруг было злом, все говорило о моей скорой
погибели, все внушало скорбь и содрогание.
Моя жизнь здесь, в Нижних Пределах, не стоила и гроша. Единственный, на ког
о я мог надеяться, кто мог спасти меня и вытащить отсюда, Ц я сам. «Если у м
еня хватит воли и жизненных сил Ц я выдержу, я непременно вырвусь из клет
ки…» Раз за разом я повторял эти слова, часто не замечая, что говорю вслух.
Я старался заглушить шелестящий, парализующий голос Заклинателя. И, к мо
ему удивлению, у меня получалось. Пока получалось…

Заклинатель кривился, он жевал зеленовато-коричневую массу, время от вр
емени сплевывая ее в песок. Демоны тянулись перед ним во фрунт, а бледно-р
озовый пес Гырга, высунув пупырчатый язык, лежал неподалеку и тихонько с
кулил от страха перед неведомой темной силой. Я заметил, как под ним расте
кается и тает в песке желтая лужа, но пошевелиться, чтобы перейти на сухое
место, Гырга не отваживался. Мне стало жаль тупое создание Ц из всех, кого
я видел здесь, под землей, Гырга представлялся мне самой безобидной твар
ью. Размеров пес был огромных: каждая из массивных лап шириной могла срав
ниться с бронзовыми подсвечниками из королевского дворца в Мэндоме, а го
лова его Ц плоская и большая Ц составляла по меньшей мере два лица нача
льника королевской стражи Кара Варнана.
Уточнение для тех, кто не знает Варнана, Ц лицо у него совсем не маленько
е. Скорее даже наоборот. Однажды он засунул голову в окошко кухни, чтобы по
смотреть, что там придворные повара готовят вкусненького на обед, а выта
щить обратно уже не смог. Пришлось срочно вызывать мастеров и расширять
окошко, чтобы он мог освободить бестолковую голову и впоследствии беспр
епятственно интересоваться вопросами королевской кулинарии в любое вр
емя дня и ночи…
Ц Дети света! Ц выругался Заклинатель. Ц От вас нет никакого проку, как
ого бога вы делаете! Опять вы вместо того, чтобы заниматься делом…
Тут он осекся, обернулся ко мне, снова сплюнул в песок зеленовато-коричне
вую массу, поумерил гнев и перешел на шепот…
Заклинатель часто сердился на нерадивых подчиненных: демоны столь безо
тветственно относились к службе, что ему приходилось держать их под пост
оянным надзором. Надо думать, подобное положение вещей его сильно раздра
жало.
Ц А между тем, Ц рычал иногда Заклинатель, Ц у меня и без вас дел хватае
т, недоумки вы боговы… Взять бы вас за загривки, да закинуть на небеса, уж т
ам-то ангелы повышибали бы из вас тупость… Вы даже представить не можете,
что они сделали бы там с такими, как вы…
Демоны в страхе жались друг к дружке, представляя себе жутчайшие картины
небесной кары.

Заклинатель появлялся в Нижних Пределах в самые неожиданные моменты Ц
когда демоны храпели, привалившись к стене, весело гоготали, хлопая друг
дружку по лысинам между рогов, играли в азартные игры или распевали каба
цкие песни, накачавшись под завязку светлым элем.
Однажды он возник в тот момент, когда оба стояли на головах, поспорив, кто
дольше продержится. Гырга бегал кругами рядом с вытянувшимися к потолку
красными фигурами и радостно хрюкал Ц думал, наверное, что это какая-то в
еселая игра, затеянная ради него одного. А между тем соревнование явно за
тянулось и перестало быть забавным даже для его участников. Головы демон
ов к тому времени, как появился их хозяин, приобрели уже отчетливо малино
вый оттенок, и неизвестно, чем бы все закончилось (азарт был очень силен в
детях тьмы), если бы Заклинатель не ухватил своих подопечных за толстые н
оги и не швырнул на песок, прорычав в ярости страшное оккультное ругател
ьство…
Я испытывал что-то похожее на радость, наблюдая, как колдун наказывает де
монов. Это было низкое чувство Ц счастье жалкого узника, но я не мог отказ
ать себе в удовольствии понаблюдать за экзекуцией.
Обычно Заклинатель просто бил демонов: засучивал рукава, сжимал кулаки и
начинал их зверски мутузить. При этом пользовался он не только руками, но
и ногами Ц отвешивал моим тюремщикам пинки, старался побольнее попасть
коленом в красные, выдающиеся животы, метил по глупым большим головам. Де
моны мычали от боли и бегали от Заклинателя кругами. Каждый из них мог зап
росто пришибить черного человечка одним взмахом пудового кулака, но они
слишком боялись своего хозяина, чтобы хоть что-нибудь предпринять. В кон
це концов, будучи отчаянно избитыми, оба принимались молить о пощаде, пад
али на колени и рыдали, роняя на горячий песок дымящиеся крупные слезы. Но
Заклинатель был неумолим, продолжая колотить их смертным боем…

Вот и сейчас он снова принялся отчитывать демонов, и я замер в предвкушен
ии, что им вот-вот достанется на орехи, от волнения я даже стал прищелкива
ть языком…

Одного тюремщика звали Рурк, у него была удивительно глупая морда, на кот
орой желтыми огоньками посверкивали маленькие лютые глазки. Второго За
клинатель называл Смугой. Этот был немного смышленее своего товарища, по
этому тумаков и затрещин ему доставалось значительно больше. Смугу Закл
инатель загонял в угол и бил до тех пор, пока не вышибал из него дух. Что сам
о по себе было делом совсем непростым и занимало порой несколько часов.
А вы попробуйте-ка как-нибудь вызвать к себе домой демона и отлупить его
до бессознательного состояния. Уверяю вас, занятие это в высшей степени
сложное и требует специальной подготовки. Организм демонических сущес
тв устроен таким образом, что заставить их растянуться бездыханными на п
олу не так-то просто.
Смута мычал и бился башкой о стену, чтобы мучения его поскорее закончили
сь, но сознание никак не желало покидать крепкую голову. Наконец он получ
ал особенно точный удар и вырубался Ц с блаженной улыбкой на красной мо
рде бедняга погружался в спасительную бессознательность.
Потирая отбитые костяшки, Заклинатель сплевывал свой извечный наркоти
к и отправлялся к решетке. Главной причиной его явлений были вовсе не поб
ои, а попытки проникнуть в мое сознание. Я видел, как его белое лицо медлен
но выплывает из сумрака и приближается, тень сползает со складок мантии
и гнусная улыбка медленно растягивает тонкие губы…
Раньше за чертогами моей тюрьмы было намного светлее, но после того как я,
воспользовавшись удобным случаем, умудрился стянуть у тюремщиков улет
евшую в азарте игры к самой решетке карту, Заклинатель принял решение, чт
о будет лучше, если здесь воцарится вечный сумрак. Впрочем, обеспечить по
лное отсутствие света ему так и не удалось Ц время от времени та или иная
стена разламывалась, и в яркую щель начинали сыпаться круглые шипящие уг
ли, освещая все вокруг ярким светом. К тому же сами демоны и их пес Гырга сл
егка светились в темноте, и с этим уж точно ничего нельзя было поделать. Да
и мой единственный глаз успел порядком приспособиться к постоянному су
мраку, так что теперь от меня не ускользало ни одно движение в узком прост
ранстве темницы и прилегающей к ней пещеры, где вместе со мной проводили
все свое время два тупоголовых демона и их безмозглый, огромный пес…
Наш придворный философ, Джабба Умник, помнится, говорил, что если жизнь ли
шить счастья, радости и удачи, то в ней останется один лишь здравый смысл.
Осознание этого смысла и стало для меня единственным подспорьем в темны
е времена неволи. Однорукий и одноглазый калека, узник Нижних Пределов, я
круглые сутки занимался тем, что размышлял о собственном предназначени
и в этой жизни, отводя себе, несмотря на свое жалкое нынешнее положение, ве
дущую роль в судьбах Белирии и всего мира, и одновременно внимательно на
блюдал за тюремщиками.
Они частенько придумывали себе дурацкие забавы Ц вроде уже описанного
мною стояния на голове или игры в карты и кости. После завершения очередн
ой партии демоны, по обыкновению, ссорились и лупили друг дружку по плоск
им мордам увесистыми кулаками. Так что даже в отсутствие грозного Заклин
ателя Рурк и Смуга бывали сильно избиты Ц бедолаги отчаянно кряхтели, м
еняя во сне положение уродливых тел. Бесконечное кряхтенье и храп сначал
а доставляли мне изрядное беспокойство, но потом я привык и стал спать, ка
к человек, который не пользуется совестью. Как известно, если совестью не
пользуешься, она чиста. А с чистой совестью спится весьма неплохо, даже в Н
ижних Пределах, даже под храп и кряхтенье демонов. Опасался я только одно
го Ц что какая-нибудь из стен разойдется трещиной, и прямо на меня посыпл
ются раскаленные угли. К счастью, несмотря на мои пессимистические ожида
ния, этого так и не случилось.
Особую прелесть составляли разговоры демонов Ц сначала меня колотило
от ужаса, когда я слышал, о чем они говорят, а потом стало трясти от смеха, по
тому что дальше слов дело никогда не шло. Тема обычно поднималась одна и т
а же: сколько мне осталось жить и как бы поскорее от меня избавиться. Я был
для них чудовищной обузой, и меня это несказанно радовало. Я злорадно ска
лился сквозь решетку, когда слышал, что они опять завели старую песню.
Ц Эй, Смуга, как ты думаешь, после того, как этот сдохнет, нас куда отправят
? Ц спрашивал Рурк, он уже успевал забыть, что они обсуждали это буквальн
о на днях.
Впрочем, на днях ли? Я потерял счет времени.
Ц Не знаю даже. Хозяин что-нибудь придумает, Ц отвечал Смуга с такой тос
кой, что становилось ясно: демоны Ц братия подневольная, подчиняться че
рным колдунам Ц их извечное предназначение. И хотя их, похоже, не на шутку
тяготила подобная участь, быть в этой жизни кем-то еще они бесконечно стр
ашились.
Такая слабость не могла вызвать во мне ничего, кроме презрения. Глядя на н
их сквозь решетку, я рассуждал о мрачном несовершенстве мира. Где справе
дливость, спрашиваю я вас, если достойных дозволено охранять недостойны
м? Где высший порядок, если парочка до крайности темных и тупых тюремщико
в стоит на страже, охраняя несвободу узника, наделенного могучей силой в
оли и развитым интеллектом? Есть в этом какая-то вопиющая несправедливо
сть, вам не кажется?
Происходящее все сильнее терзало мое гордое сердце и заставляло разум с
нова и снова просчитывать планы освобождения.
Ц Может, там, в другом месте, повеселее будет, а, ты как думаешь? Ц говорил
Рурк.
Ц Может, и повеселее… Ц соглашался Смуга, потирая ушибленный живот, куд
а недавно угодил кулак Заклинателя, Ц а может, и нет…
Ц Так, может, нам его самим… того… кончить, а, Смуга?
Ц Да ты чего?! Ц пугался Смуга. Ц Гляди, как бы тебя хозяин не услышал, а т
о нам еще достанется, чего доброго…
Ц Хозяин, хозяин, Ц ворчал Рурк, Ц больно он с нами жестко что-то, как ты
думаешь, а?
Ц Жестковато, Ц соглашался Смуга и, кряхтя, переворачивался на другой б
ок.
После разговора демоны обычно замолкали и засыпали, утомленные слишком
длинным общением. Как и большинство наделенных слабым интеллектом суще
ств, говорили они мало. И думали, наверное, тоже. Больше всего демонов в это
й жизни прельщали азартные игры и светлый эль.
Алкоголь и еду доставлял в пещеру горбатый карлик с тачкой, наполненной
разнообразной снедью и пузатыми бочонками. Он появлялся раз в неделю и в
сякий раз разглядывал меня с таким интересом, словно я Ц диковинное жив
отное в адском зверинце. Собственно, для него я, наверное, и был диковинным
животным. Руки у карлика были настолько длинными, что ему приходилось во
лочить их по земле, а нос выдавался так далеко вперед, что в сторону он мог
смотреть только одним глазом Ц другой видел костистый профиль выдающе
гося шнобеля.
Поначалу я тоже заинтересовался карликом Ц мне казалось, что, возможно,
с его помощью я как-нибудь смогу выбраться из Нижних Пределов, но потом уб
едился, что он настолько туп, что даже говорить связно не умеет, и я соверш
енно потерял интерес к его еженедельным визитам. Постепенно я начал теря
ть интерес ко всему…
Страшнее всего в моем заключении были вовсе не разговоры демонов и даже
не визиты Заклинателя с его упорными попытками проникнуть в мой разум, а
дикое однообразие и тоска. Дни тянулись один за другим в абсолютном безв
ременье Нижних Пределов. Я даже не знал, дни ли тянулись или столетия, и ск
олько на самом деле прошло времени с тех пор, как я оказался здесь, Ц неде
ля, несколько месяцев, лет, а может быть Ц целые века. Я просто сидел на гор
ячем песке и смотрел, как демоны мутузят друг друга, играют в азартные игр
ы или спят, издавая яростный храп, и ощущал, что уже почти сошел с ума от это
й тягостной, утомительной неволи…

Заклинатель продолжал монотонно бормотать из глубин темной пещеры. Я по
свистел, призывая демонического пса, но Гырга сейчас не обращал на меня н
икакого внимания, он отполз подальше от страшного человека и с увлечение
м глодал в углу пещеры крупную берцовую кость, похожую на человеческую.
«Гнусная все же тварь, Ц подумал я, Ц ох и гнусная».
Голос неожиданно смолк, и в тот же миг я заметил, что к решетке, утопая в пес
ке, бредет высокая фигура в длинной темной мантии…

По обыкновению, являясь в мрачные чертоги Нижних Пределов из верхнего ми
ра, где царил свет и творились великие дела, Заклинатель присаживался во
зле решетки на невысокий табурет и демонстративно зажимал пальцами нос.
Так выглядела обычная прелюдия к нашей «беседе».
Потом он говорил, говорил, говорил… Голос его, поначалу тихий, постепенно
заполнял все вокруг и начинал звучать громогласно, словно был и не голос
ом вовсе, а раскатами грома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10