Отец встретил тебя как нельзя более ласково
и заплатил твои долги, не сказав ни слова порицания. Теперь тебе пора поло
жить конец прежней рассеянной, беззаботной жизни и обзавестись семьей. Т
ы знаешь, что мы подыскали для тебя невесту. Давеча к нам приходила Сусанн
а и сказала, что сегодня утром ты окончательно вскружил голову Катерине.

Ц К сожалению, Ц прервал с досадой Орион, Ц ухаживание за женщинами об
ратилось у меня в привычку, но с этих пор я буду держать себя совершенно ин
аче, такие глупости недостойны порядочного человека. Кроме того, я чувст
вую…
Ц Что теперь надо серьезно подумать о будущем, Ц подсказала Нефорис.
Ц Я именно об этом и хотела потолковать с тобой. Не знаю, почему ты избега
ешь женитьбы; было бы гораздо лучше, если бы я завтра переговорила с Сусан
ной. Ведь ты, конечно, заметил расположение ее дочери. Чего же лучше? Катер
ина Ц самая богатая наследница в нашем околотке, хорошо воспитана и, пов
торяю еще раз, ты похитил ее сердечко.
Ц Я охотно возвращу его обратно, Ц со смехом отвечал Орион.
Ц Оставь неуместные шутки! Ц вскричала рассерженная мать. Ц Я говорю
с тобой совершенно серьезно. Катерина отличная девушка и будет, Бог даст,
хорошей женой… Но, пожалуй, ты полюбил какую-нибудь женщину в Константин
ополе? Может быть, прекрасную родственницу сенатора Юстина?… Но нет, это п
устяки; ты не мог предположить, что мы отнесемся благосклонно к ветреной
гречанке!
Орион обнял мать и произнес с глубокой нежностью:
Ц Нет, матушка, в Константинополе я не оставил ничего дорогого моему сер
дцу, зато здесь, в родительском доме, нашел несравненную жемчужину, котор
ая лучше всего виденного мной на Босфоре. Крошка Катерина не подходит к н
ашей богатырской семье; наши потомки во всех отношениях должны превосхо
дить простой народ, и я хочу взять в жены не игрушку, а настоящую женщину, в
ысокую, красивую, с благородной осанкой, какой ты была сама в молодые годы
. Мое сердце влечет к себе не девочка, а царственная красавица, вполне дост
ойная нашего рода. Я буду вполне откровенен: мой выбор остановился на Пау
ле, дочери благородного Фомы. Сегодня меня как будто осенило откровение
свыше, и теперь я прошу моих родителей благословить наш союз.
Нефорис дала сыну высказаться, сохраняя редкое самообладание, потому чт
о каждое слово было для нее жестокой пыткой.
Ц Замолчи, прошу тебя! Ц воскликнула наконец матрона, когда у нее не ста
ло терпения сдерживать свой гнев. Ц Сохрани тебя Бог серьезно думать о т
аком безумном браке! Разве ты забыл наше высокое звание, ужасную смерть т
воих братьев и страдания соотечественников под греческим игом? Что мы зн
ачим для греков? А между своими единоверцами мы занимаем первенствующее
место и сохраним его, отвратив свои сердца от языческих вероучений. Внук
Менаса, брат двоих мучеников за наше высокое вероисповедание, хочет жени
ться на мелхитке! Такая мысль равносильна кощунству, богохульству; я не м
огу выразиться иначе. Лучше мы останемся без внуков, чем дадим согласие н
а такой брак. Ради изгнанницы, у которой нет ничего, кроме гордости и жалки
х крох прежнего богатства, которая никогда не была нам ровней, ради этой н
еблагодарной, бедные родители должны лишиться сына, единственного утеш
ения на старости лет, оставленного им Провидением! Поверишь ли ты, что зан
осчивая гречанка не хочет никогда пожелать мне доброго утра, между тем к
ак я сама имею привычку здороваться со своими невольниками? Знай, что ни я
, ни отец никогда не согласимся благословить твой выбор. Орион, любимое ди
тя мое, ты всегда отличался своеволием, однако я не допускаю мысли, чтобы т
ы решился оскорбить нас ради этой бездушной красавицы, едва знакомой теб
е! Если ты поступишь таким образом, я умру с горя, и последние дни твоего от
ца будут отравлены твоей неблагодарностью. Но нет, ты не решишься сделат
ься палачом своих родителей… Однако, если… если в несчастную минуту ты п
осягнешь на наши родительские права, то, клянусь Богом, я вырву материнск
ую любовь из своего сердца, как вредную ядовитую траву, хотя бы это стоило
мне жизни!
Нефорис давно освободилась из объятий сына, но Орион снова порывисто при
влек ее к себе, шаловливо зажимая ей рот; потом он прошептал ей с нежным по
целуем:
Ц Конечно, у твоего сына не хватит мужества поступить таким образом. Ц
Он взял обе ее руки, посмотрел ей в лицо открытым взглядом и воскликнул: Ц
Б-ррр!… Никогда мне не было так страшно, как при твоих угрозах! И зачем было
только говорить такие гадкие слова! Мало того: другие, еще худшие, были го
товы сорваться с твоего языка. Однако ты грозная! Твое имя Ц Нефорис Ц оз
начает доброта, между тем ты, милая матушка, оказываешься порой невероят
но сердитой!
Тут он крепче прежнего сжал ее в своих объятиях, в порыве юношеской пылко
сти осыпая поцелуями лицо, руки и волосы матроны. После того Орион уполно
мочил мать просить от его имени руки Катерины, но в свою очередь взял с нее
слово отложить сватовство на два дня. Эта отсрочка была для него облегче
нием, но когда юноша остался один, горькая действительность представила
сь ему в самом безотрадном свете. К счастью, молодой человек еще не знал, к
ак глубоко полюбил он Паулу, и радовался, что не успел связать себя с ней б
олее тесными узами. Хотя его глаза красноречиво говорили ей о том, чем пер
еполнено его сердце, но слово «люблю» не было произнесено между ними. Поц
еловать руку красавицы родственницы вполне позволительно со стороны д
воюродного брата. Орион восхищался Паулой; однако ради прелестной девуш
ки, будь она даже самой Афродитой, нельзя ссориться с родителями. Так пост
упать могут лишь неблагодарные. Красивых женщин на свете много, а мать од
на. Сыну Георгия не раз случалось увлекаться красавицами и так же скоро з
абывать их.
В настоящее время Орион действительно заинтересовался двоюродной сест
рой больше, чем прежними объектами своей юношеской страсти. Даже прекрас
ная персидская рабыня, ради которой он наделал столько безумств, едва ос
тавив школьную скамью, и сама прелестная Элиодора не нравились ему так с
ильно. Отказаться от Паулы было тяжело, но неизбежно. Завтра он должен пос
тараться установить с ней братские, дружеские отношения. Эта девушка ни
за что не согласится на незаконную связь, как кроткая Элиодора, которая т
ем не менее была равной ему по происхождению. Брак с Паулой был бы, конечно
, ни с чем не сравнимым счастьем. Стоило им после свадьбы поехать вместе в
Византию, чтобы сделаться там предметом всеобщей зависти.
Почему судьба поставила между ними неодолимую преграду? И как жаль, что П
аула в продолжении двух лет не смогла приобрести расположения его матер
и, превосходной и любящей женщины! Конечно, ввиду всего этого, им следовал
о лучше расстаться. Сын Георгия соглашался мало-помалу с доводами рассу
дка, но пленительный образ девушки неотступно стоял перед ним, и желание
обладать ею не давало ему покоя.
Тем временем Нефорис пошла от сына не к мужу, а в комнату племянницы, спеша
покончить щекотливое дело. Если бы ее победа над упрямством сына могла д
оставить больному безусловную радость, преданная женщина поспешила бы
к нему с приятной вестью. Высшей целью ее жизни было счастье близких. Межд
у тем мукаукас был не совсем доволен выбором невесты для сына. Крошка Кат
ерина с ее ребяческой наивностью казалась ему неподходящей женой для ум
ного красавца Ориона. Из разговоров с юношей наместник убедился в широте
его взглядов и зрелости ума. Дочь Сусанны действительно была прелестным
мотыльком, но Георгий не желал видеть ее своей невесткой. Брак сына с Паул
ой он находил гораздо более разумным и втайне лелеял мечту соединить мол
одых людей. Но, к несчастью, девушка была мелхиткой, а главное, не нравилас
ь Нефорис. Мукаукас так любил свою жену, что ради ее спокойствия готов был
пожертвовать всем.
Проницательная матрона отгадала его мысли, и потому предвидела заранее,
что новость о сватовстве Ориона не доставит Георгию особенного удоволь
ствия. В отношении Паулы следовало поступить совершенно иначе. Чем раньш
е узнает она, что ей не следует рассчитывать на брак с Орионом, тем лучше. С
егодня поутру они поздоровались, как настоящие влюбленные, а вечером рас
стались, как жених и невеста. Нефорис спешила положить конец этой опасно
й близости, сообщив дамаскинке о предстоящей свадьбе сына с Катериной. Р
ечь матроны дышала неподдельным восторгом; она прикинулась растроганн
ой, обошлась с племянницей очень ласково и только просила ее сохранить в
тайне радостное известие. При первом взгляде на сияющее лицо тетки, Паул
а поняла, что та готовит ей какой-нибудь тяжелый удар, и собралась с силам
и твердо перенести его. Девушке удалось сохранить притворное равнодуши
е при откровенных излияниях Нефорис; она даже поздравила ее и пожелала с
частья обрученным. Однако при этом по лицу Паулы скользнула усмешка, взб
есившая жену наместника.
Она не была злой от природы, но при столкновениях с племянницей совершен
но перерождалась, и теперь ей было приятно унизить гордую гречанку. Нефо
рис сознавала это, уходя из комнаты девушки, однако она раскаялась бы в св
оей жестокости, если бы могла заглянуть в душу беззащитной сироты, ввере
нной ее попечению.
После ухода тетки Паула расплакалась; потом, быстро опомнившись, с досад
ой вытерла слезы, мрачно потупилась и застыла в неподвижной позе, изредк
а покачивая прекрасной головкой, как будто с ней случилось нечто неслыха
нное. Наконец с тяжелым вздохом девушка упала на постель, напрасно стара
ясь молиться и успокоить свои мысли. Весь мир казался ей теперь бесконеч
ной пустыней, где она обречена блуждать как отверженная.

IV

На другой день вечером Гашим отправился с небольшой частью своего карав
ана в дом наместника, Это здание скорее походило на жилище богатого поме
щика, чем на резиденцию высшего сановника. Когда чужестранцы подъехали к
нему после заката солнца, в обширные внутренние дворы, обстроенные с тре
х сторон службами, загоняли многочисленные стада коров и овец, до полусо
тни породистых лошадей возвращались с купания, а на песчаной площадке, о
бнесенной плетнем, коричневые и черные невольники кормили большой табу
н верблюдов. Однако сам дом Георгия по величине и старинному великолепию
напоминал собой дворец, достойный царского наместника, и действительно
владелец его, мукаукас, долго занимал эту почетную должность. Она остала
сь за ним и после завоевания Египта, но теперь Георгий управлял соплемен
никами уже не от имени константинопольского императора, а по назначению
халифа Медины и его полководца Амру. Мусульманские завоеватели встрети
ли в нем благонамеренного и умного посредника меж ними и народонаселени
ем завоеванной страны, тогда как единоверцы и соотечественники повинов
ались ему, как богатейшему человеку в стране и потомку знатного рода, пре
дки которого пользовались большим влиянием еще при фараонах.
Только дом мукаукаса был построен по греческому, или скорее александрий
скому, образцу; примыкавшие к нему дворы и пристройки напоминали собой ж
илище могущественного предводителя какого-нибудь многочисленного вос
точного племени, недаром предки мукаукаса во времена язычества называл
ись эрпагами, или правителями округа, пользуясь в этом звании почетом пр
и дворе и в народе.
Проводник нисколько не погрешил против истины, рассказывая арабскому к
упцу о громадных поместьях Георгия. Он действительно владел обширными у
частками земли в Верхнем и Нижнем Египте, где под надзором управляющих р
аботали несколько тысяч невольников. В Мемфисе находилось главное упра
вление его частной собственностью, соединенное с канцеляриями для госу
дарственных дел. Хорошо сохранившиеся плотины и широкая, простирающаяс
я до гавани, набережная отделяли обширные городские владения мукаукаса
от реки, а вдоль стены, которой они были загорожены с севера, тянулась улиц
а. На нее выходили большие ворота, постоянно отворенные днем для прислуг
и наместника и для людей, являвшихся к нему по делам; главные ворота, украш
енные мраморными коринфскими колоннами и выходившие на берег Нила, отво
рялись только для членов семейства и знатных посетителей. У первого вход
а была выстроена караульня, где всегда дежурил небольшой отряд египетск
их воинов Ц почетная стража своего мукаукаса.
Боковые ворота с оставшимися на них украшениями из цветов и зелени в чес
ть приезда Ориона были отворены настежь для прохода чиновников и писцов
, а также городских жителей, охотно посещавших по вечерам своих знакомых
в доме наместника. Здесь постоянно жили несколько чиновников, состоявши
х при мукаукасе, и многие мемфиты вели с ними дружбу, так как от них всегда
можно было узнать интересные новости о государственных делах.
Под деревянным навесом дома, где помещался старший управляющий, вскоре с
обралось множество мужчин, и между ними тотчас завязалась жаркая беседа
; она была для них занимательна даже и без пива, поданного хозяином, пожела
вшим угостить посетителей по поводу возвращения своего господина; егип
тяне вообще сильно увлекались разговорами и диспутами, причем были не пр
очь поднять на смех городские власти, иноверцев или врагов своей родины.
Сегодня, по-видимому, также дело не обошлось без метких острот и веселых ш
уток, потому что в толпе гостей главного управителя ежеминутно раздавал
ся громкий хохот и крики одобрения. Начальник караула бросал завистливы
е взгляды на собравшуюся компанию, он охотно присоединился бы к ней, но не
имел права оставить свой пост. У ворот стояли оседланные лошади вестовых
, дожидавшихся ответа на привезенные ими письма; тут же толпились просит
ели и торговцы, входившие и выходившие со двора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13