Вот поэтому я и отправился на Дамаск.

Глава тринадцатая

ДАМАСК
СЕВЕРНЫЙ KBAЛM
СВЯТИЛИЩЕ

Под свинцовым, мрачным небом кочевали за ветром воздушные леса. Они напо
минали тучные стада каких-то раздутых животных, пасущихся над склонами
каменистых холмов, сталкиваясь с грохотом, похожим на стук копыт.
Но это были только деревья: пузырчатые целлюлозные шары, заполненные газ
ом, который был легче воздуха и возникал в результате гнилостного распад
а в их чреве. Они дрейфовали по ветру, медленно волоча за собой корневые си
стемы. Иногда при столкновении двух деревьев шары со стенанием исторгал
и газ через сфинктеры. Вонючие струйки поднимались над древесным стадом.

Я взобрался на вершину невысокого плато, где желтоватый лишайник покрыв
ал синеватый кремень и гравий. Над плоской вершиной проносились одиночн
ые шаровидные деревья.
По центру плато размещался рокритовый обелиск, отмечавший место высадк
и первых колонистов, прибывших на Дамаск. Стихия практически полностью с
терла памятную надпись. Стоя рядом с обелиском, я неторопливо осматривал
пейзаж. Черные кремневые холмы с запада, густые леса воздушных деревьев
над широкой речной долиной к северу, лиги колючего кустарника к востоку
и рокочущие, извергающие пламя и серный коричневатый дым вулканы Ц на ю
ге. Стаи мелких летучих тварей кружили над лесами в поисках места для ноч
лега. Над нами поднималась неприветливая, рябая луна, чей лик размывался
в густой янтарной атмосфере Дамаска.
Ц Эйзенхорн, Ц позвал меня по воксу Мидас.
Я спустился обратно, застегивая свой кожаный плащ, чтобы защититься от в
ечернего ветра. Мидас и Фишиг ждали возле «Лэндспидера», на извлечение к
оторого из трюма и сборку они потратили два часа. Это была старая модель, н
е снабженная оружием. Машиной не пользовались уже около трех лет. Мидас з
ахлопнул капот над простужено кашляющим двигателем.
Ц Все-таки вы заставили его работать, Ц сказал я.
Мидас пожал плечами:
Ц Это просто кусок дерьма. Пришлось выдергивать Уклида, чтобы заменить
несколько реле. Вся проводка оказалась дохлой.
На физиономии Фишига отражалось крайнее разочарование в транспортном
средстве.
Мне редко приходилось пользоваться подобным. На большинстве миров у нас
имелся доступ к местному транспорту. Я не ожидал, что Дамаск окажется сто
ль... безлюден.
Записи гласили, что на планете наличествует как минимум пять поселений,
но с орбиты нам не удалось найти ни одного, мы не дождались ответа ни на го
лосовые, ни на астропатические сообщения. Неужели человеческое населен
ие Дамаска вымерло за пять лет с того момента, как были сделаны последние
записи?
Эмос, Биквин и Ловинк остались на катере, причаленном на берегу широкой р
еки и тщательно замаскированном камуфляжной сеткой. Мидас выбрал для по
садки место, откуда легко было добраться на «спидере» до одной из колони
й, и вместе с тем достаточно далеко, чтобы ее обитатели нас не заметили. То
биус Максилла остался ждать распоряжений на борту «Иссина», повисшего н
а орбите.
Мидас сел за штурвал «спидера», и мы отправились от замаскированного кат
ера к тому месту, где, по нашим сведениям, находилось ближайшее человечес
кое поселение.
Навстречу нам рванулся ветер, и мы затряслись по бугристой поверхности п
ланеты, стараясь объезжать воздушные корни шаровидных деревьев, вставш
их на якорь или дрейфующих по ветру. Растения, казалось, пытались выбрать
между почвой и притяжением неба. В лесах летали их обитатели Ц небольши
е млекопитающие, похожие на летучих мышей. В восходящих потоках воздуха
безмолвно парили более крупные создания с перепончатыми крыльями и кол
ючими хвостами. Ландшафт был неровным, изломанным, и повсюду глаз натыка
лся на синеватый отблеск кремня. Воздух оказался тяжелым и удушливым, и н
ам время от времени приходилось пользоваться дыхательными масками.
Около двадцати километров мы держались пенистых солоноватых вод реки, а
затем оставили ее широкие топкие берега и затряслись мимо скальных обры
вов и рельефных пустынь, сформированных разрушенными стихией обнажени
ями кремня, зарослями пыльного папоротника и пятнами лишайника, дрожаще
го, подобно водной ряби, в порывистом ветре. Уродливая луна поднималась в
се выше, но до заката было еще далеко.
Мидас вынужден был остановить «спидер», когда у нас на пути оказалось ст
адо крупных животных, впавших в ступор при виде нашей колымаги. Это были с
изовато-серые гиганты с крутыми, горбатыми спинами и длинными, стройным
и ногами, заканчивающимися широкими стопами. Ноги казались слишком тонк
ими для столь больших тел, но, как я подозревал, так же как и в случае с местн
ыми растениями, туши этих животных поддерживали пузыри газа. Морды звере
й заканчивались неким подобием хоботов.
Животные наконец пришли в себя, возмущенно зафыркали и с шумом удалились
в заросли папоротника. Но теперь в ступор впал наш «спидер». Мидас вышел и
принялся уговаривать движок. Пока он занимался этим делом, мы с Фишигом р
ешили размять ноги. Арбитр взобрался на высокий валун, любуясь синими вс
полохами метеоритного дождя, окрашивающего небо над западным горизонт
ом.
Я вглядывался в заросли папоротника. В спокойной листве шуршали мелкие л
етучие твари. Ветер переменился, и стадо шаровидных деревьев понеслось п
о краю папоротниковой рощи, стеная, скрипя и пуская ветры.
Двигатель наконец чихнул и заработал. Мы преодолели еще десять километр
ов, спустившись в овражистую долину, где земля влажно поблескивала жирно
й чернотой. Растительность здесь оказалась более богатой и сочной: сабле
видные листья змеелокона, яркие болотные лилии, паличный мох, «лошадиные
хвосты», взъерошенные девовласы, высокие заросли саговника, испещренны
е грибком бромелиады и клубки гнетофитов. Над влажными полянами и сочащи
мися ручейками роились тучки крошечных насекомых, а охотящиеся на них кр
упные, шершнеподобные создания гудели сверкающими крыльями и метались,
словно инкрустированные драгоценностями кинжалы.
Ц Вон там, Ц сказал Фишиг, прищурившись.
Мы остановились и вышли из машины. Грязное пространство, окружавшее нас,
некогда было обрабатываемым полем. В пованивающей жиже ржавели полузат
онувшие корпуса двух пахотных машин.
Чуть дальше мы прошли мимо каменного маркера, вырубленного из кремня. «П
оместье Жиллана» Ц гласила надпись на раннеготическом.
Мы миновали поселение раньше, чем осознали это, и вернулись обратно. От не
го остались только обломки нескольких стен, затянутые тонкими нитями по
лзучих растений и буйными гнетофитами. Всего лишь пять лет назад на этом
месте находилась община численностью восемьсот человек. Сканирование
выявило металлические обломки и части техники, захороненные под землей.

На северном крае «города» Фишиг нашел маркер, скрытый липким саговником
. Указатель был вырезан из какого-то местного волокнистого дерева и нес н
а себе знак, который не мог быть ничем, кроме как одним из омерзительных и
пугающих символов Хаоса.
Ц Утверждение власти? Предупреждение? Ц громко поинтересовался Фишиг
.
Ц Сжечь немедленно, Ц распорядился я.
Затрещала голосовая связь. Максилла вызывал нас с орбиты.
Ц Инквизитор, я просканировал ландшафт, как ты и просил, Ц сообщил он. Ц
Атмосфера этому не благоприятствует, но у меня получилось. Я только что о
смотрел регион к югу от вас. Трудно сказать точно, потому что сохраняется
вулканическая активность, но мне показалось, что там есть здания и дейст
вующая техника.
Он передал информацию в навигационную систему «спидера». Место находил
ось в семидесяти километрах от нас, примерно там, где, по нашим картам, дол
жно было располагаться еще одно поселение.
Ц Ехать довольно далеко, а день заканчивается, Ц сказал Мидас. Ц Предл
агаю вернуться на катер. Продолжим на рассвете.
Ночью, пока мы спали, к замаскированному катеру что-то приблизилось, заст
авив сработать сигнализацию, настроенную на движение. Мы вооружились и в
ышли, чтобы поискать незваных гостей, но никого не нашли. И ни единого дрей
фующего дерева поблизости.


* * *

На рассвете мы отправились на юг. Ущелья между тлеющими вулканами густо
поросли папоротником и терновником. Над вулканическими разломами кури
лся вонючий дым, и было очень жарко. Уже через полчаса, проведенных в этом
серном лесу, мы ужасно взмокли и стали практически постоянно пользовать
ся дыхательными масками.
Когда мы ехали вдоль обглоданных ветрами и лавой склонов, рудиментарные
сканеры «Лэндспидера» обнаружили признаки активности под одним из наи
более крупных пиков. Мы вышли из машины и вскарабкались на гряду, чтобы по
лучше осмотреть местность с помощью оптики.
Прямо у подножия одного из вулканов располагалось крупное поселение. Со
стояло оно как из старых каменных и деревянных зданий, готовых обрушитьс
я в любой момент, так и из новых жилищ, собранных из керамитовых блоков. Бы
ли там и машины, и генераторы, и другие тяжелые механизмы, скрытые под брез
ентовыми навесами. Территорию ограждали высокие наклонные щиты из арми
рованной прессовки, в задачу которых, по-видимому, входило защищать посе
лок от лавы и пепла. Возле центрального здания стояли три «спидера» и два
тяжелых транспортных вездехода. По территории передвигались несколько
человеческих фигур, но трудно было рассмотреть их подробнее на таком ра
сстоянии.
Ц В последнем отчете нет ни слова о вулканической активности в этом рег
ионе, Ц напомнил Мидас.
Ц Посмотри туда, Ц указал я на группу развалюх выше по склону. Ц Эти дом
а частично похоронены под затвердевшим пеплом. Первоначальное поселен
ие было построено до того, как проснулся вулкан.
Мидас вытащил планшет с картой и проверил указатели.
Ц Северный Квалм, Ц сказал он. Ц Одно из мест обитания первопоселенце
в, шахтерский городок.
Мы наблюдали за поселением в течение пятнадцати или двадцати минут, посл
е чего земля затряслась. Один из вулканов выплюнул раскаленную добела жи
жу. В лагере под нами заревела тревога, но ее быстро выключили. На городок
пролился дождь горячего пепла и пылающих угольков, черным снегом оседаю
щих на защитных экранах.
Ц Почему они продолжают работать на этом участке, если настолько велик
а опасность извержения? Ц спросил Фишиг.
Ц Предлагаю взглянуть поближе, Ц произнес я.
Замаскировав «спидер», мы спустились в лесистую долину. Землю между пери
стыми папоротниками и сухими шипастыми стволами местного терновника у
сеивали грибы с яркими маслянистыми шляпками. Как ни старались мы ступат
ь осторожно, тучи грибных и лишайниковых спор поднимались из-под наших н
ог. Я был одет в застегивающийся на кнопки черный плащ. Фишиг облачился в с
удейскую броню, шлем закрепил на поясе. Мидас оделся как обычно, хотя и сме
нил светло-вишневый жакет на короткую темно-синюю рабочую куртку. Мы скр
ывались в тени леса.
Я все еще не был уверен в причине, по которой к нам присоединился Фишиг. По
сле Гудрун миссия, порученная ему Верховным Хранителем Карпелом, заверш
илась. Но он отказался возвращаться на Спесь. Похоже, он доверился моему и
нстинкту, который твердил, что дело далеко от завершения.
Мы пересекли неглубокую протоку, заполненную горячей вонючей жидкость
ю, текущей из кратера. Теперь уже можно было почувствовать вибрацию от ра
ботающих генераторов и отбойных молотков. Вдоль земляной насыпи, протян
увшейся по границе леса, ходили охранники в шипастых вороненых доспехах
, надетых поверх рабочих комбинезонов цвета хаки. Люди вели на цепях огро
мных бульцигнидов Ц мускулистых слюнявых зверюг со свешивающимися чу
ть ли не до земли языками. Охранники, державшие их на цепи, были вооружены
новехонькими короткоствольными лазганами, перекинутыми через плечо. И
х лица скрывали тяжелые дыхательные маски. Рабочие бригады с помощью бра
ндспойтов и ведер смывали с защитных экранов тлеющий пепел. Многие люди
из-за жары разделись до пояса.
Мидас заметил, что поселение окружено датчиками движения и минными поля
ми. Правда, и то и другое было дезактивировано. Постоянные сотрясения дел
али такую защиту бесполезной. Но когда мы начали приближаться, я соверше
нно отчетливо почувствовал характерную ауру Ц Северный Квалм накрыва
ла ментальная завеса.
Я извлек подзорную трубу и стал осматривать поселение. Внутри оказалось
во много раз больше стражи и множество грязных рабочих, лениво передвига
ющихся между входом и огромным блочным ангаром. Среди рабочих сновали на
дсмотрщики, которые перебрасывались короткими фразами и делали какие-т
о записи в планшетах. Из-под навеса появились восемь человек, несущих дли
нные носилки с высокими бортами и пластиковым верхом. Я подкрутил фокуси
ровку, чтобы разглядеть лица надзирателей. Ни одного из них опознать не у
далось. Все они были суроволицыми людьми в серых непромокаемых комбинез
онах.
В поле зрения неожиданно возникло нечто огромное. Но к тому времени, как я
отреагировал и навел фокусировку, объект скрылся из виду под каким-то на
весом. Остался только невнятный образ ярко, безвкусно раскрашенной стал
ьной брони, окутанной зыбким мерцанием.
Ц Что, черт возьми, это было? Ц прошипел я.
Мидас смотрел на меня, опустив свою трубу. Его лицо было искажено ужасом. Ф
ишиг также выглядел ошарашенным.
Ц Гигант, рогатый гигант в силовом доспехе, украшенном драгоценностями
, Ц сказал Мидас. Ц Он вышел из блочного здания слева и вошел под навес. К
лянусь Богом-Императором, он был огромен!
Фишиг кивнул.
Ц Монстр, Ц сказал он.
Вулкан снова икнул, и на поселение обрушился пепел. Мы опять скрылись в ко
лючих зарослях.
Ц Шип розы, Ц пропищал вокс.
Ц Не до того, Ц прошипел я.
Это был Максилла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43