– Оле сделал большой глоток пива и хмыкнул. – Речь идет о малышке, которая носила джинсы в обтяжку. Она была дикой, как мартовский заяц, насколько я помню. И управлялась с бочками лучше всех. Но когда она положила глаз на Весельчака… – Все остальные ковбои покатились со смеху, когда Оле поднял свои густые брови и многозначительно ухмыльнулся. – Готов поклясться, она покорила Весельчака несколькими пируэтами и долларами. Как, черт побери, ее звали? Не помню.
Нэш тихо пил теплое пиво, не говоря ни слова.
– Конечно, Весельчак никогда не был из тех, кто целует и говорит…
– Довольно, – грубо перебил его Нэш.
По привычке Оле преувеличивал, громоздя разные выдумки вокруг выбранной им очередной жертвы. Истина всегда страдала, когда Оле был в настроении и хотел повыделываться.
– Готов держать пари, что эта мастерица по бочкам научила тебя некоторым способам, как сделать…
– Я сказал, хватит, Петух.
Ковбой невозмутимо допил свое пиво и потянулся за еще одной бутылкой из тех, что охлаждались во льду в металлическом корыте, стоявшем рядом с ним.
– Черт побери, да, это было слишком. Ты не оставил никому из нас никаких шансов на эту наездницу. После родео в Сайкестоне, штат Миссури, она больше не хотела иметь дело ни с кем из нас. – Его лукавый взгляд упал на темноволосого ковбоя, сидевшего рядом с Нэшем. – Ну кроме, пожалуй, твоего брата. Она не возражала против того, чтобы остаться в семье.
– Я никогда не отказывался ни от страстного секса, ни от быстрой лошади, – беззаботно пожал плечами Хэл.
Все остальные ковбои загоготали.
– Насколько я помню, ты и на самом деле ускакал от этой рыжеволосой на быстрой лошади, – вставил Эйс Кетчем.
– Поверьте мне, ребята, – произнес Хэл и посмотрел прямо на своего брата. – Лучше воспользоваться быстрым отъездом. Затруднения с женщинами ведут к беде. Возможно, нам бы всем стало легче, если бы наездницы гонялись только за бочками, а не за голубыми джинсами. Что касается меня, то мне уже давно не нравится быть застигнутым врасплох со спущенными штанами.
Нэш выругался про себя, понимая, что это камень в его огород.
– Если уж речь зашла о соревнованиях с бочками, то видели бы вы эту маленькую леди, что арендует дом у чоктоу Джима. Она может лихо объехать десятицентовую монету, – сказал Берни Брайнт.
Нэш почувствовал, что бледнеет. Он изумленно уставился на пожилого ковбоя, который сидел, облокотившись о стог сена и по привычке положив на солому искалеченную руку.
– Вообще-то хорошо, что вы, такие похотливые шалуны, не видели ее за этим занятием. Иначе вы бы уже несколько часов назад собрали вещички, захватили бочку пива и без приглашения отправились развлекаться к ней домой.
– О ком, черт побери, ты говоришь? – потребовал ответа Нэш.
– О Кристе, – произнес Берни и отхлебнул еще пива. – Даже несмотря на то что она была не в сапогах, она так ловко срезала углы и так стремительно неслась к очередной бочке, что просто дух захватывало.
– Думаю, ты слишком много выпил, у тебя были галлюцинации, – возразил Нэш.
– Черта с два, – ответил гордо Берни, задрав свой щетинистый подбородок. – Я видел ее своими глазами – из окна кухни. Ты тогда участвовал в родео в Форт-Уорсе, а Хэл лежал в постели со сломанными ребрами, – напомнил он Нэшу. – А если ты мне не веришь, спроси у чоктоу Джима. Он был тогда с ней на арене.
Нэш перевел горящий взгляд на дядю, который отвернулся и сделал вид, что с интересом рассматривает седла и уздечки, висевшие на соседних стойлах.
– Ты мне не говорил, что Криста имеет опыт в родео, – проворчал Хэл Нэшу.
– Я и сам этого не знал.
– Должно быть, вы никогда этого не обсуждали, – язвительно улыбнулся Хэл и отхлебнул пива. – Вы ведь были так заняты другими делами.
Второй раз за последний час Нэшу захотелось вырвать Хэлу язык. Но на этот раз он сдержался, хотя это было и нелегко!
Спустя пару часов, когда вечеринка закончилась, ковбои отправились спать в сарай, приготовленный для гостей. Нэш догнал своего дядю.
– Почему ты мне ничего не сказал о Кристе?
– Это должно было остаться между мной и ею, – спокойно пожал широкими плечами чоктоу Джим, направляясь к дому. – Я не знал, что Берни тоже видел ее верхом на Бандите.
– На Бандите? – в изумлении поднял брови Нэш. – Господи, ведь этот мерин не подготовлен к соревнованиям с бочками.
– Теперь уже подготовлен, – хитро ухмыльнулся Джим.
– Но она же могла покалечиться! Эта лошадь слишком сильная и своенравная для женщины.
– Криста превосходно управляла Бандитом, а ты просто делаешь из мухи слона, – ответил Джим племяннику. – Я бы ни за что не позволил ей сесть на Бандита, если бы не был уверен, что она справится с ним.
Раньше Нэш размышлял, как Кристе удалось поймать пегого мерина на пастбище дяди Джима. Он решил, ей просто повезло, что она не упала, в темноте добираясь верхом до ранчо Чулоса. Оказывается, удача здесь была ни при чем.
– Почему она держит в секрете свое умение ездить верхом? – спросил Нэш.
– Ты задаешь вопросы, на которые я не могу ответить. – Джим вошел в дом, расстегивая на ходу рубашку и собираясь сразу же лечь спать. – Она попросила меня не рассказывать об этом, и я сдержу свое слово. – Он мрачно посмотрел на Нэша. – Хэл сказал, что ты приказал выгнать ее отсюда и что теперь я должен отказать ей в аренде моего дома. Однако никто и не подумал объяснить мне, что происходит. Ты не хочешь рассказать?
– Нет, – проворчал Нэш, отводя взгляд.
Когда Джим ушел, Нэш громко выругался. Ему в голову не приходило никаких причин, по которым Криста могла не упоминать о своем умении ездить верхом, если, конечно, у нее не было особых причин держать это в секрете. Потом он поймал себя на мысли, что размышляет, какие еще тайны скрывает от него Криста и почему.
Нэш повесил свою шляпу на гвоздь, вбитый около двери, и рассеянно провел рукой по волосам. Теперь совершенно очевидно: он так долго трудился без отдыха, что перестал замечать происходящее вокруг него. Он просто не представляет себе, как общаться с женщинами. Он не знал, что и думать о стычке между Кристой и Леви, не говоря уже о ее рассказах о каком-то грабителе в ее доме.
Что бы ни происходило в эти дни на ранчо Чулоса, это может подождать, решил Нэш. Сарай полон ковбоев, которых нужно кормить и развлекать до тех пор, пока они не уедут на очередные соревнования по родео. И пока эта толпа не разъедется, у Нэша просто не будет времени сесть и решить, кто какими мотивами руководствуется.
Нэш понял для себя только одно. В любом случае он станет чувствовать, будто его предали. Если врет Криста, то он самый большой дурак в мире, как сказал Хэл. А если обманывает Доггер…
Нэш закрыл глаза и постарался выкинуть эту мысль из головы. Он даже не в состоянии представить себе такой возможности. Этого просто не может быть. Если Леви занимается темными делами за его спиной, тогда все, во что верил Нэш, рухнет как карточный домик.
Предательство давнего друга не вписывалось в обычаи ковбоев. Они были привязаны друг к другу, заботились друг о друге, защищали друг друга. Что может быть хуже, чем разориться из-за человека, которому веришь, как самому себе?
Ничего… кроме одного: узнать, что женщина, которая перевернула твою жизнь, целенаправленно обманывает тебя.
«Это будет так же мерзко», – уныло подумал Нэш.
Последние два дня Криста провела, готовясь к слушанию дела в окружном суде Канима. Это помогло ей отвлечься от мыслей о Нэше Гриффине. И хотя детектив Пайн наконец всерьез занялся делом Лизы Чендлер, он по-прежнему не проявлял ни малейшего интереса к инциденту с грабителем в доме Кристы. Пайн заявил, что это его жена несколько часов болтала по телефону со своей сестрой в ту ночь, когда Криста пыталась связаться с ним. Но скорее всего он просто снял трубку и заснул перед телевизором.
На следующий день вечером детектив приехал составить протокол о взломанной в ванной двери, при этом все время похвалялся, как ловко ему удалось поймать с поличным Джанель Чендлер и Реда Камерона, устроивших кутеж на заднем сиденье машины.
«По крайней мере Пайн сделал хоть что-то», – уговаривала себя Криста. Джанель Чендлер ругалась и угрожала, когда обнаружила, что Криста устроила за ней слежку и натравила на нее детектива. Это была просто ужасная сцена. Джанель, не останавливаясь ни на минуту, сквернословила и поливала Кристу грязью. Но она вынесла все нападки, зная, что работники социальной службы уже позаботились о том, чтобы передать дело об опеке над Лизой в соответствующие органы.
Конечно, Лиза, возможно, не станет благодарить Кристу за этот поступок. Как, очевидно, и Нэш Гриффин не оценил по достоинству ее предупреждение не спускать глаз с Леви.
Криста и сама не знала, почему это так ее беспокоит. У нее и своих проблем хватало, особенно ей не давал покоя этот неизвестный грабитель, проникавший в ее дом и державший ее в состоянии постоянного страха.
И в дополнение ко всем этим ее бедам еще существовала инспекторша – Адмирал. Железная Маска могла провести ревизию в кабинете Кристы в любой момент.
Проснувшись в один день утром от звонка будильника, Криста осознала, что ее не покидает интуитивное чувство нависшей угрозы, надвигающегося несчастья. Она предположила, что это из-за пошатнувшихся за последние дни нервов.
Последние два месяца оказались не из легких для нее, размышляла Криста. Она уехала из Оклахомы ради новой работы, а ее личная жизнь совсем развалилась. Непреодолимое влечение к Нэшу Гриффину просто съедало ее живьем.
«Боже мой, – подумала Криста, натягивая юбку. – Мне уже необходим отпуск. Может, лучше встретиться с Синти Мерроу. Син разбирается в разочарованиях. Возможно, она даст полезный совет…»
Раздался телефонный звонок, отвлекший Кристу от ее грустных мыслей. Заправляя шелковую блузку в юбку, она подняла трубку, не заметив двигающуюся тень за окном ее спальни.
– Алло? – У Кристы мурашки побежали от страха, когда на другом конце провода не ответили. Анонимный звонок? Вероятно. – Алло? – с раздражением требовательно повторила Криста.
– Криста, это Леви Купер. Мне нужно поговорить с тобой.
Криста взглянула на часы. Ей пора бежать на работу, где ее ждет целая кипа досье, медицинских формуляров и графиков работы персонала. У нее нет времени обсуждать с Леви его мошеннические трюки. Но любопытство одержало верх.
– Тогда говори, Леви. Я слушаю тебя.
– Я не могу обсуждать это по телефону, – тихо проговорил он. – Я заеду к тебе, и мы переговорим с глазу на глаз.
– Сейчас?
– Дело не терпит отлагательства.
На другом конце провода раздались короткие гудки. Криста тихо выругалась себе под нос, кладя трубку. Не успела она положить ее на место, как внезапно возникшая перед лицом Кристы рука зажала ей рот.
– Клади трубку на место, спокойно. Убери пальцы с кнопок. Если попробуешь набрать 911, это станет последним звонком в твоей жизни.
Сердце Кристы замерло в груди, когда она почувствовала дуло пистолета, приставленное к ее ребрам. Очень осторожно она положила трубку на рычаг. У нее было такое чувство, что скоро она узнает, кто же ее преследовал последние несколько недель. Она размышляла, останется ли в живых достаточно долго, чтобы поделиться своими переживаниями с кем-нибудь, кому она небезразлична… если она действительно кому-то была небезразлична.
Леви Купер какое-то время смотрел на телефон, собираясь с мыслями. Он хотел все хорошо продумать, прежде чем встретиться с Кристой Делани. Она может доставить ему кучу неприятностей, если он не договорится с ней. И чем раньше он это сделает, тем лучше.
Даже если ему придется купить ее молчание, это будет стоить того. И все это ради построенных им планов, ради его мечты, которую он лелеял в течение трех лет. Он не допустит, чтобы его планы полетели коту под хвост из-за Кристы Делани, вот и все.
– Куда ты так спешишь? – спросил Нэш, увидев, что Леви выезжает на кресле из своей комнаты.
Леви выругался про себя, увидев, что Нэш идет вслед за ним к входной двери.
– Ковбои гостят здесь уже три дня, а мне пришлось перенести на сегодняшнее утро сеансы терапии в больнице. Я пробуду там до обеда.
– Хэл и чоктоу Джим готовятся к отъезду на родео в Газри, – сообщил Нэш.
– Я загляну к ним на скотный двор, перед тем как уезжать, – пообещал Леви, пытаясь изобразить на лице улыбку.
По крайней мере Хэл и Джим не станут висеть у него на хвосте, подумал Леви. Жаль только, что Нэш все еще ходит за ним по пятам. Леви сделал все возможное, чтобы уговорить Нэша тоже уехать на родео, но тот не изменил своего решения.
Когда Леви уже подъехал к своему автофургону с ручным управлением, Нэш догнал его.
– Я хочу сказать, что доверяю тебе, Леви, но я…
– Ты хотел бы верить и Кристе, – перебил его Леви. – Я совершил ошибку, когда настоял, чтобы она стала моим лечащим врачом. Мне стоило предвидеть, что произойдет. Полагаю, я не имею права винить тебя в том, что ты хочешь ее. Она может понравиться любому мужчине.
– Все, чего я хочу от тебя, это правды, потому что сейчас, черт побери, я уже не знаю, во что верить. – Нэш не отводил взгляда от своего старого друга, который невозмутимо опускал гидравлический подъемник, чтобы подняться в кабину водителя.
– Я уже опаздываю на встречу, а по дороге хочу еще повидаться с Хэлом и чоктоу Джимом, – произнес Леви, усаживаясь в подъемник и избегая проницательного взгляда Нэша. – Наш разговор подождет до вечера, Весельчак.
Нэш продолжал задумчиво смотреть на Леви, пока тот усаживался за руль. Вздымая пыль на дороге, Доггер подъехал к скотному двору, чтобы пожелать Хэлу и Джиму удачи в соревнованиях.
Нэш все еще стоял на дороге, когда Леви уехал. Глядя в зеркало заднего обозрения, Доггер наблюдал, как Нэш скрывается из виду в облаке пыли.
– Проклятие! – выругался Леви. Нэш был так близко. Так чертовски близко! Леви должен остановить Кристу. Ему придется найти способ сделать так, чтобы она не зарождала в Нэше подозрений. А если она не согласится помочь ему, Леви придется рискнуть…
Мысль о том, что его планы могут рухнуть, была так невыносима, что Леви даже заскрежетал зубами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49