Хотя Джанель отказалась назвать имя ее работодателя, она все же написала карандашом телефонный номер. Криста подняла трубку и набрала номер.
– Вы позвонили в салун «Паршивая собака», – произнес на том конце провода автоответчик.
Криста повесила трубку. Все было именно так, как она предположила. Джанель получала зарплату и чаевые как официантка, а в свободное время, наверное, «обслуживала» свое начальство и других клиентов…
– Босс? – Джил просунула в дверь голову. – Ты собираешься в субботу на свидание с Джеком?
– Я оставила ему сообщение перед тем, как ушла на работу, – кивнула Криста.
– Рада слышать, – просияла от удовольствия Джил. – Думаю, вы хорошо подходите друг другу.
Криста разложила на столе документы и начала работать. Ей нужно посетить на дому нескольких пациентов округа. Итак, предстоял еще один длинный, напряженный день. Криста надеялась, что работа помешает ей все время думать о Нэше Гриффине.
Нэш застегнул защитный жилет и пошевелил плечами в клетчатой рубашке, одолженной у брата. Раздевалка рядом с ареной была наполнена гулом голосов и взрывами смеха. Ковбои со всех уголков страны готовились к соревнованиям, обменивались новостями о лошадях, надеясь помочь приятелям подольше усидеть в седле и дождаться звука сирены, возвещающего об удачном выступлении.
Для Нэша было почти забавным оказаться снова в том мире, из которого он ушел пять лет назад, и все-таки он испытывал огромное удовольствие. Среди ковбоев он увидел много знакомых лиц и еще больше новичков. Возвращение Нэша приняли сразу же и очень дружелюбно. Ему даже сообщили много стоящей информации о дикой лошади, на которой ему предстояло выступать в первом круге.
На прошлой неделе Пеппер Слоун выступал на этом самом мерине по кличке Безнадежный Черт в родео «Сердце Техаса», проходившем в Вако. По словам ковбоя, как только открывали ворота, мерин делал два прыжка вперед, потом отпрыгивал влево, опускал морду к передним ногам, а задние поднимал, брыкаясь, высоко в воздух.
Нэш глубоко вздохнул, поправил рубашку и взял седло. Всегда легче входить в курс дела после первого выступления на освещенной арене. Он только надеялся, что проклятие Кристы не будет преследовать его во время выступлений в Вичита-Фолс и Форт-Уорсе. Во всяком случае, Нэшу не хотелось, чтобы ее пожелание сбылось в первом же соревновании.
– Рад, что ты вернулся, Весельчак, – усмехнулся, увидев приближающегося к загону ковбоя, очень пожилой человек – давний знакомый Нэша, отвечающий на соревнованиях за ворота. – Ведущий уже сообщил зрителям, что трехкратный абсолютный чемпион среди ковбоев собирается сегодня вечером снова выступить в родео. Полагаю, остальные уже сказали тебе пару слов о Безнадежном Черте. – Нэш только кивнул в ответ и надел шляпу. – У меня есть для тебя еще один совет, на случай если Безнадежный Черт сбросит тебя до или после гудка сирены. Запомни хорошенько слово «увертываться», – с пафосом произнес Роки Маршалл. – Этому отвратительному мерину нравится разбивать черепа своими копытами. Продержишься ты на нем или нет, Безнадежный Черт злобно лягнет тебя, только дай ему малейший шанс.
«Прекрасно», – подумал Нэш. Если ему и удастся продержаться восемь секунд на этом коне, Безнадежный Черт все равно постарается нанести ответный удар. Тактика этого животного напомнила Нэшу о Колдуне, последней лошади, на которой он выступал.
– А теперь, леди и джентльмены, – раздался бодрый голос из громкоговорителя, – обратите ваше внимание на ворота номер четыре и поприветствуйте выход трехкратного абсолютного чемпиона среди ковбоев. Весельчак Гриффин приехал из Канима-Спрингс, штат Оклахома, чтобы показать нам, как он когда-то добился этого титула.
Когда Нэш забрался на перегородку ворот, в ночном влажном воздухе раздались бурные аплодисменты и приветствия. Злобный мерин повернул морду назад, надеясь сразу укусить наездника в честь знакомства.
– Успокойся, Безнадежный Черт, – произнес Роки Маршалл. – Веди себя хорошо. Ты тоже получишь свой шанс, как всегда.
Нэш надел на мерина седло и медленно опустился в него, стараясь подыскать самое удобное положение. Его вдруг охватило ощущение, что последних пяти лет как не бывало. Пусть он не участвовал в соревнованиях, зато на ранчо Чулоса ему много раз приходилось иметь дело с дикими лошадьми.
– Как, не все еще забыл, Весельчак? – спросил Роки, наблюдая, как Нэш усаживается в седло.
– Это все равно что ездить на велосипеде, – с едва заметной улыбкой на губах произнес Нэш. – Полагаю, что некоторые вещи вообще никогда нельзя разучиться делать.
– Ты готов сражаться с ним за победу?
Нэш глубоко вздохнул и кивнул. Ворота широко распахнулись, и с первым же сумасшедшим прыжком лошади Нэш вспомнил свое последнее выступление за звание чемпиона в Глиттер-Галче. Каждый раз, когда Безнадежный Черт высоко подпрыгивал или, наоборот, приседал, в голове Нэша стучали слова Берни Брайнта: «Родео у тебя уже в крови…»
Нэш пришпоривал мерина, балансируя в такт его высоким подскокам. И тут ему послышался совсем другой голос:
«Надеюсь, он растопчет тебя…»
Среди возгласов одобрения и рукоплесканий зрителей в ушах Гриффина звучало проклятие Кристы, повторяясь снова и снова с каждым глухим ударом о седло лошади, пытающейся сбросить седока.
Нэш напрягся, когда Безнадежный Черт завертелся волчком. «Это за тебя, Кудрявая», – напоминал себе Нэш, пока не услышал долгожданный звук сирены.
Нэш не забывал совета Роки, когда перепрыгивал на лошадь подборщика. Безнадежный Черт развернулся на полном скаку. Смертоносные копыта ударили лошадь подборщика всего в нескольких дюймах от головы Нэша.
– Вот злобный сукин сын, – произнес подборщик, не выплевывая изо рта табачную жвачку размером с мячик для гольфа. – Рад, что ты вернулся, Весельчак. И выступил ты чертовски хорошо. Надеюсь, угостишь всех, как в старые добрые времена, бутылочкой в салуне «Дикий кабан».
Нэш спрыгнул на землю и услышал новый взрыв аплодисментов, раздавшихся с трибун.
– Весельчак Гриффин уверенно держится в седле, ребята, – бодро выкрикнул ведущий. – Этот ковбой только что заработал восемь из восьми возможных очков. Мы стали свидетелями прекрасного выступления на дикой лошади.
Нэш перепрыгнул через изгородь и оказался среди толпы участников соревнований, наперебой поздравлявших его с многообещающим началом родео.
– Ну спасибо тебе, Весельчак, – фыркнул один из наездников. – Но не стоило поднимать стандартную планку так высоко в первом же выступлении соревнований, согласен? Черт возьми, а я еще надеялся не сесть в лужу сразу же, как выйду из ворот. Теперь мне придется выступать как проклятому чемпиону, чтобы заработать хоть немного денег.
– На какой лошади ты выступаешь? – спросил Нэш, снимая перчатки.
– По кличке Дурная Компания, – сообщил ковбой-новичок. – Надеюсь, мы не попадем в эту компанию слишком быстро.
– Главное, постарайся найти удобное положение, – инструктировал Нэш светловолосого ковбоя из штата Монтана, – а уж потом держись, сколько сможешь.
– Спасибо, Весельчак, – ухмыльнулся молодой ковбой и с благодарностью взглянул на Нэша через плечо. – Мне пригодится любой совет, особенно одного из самых лучших профессионалов в этом деле.
Нэш вздохнул с облегчением, посмотрев выступление парня из Монтаны. Тот удачно выступил на лошади по кличке Дурная Компания. У этого долговязого ковбоя явно имелись большие возможности, как и у Леви Купера…
Нахмурившись, Нэш поспешил в раздевалку, чтобы подготовиться к следующему виду соревнований – езде без седла. Как повторяла Нэшу Криста Делани: «Ты не можешь увязнуть в прошлом. Ты должен продолжать жить собственной жизнью и сделать ее лучше».
Завернув за угол, к кабинету Леви Купера, Криста остановилась. Она услышала телефонный звонок, а потом – голос своего пациента. Заинтригованная, Криста подошла поближе к приоткрытой двери комнаты.
– Я же просил тебя не звонить мне. Здесь все стали слишком подозрительными и задают чересчур много вопросов. – После паузы Леви продолжил приглушенным голосом: – Да, я понимаю, что это важно, но тебе нужно ждать, пока я сам свяжусь с тобой. И Нэш, и другие интересуются всеми моими телефонными разговорами. Ты уже получил оставшуюся сумму?
Криста невольно вздохнула. Этот разговор показался ей таким же подозрительным, как и те, что она подслушивала, когда ее бывший муж говорил с кем-то за закрытой дверью.
О Господи, неужели Леви присваивает деньги тех, кто заботится о нем и содержит его? Что ж, ей это неудивительно. Она же предупреждала Нэша, что он слишком балует Леви.
– Я приеду завтра, чтобы закончить последние приготовления, – пообещал Леви. – Я позвоню тебе сегодня попозже, если удастся.
Криста повернулась и на цыпочках пошла обратно к входной двери, чтобы на этот раз войти более шумно. Меньше всего ей хотелось, чтобы Леви догадался, что она подслушала его разговор.
– Леви? Пора начинать занятия физиотерапией. Но сначала давай хорошенько проверим твои показатели.
– Привет. – Дверь в кабинет широко распахнулась, и Леви, как обычно, приветствовал Кристу обаятельнейшей улыбкой. – Прекрасно выглядишь. Как дела?
– Спасибо, не жалуюсь, – ответила Криста, через силу улыбнувшись, чтобы Леви ни о чем не догадался. Она открыла сумку, вытащила из нее прибор, измерила Леви кровяное давление, а затем – пульс. И тот и другой показатели были намного выше нормы. «Возможно, волнуется из-за своих мошеннических проделок за спиной братьев Гриффин», – подумала Криста.
– Почему бы тебе не начать заниматься на тренажере, а я пока проведаю Хэла, – предложила Криста.
– Еще немного обезболивающего пошло бы ему на пользу, – сообщил ей Леви. – С самого утра он рычит, как медведь. Даже здесь, внизу, я его слышу…
И Леви перевел взгляд на окно, из которого открывался вид на загоны, скотный двор и пастбища. Криста проследила за взглядом Леви и увидела вдалеке чоктоу Джима, накидывающего на бычка веревку. Животное, наверное, сопротивлялось прививке.
Несмотря на свои подозрения в отношении Леви, Криста заметила на его лице тоскливое выражение, а светло-голубые глаза парня потемнели.
– Ты скучаешь по всему этому, Леви?
Доггер тяжело вздохнул и рукой показал на тюк сена с торчащей на нем пластиковой головой быка.
– Сегодня утром я завязывал веревку, пока Берни и Джим ставили животным клейма. Но это не то же самое, что находиться в седле, чувствуя, как лошадь, собравшись с силами, преследует быка. Мне хочется опять быть одним из них, хотя я знаю… – Он внезапно замолчал и откатился от окна. – Иди проведай Хэла, а я пока начну заниматься на тренажере.
Криста посмотрела вслед Леви, направившемуся в свою спальню. У нее было такое чувство, что в Леви Купере сосуществуют два разных человека и каждый из них борется за свое превосходство. С одной стороны, в Леви жил ковбой, который больше не мог участвовать в соревнованиях, но скучал по былым веселым дням. А с другой стороны, его, очевидно, не отпускало чувство обиды. Судя по подслушанному разговору, Леви не хотел быть в униженном положении и по этой причине, наверное, занялся какими-то темными делишками. И что бы это ни было, братья Гриффин и другие вряд ли одобрили бы его деяния. Скорее всего они даже не подозревали о происходящем. А это уже было плохим знаком.
Из-за растущего беспокойства за судьбу Лизы Чендлер и из-за терзающих ее сомнений насчет тайных дел Леви Криста начала испытывать настоящий стресс. Но поднявшись по ступенькам вверх, Криста была вынуждена услышать еще один разговор, вернее, спор. Судя по всему, недееспособность Хэла вызывала у него самого сильное раздражение. «В конце концов, – напомнила себе Криста, – этот дюжий ковбой – тоже Гриффин». Она уже стала приходить к мнению, что скверный характер передается в этом семействе по наследству.
– Проклятие, Берни, я не собираюсь жрать эти помои. И прекрати обращаться со мной, как с ребенком. Со своей диетой ты просто уморишь меня голодом. Если я еще хоть раз увижу миску с апельсиновым джемом, то с плеч полетят головы, и твоя станет первой!
– Эту диету Криста предложила до тех пор, пока не прекратятся твои спазмы, – сообщил Берни.
– Вот и прекрасно, пусть сама и ест эту гречку. А я хочу картошки с мясом. После этого кроличьего рациона в последние несколько дней и вдобавок после отбросов, которые приходилось есть во время родео, мне просто необходимо нормальное питание!
– Съешь свой яблочный соус и заткнись, – сердито произнес Берни. – Ты все время огрызаешься и брюзжишь, а Леви отсылает меня то за одним, то за другим каждый раз, когда раздается телефонный звонок. Мне все это уже надоело до смерти.
Криста остановилась. Эти слова напомнили ей, что Леви и ее всякий раз отправлял с каким-либо поручением, когда отвечал на телефонные звонки. Наверное, он использовал ту же самую тактику и в отношении Берни. Подозрения снова начали мучить Кристу. Хотя ей с каждым днем все больше нравился Леви и она легко общалась с ним, Криста теперь спрашивала себя, знает ли она настоящего Леви Купера или еще нет. Казалось, под маской жизнерадостного, улыбчивого парня скрывается человек, который может легко обвести братьев Гриффин вокруг пальца и прекрасно осознает, как наилучшим для себя образом воспользоваться своей властью над ними.
Совершенно очевидно, что некоторые люди сильно меняются после случившейся с ними трагедии. И Нэш служил живым примером того, как доброжелательный молодой человек целиком ушел в себя и теперь скорее просто существовал, нежели наслаждался жизнью. И с Леви Купером могло произойти то же самое. Подслушанный телефонный разговор, а потом слова Берни заставили Кристу задуматься: какой же неприятный сюрприз готовит Леви для обитателей Чулосы, обделывая свои секретные делишки…
– Отнеси эти отбросы Леону, а мне дай настоящую еду, – грубо приказал Хэл.
– Ты съешь эти отбросы, и они тебе даже понравятся, Хэл Гриффин, – невозмутимо, непреклонным тоном произнесла Криста, входя в комнату.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49