Ц Горячие ванны Ц хорошее средство при мышечных судорогах, хотя я знаю
средство получше.
Ц И знать не хочу какое.
Он усмехнулся:
Ц Массаж Ц это было бы очень весело. Для нас обоих. Ей пришлось плотно сж
ать губы, чтобы не улыбнуться в ответ.
Ц Конечно, я благодарна вам за заботу о моем здоровье, но, полагаю, я могла
…
Ц Вы бы занялись детьми и еще бог знает чем, прежде чем позаботиться о се
бе. И не смотрите на меня так. Я беспокоюсь не только о вашем самочувствии.
Мы должны продолжать уроки. Работы много. Нельзя терять ни дня.
Вода доходила ей до талии. Сведенная судорогой нога начала прогреваться
. Матильда со вздохом закрыла глаза и расслабилась, откинувшись на покат
ую стенку ванны.
Ц Спасибо. Кажется, полегчало.
Престон молчал. Мэтти старалась не думать, что он сидит так близко. Тепло р
азливалось по телу. Ее охватила дремота. Наверное, из-за пара.
Престон закрыл кран и встал.
Ц Вам придется посидеть в воде не меньше часа. Не двигайтесь. Я скоро вер
нусь.
Матильда попыталась сесть прямо. Оказалось, это нелегко Ц мешала намокш
ая одежда.
Ц Не думаю, что смогу отсюда выбраться, даже если очень захочу.
Престон вернулся с бутылкой коньяка и бокалом. Плеснув до половины бокал
а, он подал его Матильде.
Ц Я не пью крепкие напитки, ни разу даже не пробовала.
Слишком уж ее отец любил бренди!
Ц Такая маленькая порция не повредит. Напротив, поможет вам расслабить
ся.
Престон поставил бутылку на пол и помог ей ухватить стакан покрепче. Мат
ильда сделала маленький глоток. Ее передернуло. Она хотела вернуть стака
н Престону, но он заставил ее выпить еще.
Ц Представьте, что это лекарство.
Она зажала нос и выпила коньяк одним глотком. Горло обожгло так, что ей при
шлось хватать ртом воздух. Затем она почувствовала, как еще одна волна те
пла идет по ее телу, Ц на сей раз изнутри.
Ц В конце концов, не так уж и плохо.
Ц Надо думать. Ведь это «Наполеон» сорокалетней выдержки. Чудеснейший
коньяк в мире. А вы пьете его, как портовый грузчик, у которого пересохло в
глотке.
Престон дал ей свой носовой платок. Она вытерла слезы.
Ц Какая же тогда дрянь плохой коньяк!
Ц Наверное, чашка чаю была бы более кстати. Я распоряжусь.
Матильда расстегнула две верхние пуговицы на воротнике платья.
Ц Позовите Эдит. Пусть поможет мне выбраться из мокрой одежды.
Престон вышел. Она лежала, расслабившись. Покалывающее тепло добралось у
же до кончиков пальцев.
Приказав матросу приготовить чай, Престон отправился разыскивать Эдит,
ругая себя на все корки. Кто бы мог подумать, что женщина в ванне, и притом, з
аметьте, полностью одетая, могла так раздразнить его воображение? Это бы
ло бы естественно, если бы Матильда была обнажена, скрытая от его взгляда
лишь хлопьями пены. Он тряхнул головой, отгоняя видение ее розового влаж
ного тела.
Эдит сидела на террасе вместе с детьми. Престон собрался с облегчением в
здохнуть, но не тут-то было. Горничная крепко спала в кресле-качалке, у нее
на коленях пристроилась Бесс. Натан громким шепотом сообщил, что они тол
ько что заснули. Сестра весь день плакала и капризничала. Они все просто в
ыбились из сил! Никак нельзя было их будить.
Ему пришлось согласиться. Это означало, что он сам отнесет Матильде чай. В
ойдя в ее гостиную, Престон обнаружил поднос с чаем на столике возле парн
ых кресел. С чашкой в руках он вошел в ванную, исполненный решимости сохра
нять спокойствие и хладнокровие. Но то, что он увидел, заставило его отшат
нуться. Он прислонился к косяку двери, пытаясь унять дрожь в ногах и отдыш
аться. Это было уже слишком!
За то короткое время, что его не было, Матильда не только успела расстегну
ть все пуговицы на платье, но и ухитрилась выбраться из него. Ее руки и пле
чи были полностью обнажены. Тонкая сорочка, почти прозрачная в воде, откр
ывала взгляду полную грудь, облегая ее, как вторая кожа. Матильда напевал
а низким голосом, хлопая рукой по вздымающемуся пузырем подолу сорочки:

Ц Наполеон любил свой коньяк, и я тоже, я тоже…
Престон посмотрел на бутылку. Все ясно: она продолжила лечение в его отсу
тствие. Горячая вода усилила опьянение, тем более что Матильда пила конь
як впервые в жизни.
Заметив его, она улыбнулась:
Ц Вот и вы. Мне вас так не хватало! Ц Она хихикнула. Ц Приятно, когда мечт
ы сбываются, да еще так скоро. Подлейте еще горячей воды! Мне что-то станов
ится холодно, а я не могу дотянуться до крана.
Нужно вытащить ее из ванны. Престон вышел в гостиную, разжег камин и набро
сил одеяло на одно из кресел, подвинув его поближе к огню. Затем вернулся к
Матильде.
Ц Ну почему вы все время исчезаете? Я смотрю, а вас уже нет. Я подумала, ну к
огда же он снова вернется…
Престон снял сюртук и набросил на плечи большое полотенце.
Ц Пора вылезать.
Подхватив Матильду под мышки, он попытался поставить ее на ноги.
Ц Черт возьми, сколько же вы весите?!
Она закинула руки ему на плечи и ткнулась носом ему в шею.
Ц Я как скала. А от вас несет коньяком.
Ц Это от вас несет коньяком.
Престон обхватил ее за талию, пытаясь стряхнуть с нее мокрое платье и ниж
нюю юбку. Взяв Матильду на руки, он понес ее в гостиную. Мокрая одежда шлеп
нулась назад в воду. Матильда раскинула руки:
Ц Теперь я птица!
Опустив девушку в кресло, Престон завернул ее в одеяло. Ему пришлось опус
титься на колени, чтобы снять с нее туфли и чулки. Она вдруг заявила:
Ц Хочу, чтобы вы меня поцеловали.
Престон накинул одеяло ей на ноги. Он едва мог сопротивляться взгляду ее
повлажневших глаз.
Ц Я никогда не злоупотребляю доверием женщины, которая случайно перебр
ала спиртного.
Ц Но разве вы не хотите меня поцеловать?
Матильда заморгала, как будто пытаясь сдержать подступающие слезы. У нег
о почти не осталось сил противостоять соблазну. Престон опустился на кол
ени перед креслом и, коснувшись ее подбородка, заставил девушку посмотре
ть ему в глаза.
Ц Я очень хочу поцеловать вас. И если я решу сделать это, я бы предпочел, чт
обы вы контролировали себя. Ведь поцелуй Ц не просто прелюдия, это само п
о себе искусство. Если бы я поцеловал вас, мне бы хотелось чувствовать мал
ейшие ваши движения, читать губами ваши мысли, слиться с вами в едином дых
ании.
Ц Да…
Матильда подалась вперед. Престон откашлялся.
Ц Для этого необходимо, чтобы мы оба были очень внимательны друг к другу.

Она возмущенно заявила, пытаясь сбросить одеяло с плеч:
Ц Да я вся внимание…
Ему пришлось силой усадить ее назад в кресло.
Ц Вы, моя дорогая, останетесь здесь. Вы поняли? Отлично. Теперь я налью вам
свежий чай.
Ц Почему бы вам меня не поцеловать?
Ц Потому что вы пьяны. К тому же, каким бы приятным ни оказался этот опыт, о
н лишь жалкая часть того, что могло бы быть…
Она посмотрела на него снизу вверх.
Какую ошибку он совершил, позволив себе глубоко заглянуть в ее глаза, зам
етить ее отчаянные попытки сохранить остатки собственного достоинства
. Он сдался.
Ц Пропади все пропадом.
Престон нагнулся и поцеловал ее. Пусть это будет точкой в их споре Ц но не
более того.
Как трудно оторваться от ее губ! Они притягивали, словно магнит, снова и сн
ова. Конечно, он чувствовал знакомый вкус коньяка, но было кое-что еще Ц н
еуловимая нота нежности и обещание страсти. Он был покорен и очарован. Ко
ньяк на губах этой невинной овечки Мэтти Ц какая пьянящая смесь!
Как будто соприкасались не только их губы, но и тела!
В мозгу зазвучал сигнал тревоги. Он был опьянен ее поцелуем. Околдован. Пр
естон отпрянул. Матильда потянулась к нему, не желая его отпускать. Высво
бодив руки из одеяла, она обняла его за шею. Прижать ее к себе или опустить
ся в кресло вместе с ней Ц ему было уже все равно. Любой путь вел к неминуе
мой развязке. Отступать, кажется, было уже поздно.
Ц Полегче, дорогая. Вам следует отдохнуть. Престон мягко высвободился и
з ее объятий, заставив Матильду опустить руки. Потом он поплотнее запахн
ул на ней одеяло…
Ц Не хочу отдыхать. Ц Она почти зевала. Ее голова откинулась на подушку.
Ц Я нисколько не устала…
Матильда закрыла глаза.
Ц Лгунья. Ц Престон поцеловал ее в лоб. Ц Приятных снов.

Престон стоял, облокотившись о поручень. Щелчком отправил недокуренную
сигару за борт Ц прямо в бурлящую воду, под лопасти огромного, приводимо
го в движение паром колеса. Водоворот морской пены казался ему отражение
м бури в его душе. Он видел Мэтти в наряде деревенского мальчишки. В руках
у нее винтовка, старый «генри», размером почти с нее саму. Вот Мэтти с усам
и из молочной пены, а вот она в безобразной старой шляпе, поет песню, отчая
нно фальшивя. Как она улыбается! Ее губы, влажные от его поцелуя. Образы те
снились перед его мысленным взором, сменяя друг друга.
И этот ее волшебный взгляд! Как жаль, что он не достоин ее восхищения. Ведь
он обманул ее, и все это ради того, чтобы выполнить возложенное на него обя
зательство. Успокоить совесть умирающего старика.
И для него самого соблазн оказался слишком жестоким. Герцогу и без того п
ридется пустить в ход немалое влияние, чтобы Матильду приняли в свете. Вн
имание Престона к девушке только усложнит задачу. Конечно, Мэтти вряд ли
будет волновать мнение лондонских матрон, если она вернется с детьми в А
мерику.
Он и забыл, что держит в руке бокал с коньяком. Сделав глоток, Престон помо
рщился. Напиток показался пресным, как будто в нем чего-то недоставало. Он
что, никогда больше не сможет пить коньяк, не вспоминая ее губы? Престон з
арычал и швырнул бокал за борт. За спиной раздался голос Келсо:
Ц Я не вовремя, милорд? Мне подождать?
Ц Нет, что ты.
Престон и не услышал, как он подошел. Вероятно, из-за шума воды и колес. Голо
с у камердинера был какой-то странный:
Ц Стюард посылает вам ответ.
Престон обернулся. Разумеется, Келсо нарядился Ц фрак, накрахмаленная м
анишка, перчатки Ц доспехи идеального слуги после шести вечера. На конч
иках пальцев правой руки Ц серебряный поднос, левая рука за спиной. Тако
й же чопорный и непреклонный, как его накрахмаленные воротник и манжеты.
Взгляд устремлен вперед, куда-то поверх плеча хозяина.
Все это означало, что камердинер чем-то недоволен. В последний раз такое с
лучилось, когда Престон купил жилет из красной шерсти, который Келсо сче
л неподобающим. Несколько недель отношения между ними сохраняли напряж
енность, а ведь их столько связывало. Путешествия, совместная работа на а
гентство, наконец, долгие годы взаимоотношений хозяина и слуги Ц странн
ая смесь! Потом Престону надоел этот жилет, и он разрешил его выбросить. Ка
кой шедевр портновского искусства расстроил камердинера на сей раз? Пре
стон и не пытался догадаться. Впрочем, он знал: все прояснится Ц раньше ил
и позже. Пока же придется вести себя с той же утомительной церемонностью.

Обреченно вздохнув, Престон взял конверт и прочитал записку. Стюард наше
л возможность накрыть на стол, как для официального ужина.
Ц Будет ли ответ, милорд?
Ц Нет необходимости, благодарю.
Престон бросил письмо на поднос. Конечно, Келсо его прочитает, если еще не
прочитал. Это даст ему возможность своевременно подготовить для хозяин
а вечерний костюм.
Ц Пожалуйста, предупреди леди Матильду, что мы ужинаем в восемь.
Ц Очень хорошо. Это все, милорд?
Келсо шагнул назад и поклонился, ухитрившись удержать поднос строго пар
аллельно горизонту. Престон опять оперся о поручни, старательно изображ
ая непринужденную позу.
Ц Нет, не все. Твое поведение.
Он был вознагражден зрелищем дергающегося кадыка на шее слуги. Очевидно
, тому хотелось выругаться.
Ц Ну-ка, в чем дело? Говори, приятель. Я не собираюсь ждать целую вечность,
чтобы выяснить, что тебя так расстроило.
Ц Мое мнение не может быть вам интересно. И это правильно.
Ц Чушь! Что на сей раз? Брюки из парусины?
Ц Кто я такой, чтобы обсуждать ваше поведение?
Ц Я что-то не так сделал?
Интересно, что он натворил за последнее время? Престон лихорадочно сообр
ажал. Ничего особенного, что бы заставило Келсо взвиться на дыбы. По крайн
ей мере ничего такого, о чем бы камердинер знал. Престон пожал плечами и ск
азал:
Ц Придется тебе сказать, потому что у меня нет ни малейшей зацепки.
Келсо буравил его взглядом. Потом поставил поднос, стянул перчатку и бро
сил ее в лицо хозяину.
Ц Ты вызываешь меня на дуэль?
Лицо Престона окаменело. Он не мог поверить в реальность происходящего.

Ц Рядом с леди Матильдой нет никого, кто мог бы защитить ее честь. Придет
ся мне сделать это.
Ц На каком основании?
Ц На том, что она прекрасная молодая леди и она заслуживает уважительно
го отношения.
Ц Я имею в виду: с чего ты взял, что ее честь пострадала?
Ц Возможно, я был слишком терпим в прошлом. Я даже не раз и не два помогал в
ам устраивать любовные дела. Но когда я увидел, что вы украдкой выходите и
з спальни леди Матильды с сюртуком в руке, я не мог больше закрывать глаза
на ваше поведение. Нетрудно сложить два и два. Стыдитесь.
Ц Кажется, ты не умеешь складывать. У тебя получилось пять.
Ц Тогда что вы делали в ее комнате?
Ц Она упала и растянула ногу, тренируясь делать реверанс. Я просто убеди
лся, что с ней все в порядке.
Келсо попытался осмотреть хозяина сверху вниз, что было непросто, учитыв
ая разницу в росте, и одарил его взглядом, который он обычно приберегал дл
я лавочников, пытающихся всучить ему какое-нибудь барахло.
Ц Вы говорите, все в порядке? Вы не…
Ц Нет.
Престон перебил слугу, чувствуя, что ступил на скользкую почву. Ему не хот
елось, чтобы Келсо закончил свой вопрос. Может, он вел себя не совсем безуп
речно и не совсем невинно, но ее репутация в целом не пострадала.
Ц Достаточно. Ц Престон встал в позу генерала на параде и принял такой
высокомерный вид, который сделал бы честь даже его отцу. Ц Если я просил
тебя высказаться, это никоим образом не дает тебе права обсуждать действ
ия леди Матильды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35