С
делав над собой усилие, она тихо спросила:
Ч Так что же ты надумал, дорогой, о каком плане ты говоришь?
Ч Мы с Чарльзом решили, Ч произнес Перегрин, Ч что должны каким-то обра
зом украсть эту долговую расписку.
Ч Украсть? Ч вскрикнула Неома так громко, что ее голос эхом отозвался в
другом конце комнаты.
Ч А теперь выслушай меня, Ч сказал Перегрин, Ч прежде чем впадешь в ист
ерику. Я должен рассказать тебе о маркизе.
Ч Я… слушаю, Ч стараясь не плакать, прошептала Неома, сцепив руки.
Ч Это очень жестокий, безжалостный человек. Он никому не нравится, Ч на
чал Перегрин. Ч Хорошо известно, что маркиз получает удовольствие от аз
артных игр, и его совершенно не беспокоит, что чувствуют проигравшие, как
они страдают.
Неома хотела сказать, что все это не является благовидным предлогом для
кражи, но промолчала. Перегрин продолжил свой рассказ:
Ч Все говорят, что маркиз Ч самый непопулярный из всех членов Уайтса хо
тя бы потому, что он никогда никому доброго слова не сказал. Из-за его пост
оянного везения в картах значительное число людей потеряли свои состоя
ния.
Ч Почему же он такой неприятный человек?
Ч Это не совсем точное определение, Ч ответил Перегрин. Ч Он никогда н
е повышает голоса, никогда не бывает грубым. Он лишь всегда высокомерен, и
чувства других его совершенно не волнуют.
Перегрин с горечью усмехнулся:
Ч Этот человек знает себе цену. Он сказочно богат.
У него превосходные лошади, которые каждый раз выигрывают в классически
х скачках .
Ч Теперь понятно, где я слышала его имя! Ч произнесла Неома. Ч Когда вы
с Чарльзом в детстве играли в «скачки», я помню, как ты говорил, что твои ло
шади обошли лошадей маркиза Роузита.
Ч Люди не любят маркиза за то, что он не знает поражения.
Ч Наверное, это просто зависть.
Ч А я не завидую ему, я его ненавижу. Неома ждала, что еще скажет брат.
Ч Он слишком опытный человек, чтобы не понимать, что Чарльз был тогда пья
н. Я внимательно наблюдал за игрой и видел, что он нарочно подстрекает Чар
льза, особенно в последний раз, все выше поднимая ставку.
Ч Неужели маркиз действительно понимал, что Чарльз пьян и не отвечает з
а свои поступки? Ч спросила Неома.
Ч Конечно, Ч ответил Перегрин. Ч Он же не глухой, чтобы не слышать, как я
настаивал, чтобы Чарльз перестал играть.
Ч В таком случае ты прав, это подлый человек!
Ч Я знал, что ты все поймешь и поддержишь меня, Ч сказал Перегрин. Ч Ты д
олжна нам помочь.
Ч Я… вам… помочь? Ч изумленно спросила Неома. Ч Чем же я могу помочь?
Сев на стул рядом с сестрой, Перегрин сказал:
Ч Я предвидел, что ты будешь шокирована планом кражи долговой расписки.
Я так и сказал Чарльзу: «Неоме это не понравится».
Ч Конечно, мне это совершенно не нравится! Ч сказала Неома. Ч Этого нел
ьзя делать. Как вообще можно что-либо украсть?
Ч Но я должен это сделать! Я должен вернуть свою долговую расписку. Друго
го пути у нас нет. Мы не способны заплатить такой долг, ты же знаешь! Это нев
озможно!
Ч Но когда маркиз обнаружит, что расписка пропала, разве он не станет под
озревать вас?
Ч Даже если и станет, разве он сможет обвинить нас, его же гостей? В этот мо
мент мы как раз и будем находиться у него в гостях, Ч ответил Перегрин.
Неома хотела сказать, что, если маркиз на самом деле такой плохой человек,
он наверняка обвинит их, узнав о краже, и доведет дело до суда. Но она промо
лчала, а Перегрин сказал:
Ч Я тебе уже говорил, что маркиз пригласил нас посетить его особняк и мы
согласились. Но должны приехать каждый со своей дамой. Чарльз решил эту п
роблему. Он может взять с собой Аврил.
Ч Кто такая эта Аврил?
Ч Одна артисточка, которой он увлекся. Она без памяти влюблена в Чарльза
, поэтому сделает все, что он попросит. Однако мне, кроме тебя, взять некого.

Неома тяжело вздохнула, но Перегрин, не дав ей ничего сказать, продолжал:

Ч Я понимаю, что это не тот прием и не то место, куда тебе следовало бы идти
. Но даже если бы у меня была подходящая для такого случая женщина, заплати
ть ей я все равно бы не смог.
Ч Заплатить ей? Ч удивилась Неома. Ч А зачем надо платить, чтобы кто-то
поехал с тобой на прием?
Перегрин отвернулся от нее, и Неома почувствовала, что он не говорит всей
правды. Через минуту он сказал:
Ч Нет нужды все объяснять тебе подробно. Ты просто обязана поехать со мн
ой. Ты же такая умная, Неома! Возможно, придумаешь, как добыть долговую рас
писку, если у нас с Чарльзом ничего не получится.
Ч Если ты думаешь, что я стану участвовать в подобной краже, то очень оши
баешься, Ч заметила Неома. Ч Я ни на минуту не допускаю, что только так мо
жно выйти из создавшегося положения.
Ч Ну, хорошо. Что же мы можем сделать? Мы с Чарльзом, просидев всю ночь, нич
его другого не придумали.
Неома молчала. Она понимала, что единственным решением для них было запл
атить долг, но это было невозможно. Ей вдруг представился злосчастный кл
очок бумаги с подписью Перегрина, который прямо у нее на глазах становил
ся все больше и больше.
Ч А ты не задумывался, что маркиз… может поймать вас в момент кражи? Ч сп
росила она.
Ч Есть и другое решение, но я не думаю, что оно тебе понравится, Ч сказал
Перегрин.
Ч Что же это?
Ч Мы могли бы найти покупателя для нашего поместья или отдать его марки
зу в счет долга.
Ч Продать… наше поместье? Ч Неома была ошеломлена. Ее голос перешел в ш
епот.
Ч Да, однако я сомневаюсь, что в теперешнем виде оно может стоить две тыс
ячи фунтов, Ч заметил Перегрин.
Ч Оно стоит этих денег! Оно стоит даже много больше, Ч возмутилась Неом
а.
Ч Сейчас я тебе кое-что скажу, Ч медленно произнес Перегрин. Ч Покляни
сь только, что будешь молчать.
Ч Обещаю.
Ч Когда мы решили поехать в Лондон, Чарльз попытался продать свой дом. Он
подумал, что сможет тогда купить приличную квартиру или небольшой домик
.
Ч И что же? Ч спросила Неома, заранее уже зная ответ.
Ч Он не нашел ни одного покупателя. Никто не хочет сейчас приобретать не
рентабельную недвижимость, например, такую, как ветхие дома в деревне. Ты
же прекрасно знаешь, что сейчас продается много разорившихся ферм.
Да, это было действительно так. Во время войны, когда Наполеон стремился к
блокаде Англии, фермеры, поставлявшие продукты горожанам, всячески восх
валялись и считались людьми незаменимыми. Сейчас же они разорялись один
за другим. Банки отказывали им в кредитах. Правительство игнорировало пр
осьбы фермеров о помощи, тем более что с материка поставлялись более деш
евые продукты, чем производили английские фермеры.
В поместье Неомы и Перегрина было две небольшие фермы, которыми управлял
и фермеры-арендаторы. Им приходилось нелегко, они едва сводили концы с ко
нцами, и единственными работниками были их собственные сыновья. Неома по
нимала, что продажа имения Стандишей, существовавшего на протяжении тре
х столетий, разбила бы ей сердце. Но она понимала также, что ради чести бра
та согласилась бы на продажу. Хотя вряд ли им, как и Чарльзу, удастся найти
покупателя.
Перегрин внимательно наблюдал за сестрой, а затем сказал:
Ч Надеюсь, теперь ты убедилась в том, что, кроме кражи, другого выхода у на
с Нет. Думаю, через неделю злосчастная расписка будет возвращена.
Ч Что ты действительно должен сделать, так это пойти к маркизу и рассказ
ать ему всю правду, Ч строго произнесла Неома.
Ч И тем самым бросить Чарльза на произвол судьбы, заставив искать его дв
е тысячи фунтов? Ч спросил Перегрин. Ч Он будет вынужден уйти из Уайтса,
и сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из его друзей потом разговаривал с ним.
На мгновение Перегрин замолчал, затем сердито добавил:
Ч Могу сказать тебе, Неома, только одно: пусть я стану вором или пойду на л
юбое другое преступление, но не оставлю своего лучшего друга в беде.
Ч Нет, нет…дорогой… я все понимаю, Ч запротестовала она, Ч но я лишь под
умала, что бы сказала мама… и как бы ужаснулся отец, узнав обо всем этом.
Ч Если бы наш отец распорядился деньгами более осмотрительно и выгодно
вложил их, то сейчас мы не оказались бы в столь бедственном положении, Ч
ответил Перегрин.
Уже не раз Неоме приходилось слышать подобное. Ей было неприятно, что Пер
егрин обвиняет отца, хотя она и допускала, что Стандиш-старший не разбира
лся в том, что касалось денежных вопросов. Он был очень добродушным челов
еком и слишком увлечен своими лошадьми и собаками, чтобы вникать в финан
совые проблемы семьи. Но однажды и он понял, что от его небольшого состоян
ия почти ничего не осталось и он фактически разорен.
Взяв Неому за руку, Перегрин произнес:
Ч Пожалуйста, Неома, помоги мне. Ты никогда меня не подводила. И я не повер
ю, что ты способна подвести меня сейчас.
Трогательные нотки в голосе Перегрина и мольба в его глазах заставляли Н
еому сделать то, о чем просил брат. Еще с детства она обожала его. Несмотря
на год разницы в возрасте, временами они были так близки, как бывают близк
и только близнецы.
Неома всегда была практичной, в то время как Перегрину было свойственно
безрассудство. Она была младше брата, но старалась, особенно после смерт
и родителей, опекать его и помогать во всем. Конечно, план брата ужаснул ее
, но она была обязана либо принять участие в задуманном преступлении, либ
о найти другое решение.
Немного подумав, она произнесла:
Ч Ты же знаешь, дорогой, я всегда помогу тебе. Но в то же время не могу не ск
азать, что твой план страшит меня.
Ч Мне он тоже не нравится, Ч сказал Перегрин. Ч Но разве есть еще другой
выход из данной ситуации? Чарльзу так стыдно, что он даже не осмеливается
прийти к нам и посмотреть тебе в глаза.
Ч Представляю, что он чувствует, Ч ответила Неома, Ч возможно, в будуще
м он не будет столько пить. Я часто спрашиваю себя, что заставляет вас так
много пить.
Ч Нет, ты не представляешь, что творится с Чарльзом. Он готов убить себя, к
ак только подумает, что в руках у него было десять тысяч фунтов.
Ч Теперь поздно об этом говорить, Ч возразила Неома. Ч Но неужели это д
ействительно необходимо, чтобы я ехала с тобой в гости к маркизу?
Ч Да, это совершенно необходимо, Ч ответил Перегрин. Ч Тебе только при
дется держать себя так же, как Аврил, то есть в некотором роде тебе нужно б
удет притвориться, что ты такая же, как все те женщины, которые там будут.
Ч Но ведь Аврил Ч артистка! Разве я смогу играть роль артистки, если нич
его в этом не смыслю? Ч спросила Неома.
Вид у Перегрина был несколько растерянным.
Ч Тебе не надо играть никакую роль, Ч сказал он, Ч ты должна постаратьс
я вести себя так, как будет вести себя Аврил.
Ч Не… понимаю…
Поднявшись, Перегрин подошел к окну и посмотрел на дикую яблоню во дворе,
затем сказал:
Ч Конечно, я, может быть, и смог бы пойти без тебя, но ты мне будешь нужна. Я ч
увствую, что если мне не удастся самому найти эту проклятую расписку, то, в
озможно, это сделаешь ты.
Ч Не ругайся, милый, Ч постаралась успокоить брата Неома, Ч я же пообещ
ала, что поеду с тобой. Просто ты должен точнее объяснить мне, как я должна
притворяться, на кого должна быть похожа.
Ч Мы с Чарльзом абсолютно уверены, что никто не догадается, кто ты на сам
ом деле, Ч сказал Перегрин, Ч на этом приеме ты должна быть не в качестве
моей сестры, а как моя подруга. У маркиза тоже будут подруги. Приемы, котор
ые устраивает маркиз, известны, как говорится, на всю округу.
Ч Чем же так прославились эти приемы? Ч спросила Неома.
Перегрин ничего не ответил, однако через минуту Неома опять спросила:
Ч А зачем маркиз попросил вас привезти с собой своих подруг, если у него
самого достаточно таких женщин?
Ч Пойми, Неома, прием у маркиза будет не совсем таким, каким ты представл
яешь. Женщины-гостьи, в основном это артистки или что-то вроде того, приед
ут без своих компаньонок, которые обычно сопровождают молоденьких особ
на балах и приемах. Все будут свободны в своих действиях и смогут делать т
о, что захотят.
Ч А-а-а… начинаю понимать, Ч сказала растерянно Неома, Ч однако вряд л
и я смогу подойти для подобного приема.
Ч Ты права, этот прием совершенно не для таких, как ты, Ч согласился Пере
грин, Ч однако никто, кроме нас с Чарльзом, не будет знать, кто ты на самом
деле. Ты постараешься держаться все время рядом со мной и как можно меньш
е говорить. Никто и не заметит тебя, в особенности маркиз.
Ч Почему ты так считаешь? Ч быстро спросила Неома.
Ч Потому что всем известно, что маркиз любит ухаживать за женщинами, кот
орых в Лондоне называют «женщинами высшей пробы».
Перегрин опустил глаза. Неома смотрела на брата с озадаченным видом.
Ч Ты имеешь в виду, что они самые… известные артистки в Лондоне?
Ч Что-то вроде этого.
Ч Вот будет здорово, если я увижу Марию Фут или Китти Стивенз, Ч сказала
Неома. Ч Мне так всегда хотелось посмотреть на них в жизни.
Она улыбнулась и продолжала:
Ч Я никогда не была в театре, хотя ты и обещал, что сводишь меня туда.
Ч Мы обязательно сходим в театр, если вернемся из Сита с распиской в карм
ане.
Ч Так называется имение маркиза?
Ч Ну конечно же! Ч сказал раздраженно Перегрин. Ч Пора бы тебе уже знат
ь, что Сит Ч один из самых известных загородных особняков Англии.
Ч Извини, Перегрин, но в книгах, которые мне приходилось читать, об этом н
ичего не говорилось.
Ч Ну а теперь тебе предоставляется возможность все увидеть собственны
ми глазами. Говорят, особняк действительно прекрасен. Ведь даже сам реге
нт бледнеет от зависти каждый раз, когда гостит у маркиза.
Ч В таком случае мне будет очень интересно посмотреть на Сит, хотя я и бу
ду чувствовать себя не в своей тарелке среди королевского великолепия.

Вдруг она воскликнула:
Ч Боже мой! В чем же мне ехать, у меня нет ни одного нарядного платья!
Ч Ты и так прекрасно выглядишь, Ч заметил Перегрин, Ч я же тебе уже сказ
ал, что никто не станет обращать на тебя внимания…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21