Неома вспомнила портрет пятого графа Сита и подумала, что действительно
отец маркиза выглядел человеком, подавляющим всех и вся.
Ч Халлы пригласили меня погостить к ним в замок в Нортумберленде, и когд
а я увидел дочь герцога, то был сражен ее внешностью.
Ч Она была так… красива?
Ч Очень красива, Ч ответил маркиз. Ч Любой мужчина, наверное, мечтает о
такой, как Люсиль.
«Этого и следовало ожидать, что маркиз будет искать такую красивую жену,
которая должна быть ему под стать», Ч подумала Неома, ощутив приступ рев
ности, о которой даже не подозревала раньше.
Ч В то время я был еще слишком молод и все идеализировал, Ч продолжал ма
ркиз с сарказмом в голосе. Ч Наверное, в тот момент я боготворил Люсиль.
Неома с трудом перевела дыхание. Ей было невыносимо и мучительно слушать
его признания.
Ч Я писал ей стихи, такие же страстные и романтичные, как стихи Джона Дон
на, и вскоре она сказала, что любит меня.
После паузы маркиз продолжил:
Ч Я страстно захотел жениться на ней. Мой отец и герцог очень обрадовали
сь. Я чувствовал, что только для меня открываются врата небесные.
Неома молчала.
Ч Мы поженились в Нортумберленде, а на пути к Ситу останавливались и гос
тили у друзей.
На мгновение маркиз взглянул на Неому, но сразу же отвернулся и продолжа
л:
Ч Нет необходимости говорить, что из-за войны мы не смогли поехать за гр
аницу и провести там свой медовый месяц. Но я пообещал Люсиль, что сразу же
после поражения Наполеона отвезу ее в Венецию.
Неома подумала, что оказаться с маркизом в Венеции было бы для нее настоя
щим раем. Но разве может она о подобном думать? Однако слушать маркиза, как
он говорит о своих чувствах к другой женщине, было мукой.
Ч Наконец мы остановились в Лондоне. До Сита было уже недалеко. Люсиль по
требовала купить ей большое количество драгоценностей, что я и сделал с
удовольствием. Однако ее запросы были безграничны. Но что не сделаешь дл
я любимого человека?
Неома вспомнила о бриллиантовом ожерелье, которое маркиз хотел ей подар
ить, однако в тот момент он сделал это по другой причине, а не потому, что лю
бил ее.
Ч Когда мы приехали в Сит, я захотел многое показать ей из того, что тепер
ь принадлежало нам двоим.
Слезы наворачивались на глаза Неомы. Она представила, как маркиз и его лю
бимая женщина скачут на лошадях, и вспомнила, как ранним солнечным утром
они с маркизом так же мчались по окрестностям Сита.
Ч Спустя два дня после приезда в Сит, Ч продолжал маркиз, Ч Люсиль сбеж
ала.
Маркиз встал, как будто стоя ему было легче об этом говорить.
Ч Сбежала?.. Ч удивленно произнесла Неома.
Ч Она оставила мне записку, Ч сказал маркиз, Ч в которой сообщала, что у
ходит к мужчине, которого всегда любила, но, поскольку у него мало денег, о
на решила взять то, что по праву заработала, выслушивая мои детские, бредо
вые признания в любви, в то время как ее сердце тосковало по другому.
Ч Но… как же такое… возможно!
Ч Она взяла с собой все, что я ей подарил, и кое-что помимо подарков: некот
орые фамильные драгоценности, миниатюры из салонов, табакерки, инкрусти
рованные бриллиантами, и многое другое.
Ч Какая жестокость! Как это ужасно!
Ч Сначала я не верил своим глазам. Я не верил, что все это произошло наяву.
Но когда приехал мой отец и узнал о произошедшем, он приказал мне отправи
ться в Ирландию за Люсиль и привезти ее обратно.
Маркиз поджал губы, прежде чем продолжить свой рассказ:
Ч Я понял, что отцу известно намного больше, чем мне. Позже он рассказал м
не, что Люсиль влюблена в одного ирландского пэра, у которого за душой нет
ни гроша. Он являлся дальним родственником герцога, и когда встал вопрос
о замужестве Люсиль, то его прогнали из замка.
Ч Выходит, ваш отец знал, что она любит другого… когда договаривался о же
нитьбе?
Ч Герцог тоже все знал, Ч сурово добавил маркиз, Ч именно он и рассказа
л отцу, как обстояло дело. И все же они решили, что подобное обстоятельство
не помешает свадьбе.
Ч Как это жестоко! Как низко!
Ч И унизительно. Я сказал отцу, что не собираюсь ехать за ней и вообще ког
да-либо видеть ее.
Ч И что же он ответил?
Ч Тогда он сам отправился в Ирландию, вызвал на дуэль графа, серьезно ран
ив его.
Неома вздохнула, а маркиз продолжал рассказ:
Ч Затем отец насильно привез Люсиль обратно в Сит, приказав нам примири
ться и жить, как подобает мужу и жене.
Воцарившееся молчание нарушила Неома:
Ч И что же вы сделали?
Ч Я ничего не стал делать, Ч ответил маркиз. Ч При первой же возможност
и Люсиль опять сбежала, только на этот раз она уже не оставила никакой зап
иски.
Маркиз опять замолчал, прежде чем продолжить рассказ.
Ч Ее желание быть рядом с любимым человеком стало для нее роковым. Она та
к спешила, что села на первый попавшийся корабль. Рыболовное судно оказа
лось непрочным и, пересекая Ирландское море, затонуло во время шторма.
Ч Что же… было потом… с вами?
Ч Трудно описать, что я чувствовал в то время. Кроме ненависти ко всем, кт
о имел отношение к этому нелепому фарсу, я испытывал горечь и унижение. В р
езультате у моего отца случился удар, и через год он умер.
Маркиз стоял и смотрел в окно, но казалось, он ничего не видит.
Ч Все, что произошло, заставило меня не только возненавидеть женщину, ко
торая была моей женой и которую я страстно полюбил, как только мог полюби
ть юноша, но и возненавидеть отца за то, что он все знал и не предотвратил э
того. Я думаю, герцог и мой отец были ярыми сторонниками отмирающей тради
ции, когда «голубая кровь» должна смешиваться только с «голубой кровью»
, ничего, кроме продолжения знатного рода, их не интересовало.
Ч Понимаю, почему вы так говорите.
Ч Ну вот, я все вам рассказал. Я хотел, чтобы вы услышали ответ на ваш вопро
с: почему вот уже много лет я такой, каким вы меня узнали. Позже я стал военн
ым и вместе с армией Веллингтона попал в Португалию. И каждый раз, убивая ф
ранцуза, я мысленно говорил себе, что уничтожаю свои ложные идеалы, унизи
вшие меня в период женитьбы.
Неома смотрела на него и начинала понимать, какая непростая и сложная су
дьба у этого человека.
Ч Когда война закончилась, Ч продолжал маркиз, Ч я чувствовал, что все
общество обязано заплатить мне за мои страдания и унижения. Поэтому я по
лучал всегда удовольствие, видя, как напившийся глупец проигрывает мне д
еньги. Я наслаждался, когда на моих так называемых званых обедах люди тер
яли человеческое достоинство.
Так, значит, ей не показалось, что маркиз, подобно Кирке, восседал во главе
стола, надменно наблюдая за недостойным поведением своих гостей, превра
тив их в свиней.
Ч Я также поклялся, Ч сказал маркиз, Ч что никогда вновь не полюблю. Ник
огда не поверю ни одной женщине.
Затем, цинично улыбнувшись, он добавил:
Ч Я решил иметь дело лишь с теми женщинами, которые честно и открыто прод
ают себя за деньги. Находясь с ними, я точно знал, кто есть кто, и ни о каких ч
увствах речи не было.
Перед Неомой возник образ красавицы Вики Вейл с ее потрясающей наружнос
тью, раскосыми глазами и вызывающе красными накрашенными губами. Она всп
омнила, как Вики заигрывала с маркизом. Невыносимо было продолжать этот
разговор. Неома не могла слушать, что он говорит о других женщинах, потому
что она любила его!
Однако, подумав, как много пришлось ему страдать, Неома решила, что он нужд
ается в ее защите так же, как и Перегрин. Она постаралась утешить его и ска
зала:
Ч Мне… очень жаль… очень вас жаль.
Ч Я не нуждаюсь в вашем соболезновании, Ч ответил маркиз, Ч я лишь хочу
, чтобы вы поняли, почему я такой, каким вы меня узнали.
Ч Теперь я понимаю, но все это случилось с вами… давно… вы не можете прод
олжать ненавидеть всех.
Ч Именно это я недавно понял, Ч сказал маркиз. Ч Я думал, что моя ненави
сть настолько сильна, что я никогда не смогу измениться. Но вот я встретил
вас!
Он так тихо произнес последнюю фразу, что сначала Неома подумала, что ей п
ослышалось. Но когда посмотрела на него, то услышала:
Ч Я здесь, чтобы задать вам один простой вопрос. Но я хочу, чтобы вы мне чес
тно ответили на него.
Ч Какой… вопрос?
Ч Вчера, когда я поцеловал вас, вы сказали, что любите меня. Я хочу знать, п
равда ли это?
Неома затаила дыхание. Она не могла ни отвечать, ни спрашивать. Тогда марк
из произнес:
Ч Я знаю, вы верите в бога. Как перед богом, честно ответьте мне… Я не смогу
пережить еще одну ложь. Неома встала и тихо сказала:
Ч Когда вы поцеловали меня… у меня было такое прекрасное чувство, какое
никогда еще в жизни мне не приходилось испытывать… Тогда я поняла… что л
юблю вас. Вчера… уезжая и зная, что я никогда… больше не увижу вас… я понял
а, что не смогу… больше никого полюбить.
Она замолчала. Маркиз не сдвинулся с места, он лишь пристально смотрел на
нее, как бы пытаясь заглянуть в ее душу.
Ч Вы уверены? Вы действительно уверены, что любите меня, несмотря на мой
образ жизни и несмотря на то, что я предлагал вам… приняв вас… за?..
Ч Вы в этом не виноваты, Ч быстро проговорила Неома. Ч Все произошло из
-за того, что я приехала в Сит с Перегрином. Мы солгали, не сказав, что я Ч се
стра Перегрина. Это все Чарльз. Он предупредил, что никто не должен знать,
кто я, в противном случае Перегрин будет осмеян, когда станет известно, чт
о он привез с собой сестру.
Ч Этих приемов больше никогда не будет, Ч сказал маркиз, а затем, улыбну
вшись, добавил:
Ч Я прошу тебя, дорогая, выйти за меня замуж. Всем известно, что я далеко не
идеал, но, если ты любишь меня, возможно, простишь все мои грехи и будешь то
лько помнить, что я также люблю тебя!
Глаза Неомы и все ее лицо засияло от радости. Она прошептала:
Ч Вы… действительно любите меня?
Ч Я люблю тебя так, как никого еще не любил, Ч ответил маркиз. Ч Это прав
да! Мои чувства к Люсиль были романтическим порывом неоперившегося юнош
и. Сейчас мое чувство совершенно другое. Но я боюсь… отчаянно боюсь! Своим
откровением я мог испортить что-то совершенное и чистое, которое, как вол
шебное золото, может исчезнуть, как только рука человека коснется его. Ск
ажи, ты любишь меня, моя драгоценная, моя милая? Скажи, что ничто не помешае
т нашей любви!
Ч Если бы нам что-то помешало, для меня… и солнце перестало бы существов
ать, и все погрузилось бы во мрак. Ч На мгновение Неома замолчала, а затем
добавила:
Ч Я думаю, если… ты… сейчас поцелуешь меня, то поймешь, что мои чувства… о
стались прежними.
Она прошептала последние слова, но маркиз их услышал. Он протянул руки, за
ключив ее в свои объятия.
Ч О, мой милый Свет Луны. Я очень боюсь, ужасно боюсь, что, едва найдя тебя, я
могу потерять. Это убьет меня.
Ч Такое же чувство было и у меня, когда я подумала, что потеряла тебя.
Он медленно придвигал ее к себе, как будто все еще боялся. Затем его уста п
рикоснулись к ее губам. Неома не верила, что вновь когда-нибудь испытает н
еземной восторг от его поцелуя. Все закружилось вокруг. Все ощущения, кот
орые она испытала во время первого поцелуя, теперь стали еще более глубо
кими, более яркими, потому что теперь их чувство было взаимным. Он был с не
й, он держал ее в своих объятиях, целовал ее. В его руках она чувствовала се
бя так надежно и уверенно, как не чувствовала никогда.
Ч Я…люблю…люблю…люблю тебя! Ч пыталась произнести Неома.
Эти слова, словно пеан радости, устремились ввысь, на небо, к солнцу, котор
ое окутывало их своим жарким неземным блаженством.
Ч Люблю… тебя! Люблю! Ч произнесла Неома. Маркиз посмотрел на нее. Однак
о это был совершенно другой человек, словно преобразившийся на глазах у
Неомы. Его циничный и презрительный взгляд исчез. Он стал молодым, счастл
ивым и влюбленным.
Ч Дорогая, когда мы поженимся? Ч спросил он.
Ч А как быть с Перегрином?
Ч Он уже дал свое согласие.
Ч Ты… сказал Перегрину… что хочешь жениться на мне?
Ч Я извинился за то, что повел себя так низко. Он совершенно прав во всем, ч
то высказал мне.
Неома озадаченно посмотрела на маркиза. Невероятно, «надменный маркиз»
извинялся перед ее братом!
Ч Это правда, Ч улыбнулся маркиз. Ч Теперь Перегрин будет моим шурино
м. Я предложил устроить его будущее.
Ч Что же ты предложил ему? Ч нетерпеливо спросила Неома.
Ч Я думаю, будет неплохо как для Перегрина, так и для Уоддездона заняться
каким-нибудь полезным делом, чем прозябать в Лондоне и играть на деньги,
которых у них нет.
Ч Я тоже так думаю, дорогой.
Ч Поэтому я полагаю купить им обоим офицерские чины в лейб-гвардейском
конном полку, где я служил. Неома вскрикнула от радости:
Ч Неужели ты это сделаешь? Для Перегрина Ч это все в жизни. Ведь тогда у н
его будет возможность ездить на превосходных лошадях.
Ч У меня предчувствие, что он такой же отменный наездник, как и я. Рад, что
ты одобряешь мое предложение.
Ч Еще бы я не одобряла этого! Не знаю, как я смогу отблагодарить тебя!
Ч Может быть, поцелуем? Но прежде я хочу знать день нашей свадьбы.
Ч Когда хочешь… Может быть, завтра вечером… Я хочу быть с тобой всегда.
Маркиз сильно прижал ее к себе, так что у нее перехватило дыхание.
Ч Этого и я хочу. Я полюбил тебя, как только увидел, моя дорогая.
Ч Когда же это произошло? Ч спросила Неома.
Ч Там, в салоне, когда ты стояла одна. Такая юная, красивая, такая целомудр
енная.
Ч Неужели ты на самом деле подумал, что я и есть та чистая, та прекрасная ж
енщина, в существование которой ты не верил?
Он крепко обнял ее.
Ч Когда я увидел тебя в церкви, то не смог…
Ч Как ты узнал, что я была в церкви? Ч перебила его Неома.
Ч Когда я вышел из салона, то увидел, что ты побежала по коридору. Тогда я е
ще не понимал, что же произошло.
Ч Наверное, ты подумал, что я… дурочка?
Ч Хочешь знать, что я подумал, когда ты пошла спать?
Неома с любопытством смотрела на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21