— А где мы сейчас? Я имею в виду, Аэль, в каком из бесчисленных Миров Познаваемой…
— Это Мир Сказочных. Командор Аргентар не стал отправлять тебя домой , ты был слишком слаб. Проще оказалось вызвать… — (снова неуловимая заминка?) — …кого-нибудь из Целителей сюда…
— Всё это… — Эндар повёл рукой вокруг. — Это твоё творение?
— Почти всё. Я хорошая Целительница, — в голосе Аэль скользнула нотка гордости, — я сотворила Дом и всё, что в доме, а вон там… — она грациозным движением повернулась в сторону окна. — Там подходящий уголок Мира Сказочных, его просто нужно было правильно подобрать, чтобы тебе здесь было лучше всего, воин…
Аэль скользнула неуловимо-внимательным взглядом (и не только взглядом, Эндар ясно ощутил тёплое касание целебной магии) по лицу Воителя и сделала шаг в сторону двери.
— Тебе следует отдохнуть, Эндар, — в первый раз Целительница назвала его просто по имени, — я здесь, рядом. Если я буду нужна тебе, просто позови , я услышу . — И с этими словами она мягко шагнула в задёргивающую дверь дымку и исчезла, а Капитан остался один на один со своими ощущениями и возвращающейся памятью…
* * *
Гиперпространство — это очень странное место, труднообъясняемое и труднопонимаемое с точки зрения несовершенного человеческого разума. Невероятная путаница измерений, свёрнутых в затейливый клубок, многоэтажный, точнее, многомерный лабиринт с бессчётным количеством входов и выходов (и тупиков). Здесь изменены привычные свойства пространства, времени и материи, здесь отсутствуют понятия верх и низ , далеко и близко , осязаемо и призрачно . Здесь находятся Двери в Тонкие Миры, в обитель Первичных Матриц — Душ. Здесь скользят, перетекают, струятся полупризрачные-полуреальные мыслеформы ; разумные, полуразумные и вовсе неразумные обитатели Астрала — эфемерные и в то же время реально существующие призраки и дикие обитатели этого псевдомира , для которых гиперпространство — дом родной. Гиперпространство обтекает всепроникающей жидкостью всю невообразимо сложную структуру Познаваемой Вселенной, заполняя все бесчисленные поры между Мирами. Научившиеся использовать гиперпространство для дальних путешествий Технодети по сути дела не имеют ни малейшего представления о том, что же это такое. Так, нечто, воспринимаемое как данность или физическая абстракция, что-то вроде абсолютного нуля или абсолютно чёрного тела. Можно пользоваться — и ладно, философско-научное обоснование свойств и значения этой загадочной субтанции-структуры может подождать. И только Маги Высших Рас умеют чувствовать себя более-менее нормально в этом очень странном месте…
Синтагма Алых уверенно шла по следу — у Эндара было достаточно опыта, чтобы вцепиться в хвост ускользавшему взводу Чёрных Разрушителей. Конечно, очень немаловажно было то, что с момента ухода Чёрных в псевдореальность и до начала погони прошло совсем немного времени, и след не успел растаять, раствориться среди астральных волн. Капитан видел мерцающий свет враждебного разума и вёл своих воинов на этот маяк, упорно сокращая расстояние между преследующими и преследуемыми.
Но настичь противника в зыбком хаосе гиперпространства — это только начало. Вести бой в Астрале невероятно трудно, противники распадаются на множество зеркальных отображений-дублей, и надо суметь вычленить из этого сонма призраков реальную цель . Потоки энергии — Силы — здесь ведут себя непредсказуемо, то исчезая напрочь, как блуждающий колодец в пустыне, то вдруг выплёскиваясь фонтаном. Энергию надо экономить, расходовать бережно и на защиту, и на нападение, поскольку нет никакой гарантии того, что можно будет быстро восполнить затраченное. И кроме того, самое главное — далеко не всякое магическое оружие может быть с успехом применено в Астрале, прежде всего потому, что гиперпространство слишком плотно сцеплено с окружающими реальными Мирами. Излюбленное Абсолютное Оружие Воителей вообще неприменимо — разрушение плоти гиперпространства вызывает страшнейшие катаклизмы в сопряженных близлежащих Реальностях (вроде чудовищных потопов и землетрясений, метеоритных ливней и искажений орбит небесных тел), не достигая при этом основной цели — уничтожения врага. Всесокрушающий удар рушится мимо, комар избегает богатырского размаха, а окружающее разносится в куски. Знаменитая Цепная Молния Распада глупеет , поток огня мечется, губя абсолютно непричастных к делу обитателей Астрала и произвольно меняя изначально заданное ей направление . И так происходит почти со всем магическим арсеналом — слишком уж изменяются его свойства. Даже привычные, тысячелетиями опробованные и отработанные заклятья изменяют форму и содержание. Бой в Астрале — удел очень умелых бойцов-Магов, и то они вступают в такой бой только при крайней необходимости, когда просто нет иного выбора. И сейчас было именно так.
Чёрных настигли прыжком . Изображение перед мысленным взором Эндара дёрнулось, увеличилось, приобрело чёткость, яркость и размах. Семёрка Разрушителей расплескалась , брызнула в разные стороны горячими, светящимися магией каплями. И на втором плане — спелёнатый коконом магии силуэт пленённого Техномага и голубоватый блик захваченного артефакта.
Строй Алых Воителей также рассыпался. Все их движения были чётки и безошибочны: разделившись на пары, они устремились вперёд . Исход боя в принципе однозначно ясен — у Алых почти двойной численный перевес, и это при том, что по боевому умению средний Алый Воитель превосходил среднего Чёрного Разрушителя. Сам же Эндар выбрал себе противником предводителя (командир взвода Несущих Зло имел ранг лейтенанта ). А метод ведения боя в Астрале мог быть практически единственным…
Чёрный Лейтенант принял вызов. Краем сознания Эндар, не забывая о своих обязанностях командира, успел отметить — всё идёт как надо. Двенадцать Воителей сцепились с шестью Чёрными — бой распался на шесть самостоятельных схваток, в каждой из которых все (или почти все) шансы были у Алых Магов. Атакованным Разрушителям уже не до захваченной добычи — вопрос стоял о жизни и смерти (Конечной). Единственной надеждой уцелеть для настигнутых оставалась весьма проблематичная вероятность ускользнуть от беспощадных преследователей в любой из попутных Параллельных Миров, но… Первый же из Чёрных, попытавшийся проделать подобный фокус, погиб на Переходе. Два алых огненных клинка разорвали его тело на самой Границе Миров, разбрызгав останки по обе стороны Барьера — и в Привычном Мире, и в гиперпространстве. Двое из уцелевших ещё пытались как-то обороняться, несмотря на явное преимущество противника, трое других предпочли бегство, пытаясь отгородиться от неминуемой гибели возможно большим количеством слоёв Астрала и плодя сонмы фантомных двойников.
И тут на Капитана Эндара обрушился удар — красивый, сильный, великолепно нацеленный и сбалансированный. Алый Воитель сумел отбить его, но невольно почувствовал нечто сильно смахивающее на уважение к своему врагу. Знакомый азарт боя (тем не менее, находящийся под жёстким контролем холодного рассудка, под контролем, без которого не было бы великолепной боевой машины , именующейся Алым Магом-Воителем) переполнял всё существо Эндара. Постоянный риск, постоянная опасность, постоянное балансирование на грани бытия и небытия — весь этот коктейль ощущений являлся естественным для Капитана, более того, составлял часть его сущности и наполнял само его бытиё смыслом и значимостью.
Сквозь зыбкие контуры окружающего стали проступать очертания холмов и древесных стволов, под ногами запружинила густая невысокая трава, сменившаяся песком. А из-за недальних крупных каменных глыб навстречу Эндару шагнула высокая фигура в воронёных доспехах. Желания обоих противников совпали и облеклись плотью — поединок начнётся и закончится здесь, в созданной совместными усилиями иллюзорной реальности.
В правой руке Воителя возник и засветился алым длинный клинок совершенной формы — сгусток чистой Силы, воплотившийся в древнее и самое безотказное оружие. Боевой комбинезон окончательно трансформировался в кольчугу, плотно обнявшую тело от шеи до щиколоток, голову прикрыл конический шлем с наличьем. Разрушитель также завершил боевую трансформацию — тёмные пластинчатые доспехи, спускавшиеся от плеч до колен, поножи, налокотники. Глухой шлем с забралом скрывал лицо Чёрного, но Эндар вдруг с пронзительной ясностью понял, что перед ним Инь-Маг. Это отнюдь не было удивительным само по себе — достаточно вспомнить Голубых Амазонок-Хранительниц. Женщины Зелёных Дарителей Жизни участвовали в битвах наравне с мужчинами своей Расы, немало Янтарных Искательниц заслуженно снискали себе славу умелых бойцов. Но почему-то на ничтожнейшую долю мига Капитан был ошеломлён.
В правой руке Чёрная Колдунья держала чёрный меч с широким лезвием, но именно в тот кратчайший отрезок времени, когда Эндар понял, кто его противник, она резко взмахнула другой, левой рукой.
Веер коротких чёрных стрел метнулся прямо в лицо Алому Магу — спасла лишь столетиями отточенная реакция. Только одна из стрел ударила в шлем, скользнула и, разъярённо взвыв, унеслась куда-то вверх, тут же рассыпаясь невесомым чёрным пеплом.
В следующее мгновение алый и чёрный клинки скрестились и отлетели в разные стороны, отброшенные совокупной силой встретившихся ударов. «Средняя Волшебница сильнее среднего Мага» — всплыли откуда-то из тайников памяти слова Хэнэр-шо. Но как раз средним-то Эндар и не был (по крайней мере, так считал он сам). Другое дело, что алый и чёрный мечи, хоть и схожие чисто внешне, обладали разными свойствами. Меч в руке Алого Воителя нёс только разрушение телесной оболочки врага. Он мог также рассечь те незримые тонкие нити, что связывают воедино весь комплекс тел Мага и соединяют с телом Бессмертную Душу. Клинок мог нанести серьёзные ранения и самим этим Тонким Телам (всё зависело от глубины его проникновения) и уж конечно был способен отправить противника в объятия смерти (не Конечной, правда), а его Первичную Матрицу — Душу — прямиком в ближайшую область Тонкого Мира, в ожидание возврата в Круг Реинкарнаций.
Оружие же Чёрных, ко всему прочему, было отравленным . Секрет действия Чёрного Яда не удалось до сей поры разгадать никому, даже Серебряным Всеведущим. Маги знали только то, что Яд воздействует непосредственно на саму Первичную Матрицу так, что разумное существо — носитель этой самой Матрицы — медленно, но неизбежно мутирует в Разрушителя. Причём (поскольку действию отравы подвергалась Душа) мутация тянулась по всей цепи перерождений, Душа отбрасывалась во Зло , и требовалось немало мучительных воплощений для возврата к Добру. Раны физического тела и даже повреждения Тонких Тел врачевались Целителями тех же Алых сравнительно легко, а вот противостоять Чёрному Яду с успехом удавалось далеко не всегда, во всяком случае, процесс излечения требовал значительного времени и опыта Целителя. Чёрные использовали «принцип вампира» для пополнения своих рядов, поскольку в столкновениях с Магами (с Алыми в особенности) они постоянно несли тяжкие потери, не перекрывавшиеся естественным приростом их численности.
И вот теперь Эндар ощущал почти физически злую пульсацию вдоль режущей кромки чёрного клинка. В равной степени Ядом были напоены и стрелы, которых ему едва удалось избегнуть, и вообще любое колюще-рубящее оружие, каковое могло возникнуть из ничего, материализоваться по злой воле Чёрной Колдуньи. Вдобавок ко всему, Разрушительница, по всей вероятности, успела (сумела?) щедро зачерпнуть Силы из какого-то источника, оказавшегося на её пути на кривых тропках Астрала; и потому Капитану было ясно, что лёгкой победы не будет.
Клинки столкнулись вновь. Одновременно Эндар ощутил волну враждебной парализующей магии, но его защита не дала сбоя, и заклинание бессильно скатилось по защитному слою, как капля воды по промасленной ткани. Но и прощупывающие уколы заклинаний Алого Мага вязли в защите Колдуньи — тут они явно не уступали друг другу, поэтому спор должны были решить мечи.
Лезвия проскрежетали (любое заклятье сопровождается зримой, слышимой и осязаемой формами), пытаясь превозмочь друг друга. В отличие от Разрушительницы Эндару было некуда спешить: его воины скоро покончат с Чёрными, которые ещё пытаются сопротивляться (более благоразумные уже пустились в бега), и тогда Колдунью, скорее всего, ждёт плен — ей не выстоять против дюжины Алых Воителей и нескольких мгновений. Но Эндару почему-то хотелось взять верх в единоборстве, хотя, как правило, при всей своей отваге, Алые избегали ненужного риска. Магическая схватка — это прежде всего холодный расчёт, но сейчас…
Воитель атаковал. Клинки со свистом секли воздух, окружающий пейзаж менялся и таял — слишком много сил у обоих уходило на схватку, на защиту и нападение, на непрерывную подпитку энергией магического оружия. Чёрная Колдунья билась просто великолепно, всего умения Капитана не хватало на то, чтобы эффективно пробить её оборону. Уголком сознания Эндар ощущал приближение своих — бой приближался к концу, трое Чёрных пали, трое спасались бегством, и лишь двое Воителей получили лёгкие ранения. И тут Разрушительница, раскрывшись, отчаянно бросилась вперёд — у неё оставался последний шанс.
Боевое искусство Мага-Воителя не дало осечки. Алый клинок, поднырнув под атакующее лезвие чёрного меча, стремительным движением вверх выбил оружие из руки Колдуньи. И прежде чем новое оружие появилось в её руке, — Разрушительница вымоталась, запас Силы иссякал — Эндар обрушил разящий удар на закованную в чёрные латы фигуру. Алое лезвие упало на высокую грудь, пробило магическую защиту, просекло нагрудник и аккуратно разделило тело Несущей Зло надвое. Верхняя половина туловища взлетела вверх с беспомощно вскинутыми руками, нижняя мешком свалилась к ногам победителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89