Никогда более Пожиратели Разума не появлялись в таких количествах не только у Миров Алых, но и где бы то ни было ещё. А планетной системе Цитадели долгие десятилетия пришлось зализывать раны — больше десяти процентов ткани Мироздания здесь было уничтожено, плоть Мира стянулась, сблизились орбиты крайних планет, энергобаланс звезды-светила был подорван, и она начала угасать — слишком много энергии высосали из этого небесного тела в ходе ожесточённого побоища. Толстые панцири ледников расползались по поверхности выжженных планет — на них обрушился не один шальной удар. Пришедшие на помощь собратьям Зелёные Маги-Созидатели год за годом кропотливо восстанавливали прежние условия, подкачивая по цепочке Силу в угасавшую звезду. Из семи планет системы осталась одна только Цитадель со своими спутниками, обращавшимися вокруг неё в разных выверенных симметрично расположенных плоскостях. Остальные планеты пошли в Топку: Материя преобразовывалась из планетарных сгустков в собственно плоть Привычного Мира — в Пространство. Условия жизни на Цитадели остались достаточно суровыми, не слишком напоминавшими райские Миры Хранителей, но существование здесь Носителей Разума без лишних повседневных энергозатрат стало вполне возможным.
С той грозной поры один легион всегда располагался в Материнских Мирах Алых и на Цитадели и ещё четыре — Ближний Круг — могли в кратчайшее время рвануться сквозь Астрал для защиты своего Дома. И всегда готовы были Алые Маги-Воители возглавить многомиллиардное ополчение своих населённых Миров, случись когда-нибудь снова нечто подобное Великому Вторжению…
* * *
Несколько часов полёта до Цитадели протекли почти незаметно. Идентификация на границе радиуса безопасности (там, где выход из Астрала в Привычный Мир в окрестностях Цитадели уже был возможен без малоприятного контакта с Занавесом) прошла мгновенно. Короткая судорога — и в сознании Эндара прозвучал тяжёлый властный голос: «Путь открыт, с возвращением». Отряд Магов окутал полупрозрачный кокон, — нет, не боевая оболочка, а просто защита от открытого космоса, — чтобы придать перелёту минимальный комфорт.
Яркая точка Цитадели, окружённая роем искорок-спутников, увеличивалась и приближалась. Путь к ней не был прям, как полёт стрелы, но выписывал причудливые извилистые петли. Дело в том, что за века, миновавшие со времени Вторжения, система обороны Цитадели и вообще обитаемых Миров Алых существенно изменилась и улучшилась. Если раньше Занавес можно было представить в виде сплошной силовой Стены, перегораживающей Границу Миров, то теперь он выглядел скорее как Паутина с энергоузлами. Когда любой объект, пытавшийся пересечь Границу, касался Занавеса, то сложная система заклятий активировалась , и к точке проникновения устремлялся мощный поток Силы, причем гарантированно превосходящий возможности дерзкого пришельца. А далее всё протекало аналогично прежнему сценарию — либо вторгшаяся сущность (или корабль) отшвыривалась Хаос знает куда, либо разрушалась при тщетной попытке пробить защиту. И постоянные энергозатраты на поддержание Паутины в активном состоянии были на два-три порядка ниже, чем для Стены.
Дорога по трёхмерному пространству — там, где два тысячелетия назад орды Пожирателей катились к Цитадели, — тоже сделалась ныне не столь ровной и спокойной. Непрошеных пришельцев подстерегали здесь миллионы и миллионы настороженных ловушек — Провалов и Капканов. Первые представляли собой локальные пространственные области, опутанные клубком сложных заклятий. Неосторожно угодившего в Провал ожидала печальная участь — его перебрасывало в какую-нибудь отдалённую необитаемую и неуютную Реальность, сидевшую на голодном энергетическом пайке. Выбраться оттуда в более-менее приличное место представлялось весьма непростой задачей даже для Мага. Заклятия же Капкана приводили в движение саму ткань Мироздания. Пространство смыкалось, схлопывалось вокруг жертвы, закутывая её в непроницаемый кокон и намертво отсекая доступ к Мировой Силе — энергии. Мало того, само Время изменяло свой бег для попавшего в западню: он способен был лишь вяло шевелиться, как муха в тесте. Вырваться из Капкана самостоятельно почти невозможно, оставалось надеяться на помощь извне — или бессильно ожидать прибытия Стражи (в последнем варианте дальнейшее развитие событий было однозначным). Обеспечением всей сложной структуры обороны потребной для её поддержания в дежурном режиме магической энергией и занимался гарнизон.
И наконец, Цитадель и бастионы-спутники были невидимы , то есть необнаружимы даже с помощью всего того богатейшего технического арсенала, коим так гордятся техногенные цивилизации. А Заклятия идентификации работали не просто по принципу «свой-чужой»: они детектировали и нейтральных пришельцев — например, какой-нибудь космический ковчег с отважными астронавтами на борту. В этом случае траектория полёта такого гостя просто искривлялась, уводилась в сторону, и звездолёт тихо-мирно продолжал свои галактические странствия. Да и что интересного может быть у какой-то весьма заурядной звезды, у которой даже нет планетной системы?
* * *
Цитадель приближалась. Алый огонёк — видимый лишь магическим зрением — становился всё ярче. Магам синтагм Эндара и Гейртара оставалось только ждать — приводной маяк-Поводырь работал исправно, полёт контролировался извне.
Гейртар большей частью отмалчивался, сознание его было задёрнуто (сам по себе несколько странный факт!). Впрочем, о чём говорить? Всё ясно и так, а шутить по поводу проведённой в Закольцованном Мире ночи Эндару как-то не хотелось.
Алый Шар Цитадели занял значительную часть передней полусферы, ясно различимыми стали и все двенадцать Бастионов, медленно (не по законам небесной механики) вращавшихся вокруг планеты. Пространство ощутимо переполняла чародейная Сила: дремлющая до срока, но готовая в любой миг пробудиться к действию.
Поверхность Цитадели в основном занимал океан с двумя крупными континентами и рядом архипелагов. Материк в Южном полушарии принадлежал Наставникам — здесь, в их Городе, находилась Высшая Школа Магии, здесь избранные из числа наиболее способных к магии (и не только из Миров Алых, встречались и Найдёныши) проходили долгое обучение, длившееся тридцать-сорок стандартных лет. Только здесь становились настоящими Магами, и отсюда легионы Ордена Алых Воителей получали пополнение. Число Учеников иногда достигало миллиона, но ежегодного выпуска только-только хватало на то, чтобы восполнить потери — несколько тысяч Воителей гибли ежегодно в бесчисленных стычках и битвах в самых разных Мирах Познаваемой Вселенной, не считая тех, кто уходил . И здесь же размещалось Хранилище Знания, где адепты Магии Познания сохраняли для Расы уже Постигнутое и постоянно расширяли сферу Изведанного . И ещё в Городе был Пантеон…
На Северном же материке, существенно меньшем по площади, располагалась собственно Цитадель, давшая название всей планете, всему этому Миру. Центр, сердце и мозг самой могущественной боевой организации Познаваемой Вселенной, Цитадель была Ставкой Главного Командования, если пользоваться привычными терминами Юных Миров. Мощные зубчатые крепостные стены с башнями вздымались недалеко от побережья, ограждая территорию, на которой расположились Дворец Совета Магистров — высшего управляющего органа Ордена, исполинский Купол Ока с Картой — трёхмерной моделью всей известной Алым Вселенной и казармы (такое название подходило этим сурового вида строениям более всего) Гвардии. Здесь же была база тринадцатой фаланги легиона, несущего в данный отрезок времени охрану всей системы Цитадели и ближайших Миров.
Конечно, для могущественных Магов, способных испепелять Миры и гасить звёзды, кажущиеся неприступными стены являлись не более чем данью традиции, но традиции — это неотъемлемая и весьма важная составляющая жизни Высших Рас.
Дворец Совета Магистров был местом, где принимались ответственейшие решения, касающиеся не только Алых, но и практически всех известных населённых (и ненаселённых) Миров. Изрекаемые Советом вердикты не только подлежали неукоснительному исполнению всеми Магами-Воителями — к голосу Совета внимательно прислушивались во всех иных Мирах и Реальностях, хотя для жителей этих Реальностей решения Совета и не имели силы закона.
В Куполе Ока (иногда его ещё называли уважительно Всевидящим Оком) Эндару довелось побывать лишь однажды, и впечатления остались неизгладимые. Огромнейший зал под полупрозрачным куполообразным потолком вмещал сложнейшую модель Мироздания со звёздными островами галактик и сцепленными друг с другом гроздьями Смежных Реальностей. Многоцветные символы многое говорили посвящённым — всё происходящее в Познаваемой Вселенной отображалось как на ладони. Информация обновлялась непрерывно с незначительным опозданием — система передачи сведений функционировала великолепно. Любому участку Мировой Сферы можно было задать желаемое увеличение — до уровня отдельного Мира или даже планеты, коль скоро ситуация в данном месте требовала по каким-то причинам более пристального внимания.
Гвардия комплектовалась из иссеченных шрамами офицеров-ветеранов, имевших бесценный магический, боевой и жизненный опыт. Чин декуриона Гвардии был лишь чуть ниже ранга Капитана, центурион стоял почти вровень с Командором, а звание миллениарха, командира всей Гвардии, незначительно уступало по значимости рангу Магистра. К мнению Гвардии прислушивался даже Совет Магистров при принятии решений в наиболее ответственных и затруднительных случаях. Гвардейцев направляли советниками в точки возникновения острых ситуаций , и полномочия эти советники имели весьма широкие. Гвардейцы же несли сменное дежурство в Куполе Ока, незамедлительно извещая Совет (а также тех из Магистров, которые на данный момент находились за тридевять Реальностей) обо всех мало-мальски значащих изменениях в любом из Миров. Колдовская элита Ордена, Гвардия значила очень много, и любой из Магистров бессознательно (а может, очень даже сознательно?) стремился заручиться её симпатиями (в том смысле, какое это слово имеет для бесстрастных Магов) и поддержкой.
…Скорость полёта стремительно убывала, черноту космоса сменила голубизна планетарного неба. Внизу уже ясно различалась пенная полоса прибоя у скал и укрепления Цитадели. Окружающий мир выглядел суровым, подчёркнуто аскетичным. Даже на Южном континенте, в Городе Наставников было не в пример уютнее, не говоря уже об обычных Мирах Алых и уж тем более не о райских уголках Голубых Хранителей. Здесь же волны яростно набрасывались на каменистый берег (никакого легкомысленного пляжного песочка), линия каменных зубьев разрывалась лишь у самых стен крепости, образую укрытую бухту-порт. Вечная война моря и земной тверди служила символом-напоминанием о вечной борьбе, вечном противостоянии и вечном Долге Алых Магов-Воителей перед Вселенским Созидающим Разумом. Из крепостных ворот выбегала мощёная дорога, уходившая в густой мрачноватый лес — никакого сравнения с лесом-садом Столицы Тенэйи. Кольцо недальних угрюмых гор замыкало тёмно-зелёный лесной массив, а за горами — Эндар знал это — тянулась пустыня, занимавшая всю остальную площадь Северного Континента. Пустыня служила своеобразным полигоном для испытания новейших боевых заклятий (в тысячную и десятитысячную долю их полной мощности ). За чертой леса, у подножья гор, темнела красновато-чёрная глыба Узилища, где под охраной гвардейцев содержались наиболее важные пленники и преступники (случалось и такое) как в телесном, так и в бестелесном облике. Казалось, что весь внешний вид Цитадели и её окрестностей говорил лишь об одном: «Помни, ты воин. Где-то есть радости жизни, и солнце, и улыбки. Всё это и для тебя тоже, но твой Долг состоит в том, чтобы эти радости жизни не исчезли без следа, как задутое холодным ветром пламя свечи». Даже погода над Северным материком по большей части была какой-то сумрачной и пасмурной.
Защитный кокон-оболочка заколебался и распался-растаял. Прибывшие Воители стояли на каменных плитах (каменное покрытие под ногами, его неровная поверхность также была подчёркнуто суровой) у Главных Ворот Цитадели. Тяжкие створки медленно и бесшумно распахнулись, и в проёме ворот возникли несколько фигур в серебристо-металлических одеяниях-доспехах и алых плащах — парадно-боевое облачение. Ритуал встречи соблюдался в полной мере.
* * *
Шагавшего впереди Мага и Эндар, и Гейртар, и их воины узнали сразу. Это был легендарный (без преувеличения) Командор Аргентар, начальник одиннадцатой фаланги Десятого легиона, фаланги, патрулировавшей центр Галактики и звёздные скопления, населённые Технолидерами. Высокий, с седеющими волосами (Маги корректировали свой физический облик — нелепо для бывалого Воителя выглядеть юнцом), ястребиным носом и глубоко посаженными серыми глазами, Командор был широко известен в иерархии Ордена своей какой-то первобытной отвагой и боевым умением, прекрасно сочетавшимися с качествами вождя и талантом стратега. Возраст его приближался к тысяче кругов, и он, несомненно, был первым кандидатом на звание Магистра — если, конечно, кто-либо из ныне здравствующих командующих легионами уйдёт . Шею Аргентара охватывало кажущееся литым, а не сплетённым из крупных звеньев ожерелье из Абсолютного Металла с примесью золота — знак отличия Командора. От всей его гибкой и плотной фигуры веяло Истинной Силой и умением повелевать и этой Силой, и подчинёнными ему Воителями. Вместе с Аргентаром шли четверо гвардейцев, причём один из них в ранге центуриона. Нечто знакомое почудилось Эндару в облике офицера Гвардии, знакомое, но очень давно виденное.
Ну конечно! Отрагар, бывший Ведущий той самой синтагмы, куда молодой выпускник Школы Эндар попал почти четыре стандартных века тому назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89