Если бы я создавала оружие против демонов, я бы зарядила его вашей человеческой любовью. Она не лучше ангельских мечей.
Эмил рассмеялся, но совсем невесело:
– Ты умнеешь, Хул. Или просто раньше притворялась не слишком способной думать.
Польщенная, демоница улыбнулась невидимому собеседнику, хотела ответить что-нибудь не менее приятное, но вдруг вспомнила.
– Послушай, а я не знала, что ты знаком с Буллфером, – сказала она.
– Каждый демон обязан знать в лицо Хозяина, – проворчал Эмил недовольно.
– Ну да, верно…– «Конечно же! Колдун присягал ему на верность», – решила Хул. – Ладно, ты говорил, здесь должна быть Арка…– вспомнила она.
– Чуть ниже. Спустись по склону.
Спускаться было легко. В Срединных землях все вообще было легко. Здесь не водились чудовища, во всяком случае такие, которые могли бы испугать подземную кошку. Не бродили злобные чужие демоны. Вот только было холодно. Очень. Пока Хул вприпрыжку спускалась вниз, она не чувствовала этого, но как только остановилась на просторной каменной площадке, заваленной серыми валунами, ее стало колотить от холода. Теперь демоница жалела, что выбросила свое платье. Хоть немного, но оно грело бы. Она вспомнила, как горел на ее груди Ключ, и прикоснулась к нему в надежде получить от камня хоть немного тепла. Однако он тоже был холодным, наверное отдал весь свой заряд.
– Эмил, что делать дальше?
– Жди.
– И долго? – Хул поняла, что уже ненавидит слово «ожидание», но Эмил, конечно, знал, что делать.
– Должна появиться Арка… посмотри вниз, себе под ноги. Что это?
Хул прищурилась:
– Похоже на ступени… Три ступени. Широкие, старые.
– Отлично, – колдун был очень доволен, – поднимись по ним.
Демоница поежилась, потом осторожно поставила ногу на крошащийся от времени камень, обреченно вздохнула и стала подниматься. С некоторых пор она не любила лестницы.
Она сделала всего один шаг и с удивлением увидела две высокие капители по обеим сторонам площадки. Хул была уверена, что секунду назад их не было. Демоница отступила назад, капители исчезли, как будто растворились в воздухе, шагнула вперед – появились снова.
– Глупость какая-то, – рассердилась кошка и, не спрашивая совета Эмила, прошла между ними.
Переход был мгновенным.
У Хул закружилась голова, потемнело в глазах, а потом она поняла, что стоит на прежнем месте, у лестницы, сложенной из трех ступеней, но на этот раз перед ней возвышается настоящая Арка. Огромные циклопические ворота, сложенные из красноватого камня, шершавого и теплого (даже не прикасаясь к нему, кошка была уверена, что он теплый, может быть даже горячий, и слегка шероховатый на ощупь). Машинально демоница шагнула вперед, впечатление монолитности ворот нарушилось. И Хул увидела стража Арки.
Это была женщина. Белая, матовая, точно вырезанная изо льда, сквозь ее тело смутно просматривался темный столб ворот. Она стояла неподвижно, но Хул поняла, что это не статуя. Прозрачные, как вода, глаза следили за демоницей, и под их взглядом становилось жутко. От ледяных ступней по земле полз иней, и трава, замерзая, превращалась в хрупкие белые кристаллики.
– Эмил, что теперь? – прошептала кошка, чувствуя, как между ее лопаток, несмотря на холод, течет струйка пота.
– Иди вперед.
И Хул пошла, стараясь не делать резких движений. Страж следила за ней, не отводя взгляда, но и не пытаясь остановить. Наверное, видела вместо нее, глупой испуганной кошки, кого-то другого, чувствовала Эмила, его страстное желание пройти, пробиться сквозь завесу Огненного мира и его уверенность…
Когда Хул благополучно прошла мимо «ледяной девы» и красный свод Арки оказался над ее головой, демоница тихонько застонала от облегчения. Но колдун не дал насладиться чувством временной безопасности.
– Стой, – велел Эмил неожиданно. – Я чувствую, он приближается. Сожми в руках Ключ и, как только увидишь, прыгай.
– Кто приближается? Что я почувствую?! Куда прыгать?!… – завизжала демоница в полной уверенности, что ее сообщник сошел с ума от физического и умственного перенапряжения.
– Вперед, – ответил Эмил с не вполне здоровым смешком, еще больше убедившим кошку в его умственном расстройстве.
Она совсем уже собралась заорать на него, чтобы привести в чувство, как вдруг ощутила… надвигалось что-то невероятное, пышущее жаром, огромное.
Пространство… Небо впереди покраснело, заискрилось тонкими молниями и вспыхнуло.
Хул закричала… кажется, закричала, обеими руками вцепилась в Ключ, зажмурилась, но все равно увидела, как на нее несется бешено крутящаяся огненная воронка. Скала затряслась, что-то подбросило демоницу в воздух, и она полетела прямо в раскаленный центр смерча…
Ее тела горели. Вспыхивали снова и снова, одно за другим, выгорая до самого первого, изначального облика. «Я никогда больше не смогу меняться, – шептала Хул. – Они все, все сгорели». Ей не было больно, только ужасно грустно смотреть, как чернеют, рассыпаются золой ее маски. Все… все.
Демоница поняла, что начинает всхлипывать без слез и никак не может остановиться.
– Хул!
– Эмил!
– Открой глаза.
– Я не могу. Я знаю, что сейчас увижу что-нибудь ужасное: что я умерла, сгорела… Что от меня ничего не осталось… Только Ключ и немного золы… Каждый раз, когда я перемещаюсь, становится все хуже и хуже. Не хочу открывать глаза.
– Если бы ты сгорела, то не смогла бы разговаривать со мной, – кажется, Эмил улыбался. Его голос звучал немного насмешливо, немного ласково.
– Ты тоже умер.
– Хватит болтать ерунду! – Ласкового терпения колдуна хватило ненадолго.
– Ты не понимаешь, – жалобно заныла Хул, оскорбленная столь быстрой сменой настроения сообщника, – Все мои образы сгорели. Я теперь… не смогу меняться.
– Вот и замечательно. Не будешь больше людям голову морочить. Давай просыпайся.
Демоница открыла глаза. Медленно-медленно и тут же вскрикнула. В первое мгновение ей показалось, что она слепнет. Мир вокруг был огненным. Но не желтым, как пламя свечи, и не красным, как подземная лава. Белый горячий свет струился со всех сторон, сливался в непонятные силуэты или орнаменты… белое на белом. Огненный свет. И она – единственное темное пятно посреди ослепительного сияния с красной точкой Ключа на груди.
– Эмил… я плохо вижу…
Хул упала на колени под грузом этого белого света. Наверное, так мог бы себя чувствовать кусок масла в горячем молоке. Кошке казалось, что она тает.
– Хул, послушай меня, – прошептал Эмил – Там, впереди, лежит Рубин Карашэхра, материальное воплощение Огненного мира, за которым ты шла так долго. Тебе нужно сделать всего несколько шагов, чтобы взять его.
– Я ничего не вижу… я ослепла…
– Возьми Ключ, смотри сквозь него. Он поможет тебе видеть…
– Я не могу… я устала.
– Я тоже устал. Я не сплю уже больше недели… Послушай… я знаю, что в этом мире для тебя нет ничего ценного, ничего такого… во имя чего ты могла бы сейчас подняться и пойти вперед… но ты должна идти. Слышишь, ты должна идти!
– А у тебя есть… это ценное?
– Есть.
– Тогда дай мне почувствовать его. Как тогда, на лестнице… через Ключ.
Наверное, он устал еще сильнее, чем она. Человеческое тело гораздо менее выносливое, чем демонское, Эмил долго не спал, дольше, чем она, потому что на земле и в тонком мире время течет по-разному, но эта его невыносимая любовь давала Эмилу столько сил… Хул почувствовала, как ее поднимает чужая воля и заставляет идти, толкает вперед. Откуда в жалком человеческом теле столько силы?! Он не имел права быть таким сильным! Он вел ее сквозь три мира. Ради чего?! Ради своей непонятной, далекой цели, ради власти, могущества?! Ее не могла поднять с земли жажда власти и мести, великие демонические стимулы рассыпались на пороге Огненного мира, соприкоснувшись с Неоскверненным Огнем, а он, человек, ничтожество, продолжает ползти вперед сквозь боль, страх, разрушительную энергию высшего пространства. «Эмил, что ты знаешь такое, чего не знаю я? Зачем тебе помогать мне?..»
Хул не знала, был ли Огненный Храм по-настоящему храмом. Наверное, в нем стоял алтарь, его украшали колонны и барельефы невиданных существ, может быть, даже звучала музыка. Ее демоническому существу было недоступно увидеть это. Она шла, с трудом переставляя ноги, по тонкому лучу, бьющему из алого Ключа, и сквозь грани камня белый свет уже не казался убийственным.
Она увидела Рубин неожиданно, сделав всего несколько шагов вперед, как и обещал Эмил… Но это был не драгоценный камень. Впереди, в пространстве, в белой пустоте висел алый бесформенный комок огня, пульсирующий, меняющий свои очертания. И веяло от него ледяным, мертвым холодом. «Он убьет меня, как только я прикоснусь к нему», – поняла Хул. Она замерла перед желанным всесильным оружием, не зная, что делать дальше, а потом вдруг сама, без подсказки сообщника, словно по наитию, медленно поднесла к нему Ключ. И тут же вскрикнула от неожиданности. Ее камень, вспыхнув красным, слился с этим огнем, как будто втек в него, оставив на пальцах Хул несколько красных пятен, и тут же бесформенное пламя стало застывать, твердеть, приобретая очертания вытянутого, заостренного на одном конце жезла.
– Теперь ты можешь взять его, – хрипло прозвучал голос Эмила.
Не раздумывая, демоница протянула руку и крепко сжала Рубин. В ту же секунду Огненный мир, вообще весь мир исчез. Они остались вдвоем. Она и этот новый, чужой камень. Казалось, что Хул сжимает в руке живое существо, потревоженное ее дерзким прикосновением. Оно не говорило, не думало, но все же чувства его были понятны.
– «Зачем ты разбудила меня?…»
– Мне нужна твоя сила.
– «Моя сила недоступна тебе».
– Научи меня, как получить ее.
– «Для этого тебе придется отдать мне часть себя».
– Я… сделаю это. Научи как.
– «Дай мне почувствовать тебя… понять тебя…» «Понять меня…» – Хул закрыла глаза, и, ощущая, как ее желания приобретают материальность, стала переливать в живой камень свою жажду власти, мести, силы и могущества. Наверное, то же самое делал Эмил, когда вкладывал в Ключ человеческие чувства. Хул не знала, чем был Рубин Карашэхра на самом деле, но теперь, наполняясь ее демонической силой, он становился по-настоящему страшным оружием.
Она стояла на лестнице, спускающейся к морю лавы, держа в опущенной руке короткий жезл с алым камнем на конце, и смотрела на подземный мир, лежащий у ее ног.
«Кто ты, Рубин?»
«Я – часть Огненного мира».
Только что кусок скалы, срезанный красным лучом, который она выпустила из жезла, медленно сполз в море и развалился на десятки мелких осколков. Это было совсем просто – нужно лишь навести ее оружие на врага и позволить Камню выпустить свою силу.
– Эмил, этот мир теперь мой… Наш. Я умею быть благодарной. Мы завоевали его вместе. В этом Рубине, – она подняла камень, давая возможность верному сообщнику полюбоваться на него вместе с ней, – твоя человеческая любовь и моя демоническая ненависть. Как ты думаешь, ангелы смогут устоять против них?
– Не заносись слишком высоко, – проворчал Эмил устало. – Ты еще не умеешь с ним обращаться.
– Я научусь. Как оказалось, я очень быстро всему учусь.
Хул рассмеялась, с удовольствием потянулась и стала спускаться вниз.
Рапты ждали ее на прежнем месте и почтительно закивали головами, когда увидели. Хул снова уселась на спину вожака и направила его в открытое море.
«Почему тебя называют Рубином Карашэхра? Кто это?» – продолжала она внутренний диалог с Камнем.
«Это одно из названий силы, заключенной во мне. Карашэхр… Нет, тебе рано знать об этом. Спроси о чем-нибудь другом…»
Рапты медленно, один за другим, вскарабкались на берег и брели по красной земле, давя обломки древних храмов, сшибая разваливающиеся от времени колонны. Хул подобрала свой мешок – не хотелось бросать идола. Возле одной из статуй увидела высохший труп какого-то южного демона, обернутый серой грубой тканью. Безо всякой почтительности к умершему вытряхнула его останки из этой мешковины и натянула па себя. Не являться же к Буллферу голой. Хотя теперь приличия волновали ее меньше всего. Лишившись всех соблазнительных образов, теперь демоница с непривычным равнодушием относилась к своей внешности.
– Где-то здесь должен быть телепорт. Такая круглая крутящаяся штука…– объяснила она рапту.
Он задумался, на ходу ободрал со стены длинную ленту красного мха и стал его жевать.
– Да, есть. Видел.
– Вези к нему.
– Хул, – перебил ее распоряжения Эмил. – Что ты собираешься делать?
– Во-первых, выбраться отсюда. – Демоница удобно развалилась на широкой спине зверя, достала заветную коробочку засахаренных каштанов и с удовольствием разгрызла один из них. – Эти Южные земли мне осточертели. Во-вторых, нанесу визит Буллферу. А потом ты первый присягнешь на верность новой Хозяйке.
– Нет, – твердо заявил Эмил. – Не в той последовательности. Сначала ты придешь ко мне.
Хул рассмеялась, вытирая липкие руки о спину рапта.
– Эмил, не бойся! Буллфер ничего не сможет сделать со мной! Даже в боевом облике. Если бы ты знал… если бы чувствовал эту мощь…
– Хул, не дури! Ты должна вернуться ко мне!
Демоница устало покачала головой и спрыгнула со спины ранта. Телепорт был слабенький, но, как только она поднесла Рубин, позволив части энергии влиться в него, «ворота» загудели, вращаясь все быстрее. Теперь его мощности хватало на то, чтобы переправить ее прямо к покоям Хозяина.
– Хул!!
– Эмил, успокойся, ты сам говорил, что устал. Отдохни, выспись… ты уже сделал свою часть работы, теперь я сделаю свою.
Рапт, топчущийся у нес за спиной, позвал неуверенно:
– Хозяйка…
– Я вернусь. Скоро. Ждите. – Не без опасения перед острыми клыками Хул похлопала зверя по морде и повернулась к телепорту.
– Что ты делаешь, черт тебя побери! – закричал Эмил, и в его голосе Хул с удивлением уловила отчаяние. – Не смей этого делать! Не смей идти туда!
Демоница вздохнула, сожалея о внезапном нервном срыве сообщника, и переступила обод телепорта.
Глава двадцать четвертая

Оружие в чужих руках
Точно рассчитанная, выверенная до последнего хода шахматная партия рассыпалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56