– Я сам пришел.
Демон наклонился, рыжая когтистая ладонь сгребла мальчишку за воротник и рывком поставила на ноги. Эмил вскрикнул, зажмурился, ему показалось, что сейчас эти когти ударят его наотмашь, но Буллфер только рассмеялся.
– Не бойся. Я не убью тебя. Я же обещал…
Он снова прижал полудемона к себе, комната закружилась, тело стало невесомым, на секунду вокруг потемнело, а потом Эмил опять почувствовал под ногами пол.
– В этот раз ты перенес переход гораздо лучше, – довольно сказал Буллфер и отпустил его.
Они вновь были в большом зале с огромным камином. В центре стоял громоздкий стол, вокруг него – десяток стульев с высокими спинками, на каменных стенах висели ковры. Зал освещали светильники, горящие ровным красным пламенем. Эмил дрожал, стоя перед Буллфером, который улегся в огромное кресло у камина, скрипнувшее под его тяжестью. Некоторое время демон молча разглядывал мальчишку, а тот изо всех сил пытался унять дрожь, но не мог, зубы его продолжали стучать.
– Сколько тебе лет? – неожиданно спросил Хозяин.
– С-семнадцать, – ответил Эмил.
– Хорошо, – Буллфер как будто размышлял о чем-то, внимательно его разглядывая. У него были горящие узкие глаза, взгляд которых Эмил переносил с трудом. «Ну же! Прекрати трястись! – приказывал себе полудемон, кусая губы. – Ты хотел его видеть! Хотел доказать, что не трус, не тупица… не человек! Ну, спроси его о чем-нибудь, заговори с ним, пока он не загрыз тебя от скуки!»
Эмил огляделся но сторонам, мучительно соображая, с чем можно говорить с Высшим демоном, но нe придумал ничего лучшего, как спросить:
– …Вы здесь живете?
– Нет, – Буллфер глянул в сторону камина, и в том мгновенно вспыхнуло жаркое пламя. – Я здесь не живу, – продолжил он, – Это всего лишь старый замок, который я создал… давно… Что ты морщишься? Голова болит?
Эмил кивнул, хотя обещал себе не жаловаться и лишний раз не обращать внимание Хозяина на свои человеческие слабости.
– Иди сюда, – одной рукой Буллфер взял его за подбородок, другую положил на лоб.
Эмил зажмурился, почувствовав, как острые когти впиваются в его виски. По щеке потекла теплая тонкая струйка. «Сейчас он оторвет мне голову, – мелькнула паническая мысль, – чтобы она больше никогда не болела».
– Не бойся. Твоя голова тебе еще пригодится, – сказал демон, усмехаясь, и выпустил его. – Так лучше.
Боль ушла, немного пощипывало кожу, пораненную на висках, но это были уже пустяки. Рукавом Эмил стер кровь со щек и вдруг понял, что Правитель, кроме прочих своих демонических достоинств, недоступных смертным, обладает еще и способностью читать мысли. «А я думаю черт знает о чем!» – с ужасом понял полудемон.
– Успокойся, – Буллфер снисходительно глянул на него сверху вниз. – Можешь думать. Меня… не раздражают твои видения. И спрашивай, о чем хочешь. Я отвечу.
Эмил стряхнул наконец позорный страх и огляделся свободнее.
– Я хотел узнать, что это за место?
– Можешь посмотреть, – отозвался демон. Почтительно обойдя Хозяина, юноша подошел к окну и выглянул наружу. А потом произошло то, чего Буллфер, видимо, ожидал. Эмил ахнул и уцепился за подоконник.
Там, снаружи, не было ничего. Только серые сумерки. Замок висел в пустоте.
– Что это?! Где мы?! Этого не может быть!! Буллфер поднялся, и Эмил увидел его отражение в стекле рядом со своим.
– Это тонкий мир, мальчик, – сказал он. – Мы находимся в приграничной полосе между двух миров.
Эмил вскинул голову и заметил, что Хозяин улыбается едва заметно.
– Я не понимаю… Какой мир?
Буллфер громко вздохнул, подошел к столу и указал Эмилу на стул.
– Сядь.
Тот поспешно выполнил приказ Правителя, положил руки перед собой на столешницу и почтительно поднял глаза на своего необычного учителя.
– Теперь смотри и запоминай.
Прямо на досках стола, царапая дерево когтем, Буллфер начертил три круга, один под другим. В самом верхнем он написал «Ангелы», во втором «Люди», а в нижнем «Демоны».
– Это самая примитивная схема устройства мира, – сказал он. – Ты живешь в Срединном человеческом мире, который находится между Ангельским и Демоническим. Но это не значит, что демоны бродят у тебя под ногами, под землей, а ангелы летают в небесах.
Эмил заерзал на стуле. До сих пор он думал именно так. Мельком взглянув на него, Хозяин продолжил:
– Мы живем в другом мире. Он, как река, обтекает вашу реальность, тесно соприкасается с ней, но остается невидимым для нее. Часть его лежит в плане тонких материй, доступных только ангелам, – это их мир. Другая часть создана из тяжелой, грубой материи, подвластной и демонам. Сейчас мы с тобой находимся на границе между этими двумя половинами.
Сжав ладонями поцарапанные виски, Эмил смотрел на начертанные три круга. Значит, тот волшебный мир, о котором он читал в детстве, существует на самом деле. Все эти тридевятые царства, чудесные острова и подземные королевства всего лишь названия одного и того же места, куда запрещен вход простым людям. Только герои и волшебники могут проникать туда…
– Ну? – нетерпеливо осведомился Буллфер. – Все понятно?
– Да.
– Прямо-таки все? – Казалось, что демон не очень доволен такой сообразительностью своего «ученика». – И нет никаких вопросов?
– Есть! Что нужно сделать, чтобы я тоже смог приходить сюда? В этот мир? Я не хочу быть обычным человеком! Мне не хватает…
– Силы, знаний, опыта, власти…– негромко, задумчиво продолжил Буллфер. – Демонам всегда не хватает этого.
Эмил чуть не задохнулся от удовольствия, когда понял, как его назвали. Значит, Хозяин признает его право считаться демоном?
– Буллфер, – прошептал он, впервые называя своего господина по имени. – А можно я?.. Можно мне?
Он сам не знал, о чем просит, но Высший демон понял его:
– Хочешь моей силы? Хочешь свободы?
– Да, – беззвучно ответил Эмил.
Буллфер наклонился к нему так, что их лица оказались на одном уровне, и спросил:
– Не боишься захлебнуться в ней?
– Нет, – прошептал полудемон, как завороженный глядя в огненные щели демонических зрачков. – Я буду хорошим учеником…
Глава девятая

Ученик Высшего
Эмил хорошо помнил то время и свои чувства.
Еще неделю назад он был обычным, жалким, беспомощным мальчишкой, его могли оставить без ужина, запретить выходить из своей комнаты, отобрать не понравившиеся взрослым книги.
Но отныне у него есть могущественный покровитель, Верховный демон.
Он стал приходить часто.
Плохо было то, что теперь, каждый день, Эмил чувствовал постоянную боль. Болело все тело, мучительно, нудно, часами. Иногда горела кожа, как будто его отхлестали крапивой, или в голове вдруг начинал пульсировать огненный Клубок, или сердце ныло так сильно, что он не мог вдохнуть. «Я меняюсь, – думал Эмил, разглядывая в зеркало свое утомленное лицо, – наверное, я так меняюсь. Буллфер говорил, что демоническая сила… его сила, слишком тяжелая для меня… для моего человеческого тела…»
Он видел тревожный, откровенно испуганный взгляд, которым смотрела на него мать. Иногда ему хотелось рассказать ей обо всем, пусть гордится своим сыном, которого избрал Высший демон. И тут же он останавливал себя. Она не поймет. Будет плакать, умолять остановиться, не запираться в своей комнате, не читать книг в черном переплете… в общем, не быть демоном.
Иногда это сердило его, иногда утомляло. Но Эмил терпел и молчал.
Зато отчим был доволен. Он не замечал, что его приемного сына начинают бояться слуги, не видел, с какой злобой и ненавистью вспыхивают глаза пасынка, когда тот смотрит на него, не чувствовал странной гнетущей атмосферы в доме. «Ты умрешь, – думал Эмил, почтительно опуская глаза и делая вид, что внимательно слушает разглагольствования барона о предстоящей охоте. – Ты бесполезное, высокомерное ничтожество. Ты умрешь, и от этого всем станет только лучше». Ему стало смешно при мысли, как изменилась бы физиономия у барона в момент появления, к примеру, Буллфера… и тут же полудемон сжал зубы от новой волны боли.
«Ничего, – утешал себя Эмил, поднимаясь вверх по лестнице. – Боль пройдет. Или я научусь ее терпеть. В „Ритуалах“ написано, что приобщение к высшей демонической магии мучительно для людей. Я буду терпеть».
Однако быть терпеливым не удавалось. Однажды он не выдержал. Буллфер говорил о чем-то, наверное, очень важном, но его юный ученик не слышал ни слова. Красный туман искажал зрение, и, казалось, в тумане этом колыхались каменные стены зала, пламя в камине; рыжее лицо демона то приближалось, то удалялось. Эмил застонал, уткнулся головой в колени и почувствовал, как по щекам потекли слезы Тяжелая горячая рука опустилась на его голову.
– Больно?
– Очень больно, – прошептал Эмил. – Все время.
Буллфер задумчиво потрепал его по затылку.
– Придется привыкать. Ты же хотел стать демоном. Скажи спасибо, что я не режу тебя по-настоящему, чтобы изменить твое тело.
– Спасибо, – едва слышно выговорил полудемон.
Правитель рассмеялся и заставил его выпрямиться.
– Это скоро пройдет. Еще пара педель, и ты почувствуешь себя лучше.
Эмил поспешно вытер слезы, с благодарностью глядя на демона. Тот усмехнулся, похлопал ученика по мокрой щеке и неожиданно стал серьезным.
– А теперь слушай меня. В тебе сейчас слишком много ненависти и злобы. Они ослепляют тебя.
– Нет-нет, я…
– Не перебивай. Ты должен быть спокоен. Всегда.
– Но я думал, что…
– Настоящая демоническая ярость тебе недоступна. Чувства, которые ты испытываешь, – всего лишь человеческое бессилие, жалкое трепыхание твоего уязвленного самолюбия, они выдают в тебе смертного. Если хочешь быть похожим на демона, перестань злиться, как человек.
– Я ничего не могу с собой поделать, – пробормотал Эмил. – На меня словно находит что-то.
Буллфер подумал с минуту, постукивая когтями по подлокотнику кресла, потом вдруг снял с пальца перстень и протянул ученику, сидящему на ковре у его ног.
– Возьми. Этот изумруд даст тебе спокойствие и разовьет дальновидность.
Мальчишка робко протянул руку, взял тяжелый перстень и прошептал, совсем как ребенок, получивший дорогую игрушку:
– Это мне?
– Будешь носить его до тех пор, пока не научишься контролировать свои эмоции.
– Спасибо, – прошептал юный колдун, с восхищением рассматривая подарок, но не решаясь примерить его.
Потом, уже дома, он положил перед собой перстень и долго рассматривал яркий изумруд. В голову лезли глупые мысли о том, что скажет отчим, если увидит у него на руке украшение с вызывающе большим камнем, наверняка прикажет снять. Эмил усмехнулся и с удовольствием надел перстень. Широкий ободок тут же сузился, плотно обхватив палец нового владельца.
Естественно, барон, с его неуемным любопытством, докучал Эмилу какое-то время. Но тот смотрел на отчима как на пустое место и не реагировал на вопросы, «откуда взял» и «сколько может стоить». Молодой полудемон переходил в новый этап своего посвящения – учился молча, презрительно не замечать суетливых людей.
И однажды он понял, что готов. Пора. Черные книги уже ничему не могли научить его. Страх перед болью прошел, злость не замутняла разум.
Эмил встал посреди комнаты, полоснул себя заранее приготовленным кинжалом по запястью и кровью начертил пентаграмму на полу (сразу же вспомнился несчастный, безвинно задушенный фазан). Встал в центр круга, чувствуя под босыми ногами холодные липкие пятна, и начал медленно произносить заклинания. Огоньки черных тонких свечей качнулись, и в бледном свете над головой молодого колдуна возникла размытая тень, пока еще бесформенная, слепая…
– Слушай меня, дух тьмы, – прошептал Эмил, чувствуя, как часто забилось от восторженного возбуждения его сердце, – Слушай меня.
Безглазая морда повернулась к нему и стала медленно меняться, повинуясь мысленному приказу колдуна. Было странно и немного жутко видеть, как эта тварь из потустороннего мира приобретает его собственные черты. Но это неизбежно. Жертва должна была видеть лицо охотника. От этого месть становилась еще слаще.
Выслушав приказ, тень сверкнула глубоко посаженными узкими глазами и выскользнула из комнаты, не касаясь пола. Эмил сел, ноги почему-то отказались держать его, но отдыхать было еще рано.
Зрение колдуна будто раздвоилось. Одновременно он видел неровные темные линии пентаграммы рядом с собой и большую комнату с широкой кроватью под пышным пологом, спящего человека. Казалось, даже слышал тихое дыхание.
Вот дверь тихо отворилась, и внутрь вошло существо.
Юноша смотрел на себя самого со стороны. «Он» подошел к отчиму, наклонился… Спящий дернулся, застонал и открыл глаза…
Эмил зажал уши ладонями, зажмурился – недостойная слабость для ученика Верховного демона в момент торжества, но он ничего не смог с собой сделать. Человеческое начало было еще очень сильным. Он не слышал воплей ужаса, которые должны были разбудить весь замок, не видел, как перепуганная баронесса вбежала в комнату мужа и что она там нашла.
Он стоял на коленях в центре пентаграммы и слушал шелестящий голос тени.
– Дело сделано, господин. Могу я получить плату?
– Там, на столе, – ответил Эмил не поднимая глаз. – Ешь и уходи.
Послышались долгие хлюпающие звуки, потом по полу со звоном покатилась пустая чаша, и все стихло.
Эмил поднялся. Его шатало от потери крови и нервного напряжения. Он посмотрел на оплывшие свечи, на свои испачканные руки и рассмеялся. В пустой темной комнате этот смех прозвучал жалко, совсем не радостно, победители так не смеются. «Я убил в себе человека», – подумал колдун, упал на кровать и уснул.
Спал он долго, крепко, спокойно. Без сновидений и кошмаров. Иногда сквозь сон прорывались какие-то посторонние звуки – плач, шелест голосов, стук (кажется, стучали к нему). Но Эмил не отвечал и соизволил проснуться, только когда солнце стало бить в глаза.
Вставать не хотелось. Он повалялся еще немного в теплой постели, рассматривая солнечные лучи, играющие на вышивке полога, вспоминая, что же произошло вчера. Такое приятное, долгожданное… И наконец сообразил – ах да! Он стал свободен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56