– Для всякой нечисти. Оно служит проводником тяжелых, отрицательных энергий. Настоящий природный телепорт.
Хул с уважением посмотрела на осину, слушая объяснение колдуна.
– Значит, демоны могут перемещаться через эти деревья в свой мир? …и люди тоже?
– Нет, люди не могут. На людей они действуют по-другому. Просто оттягивают тяжелые мысли, лечат некоторые болезни. А демоны… Вряд ли демоны знают об этом «спуске», скорее это черный ход для нечисти помельче.
– Эмил, ты такой умный, – искренне поразилась подземная кошка вслух и подумала про себя: «И почему химера велела не доверять тебе? Наверное, все древние не любят людей…»
– Ладно. Как мне спуститься?
– Сейчас оно почувствует тебя.
Хул требовательно посмотрела на дерево, ожидая, когда оно «почувствует», и вдруг заметила в гладком стволе какое-то движение, как будто тягучая темная волна медленно поднимается вверх, почти до самой ветвистой кроны, а потом так же неторопливо льется вниз под ноги демоницы, сквозь землю, еще ниже… Крошечные красноватые искорки мелькали в этой дышащей пустоте. «Природный телепорт», – пробормотала Хул и шагнула вперед.
Перемещение было странным. Затяжное падение, едва заметное покачивание в полной черноте, из которой временами вылетали все те же красные искры.
– Как медленно, – сказала демоница, – теперь я понимаю, почему наши не пользуются этим природным телепортом. Пока долетишь до нужного места, ошалеешь от скуки.
– Ну, извини, – ворчливо отозвался Эмил. – Нужно было…
– Знаю, знаю, – перебила его Хул, – Нужно было слушаться тебя… Где бы я вообще была, если бы не ты!
Колдун невнятно хмыкнул, а потом спросил уже более вразумительно:
– Ты знаешь, куда хочешь вернуться?
– На прежнее место. К морю лавы. Насколько я поняла из твоей дурацкой карты, его нужно пересечь, чтобы попасть в Храм Огня.
– Там рапты.
– У меня есть одна идея, – уклончиво пояснила Хул.
– Ты Ключ не потеряла? – вдруг резко спросил колдун. Демоница поспешно схватилась за шею, с облегчением нащупала цепь от корунда, а потом и сам камень.
– Нет, не потеряла!
– Тогда, прежде чем пойдешь воплощать в жизнь свою идею, оставь Ключ где-нибудь на видном месте. Я буду уверен, что он уцелеет после того, как рапты тебя сожрут.
– Дурацкие шутки!
Хул крепче сжала в ладони теплый камень и подумала, что успела привыкнуть к необычному украшению. Эмил может ехидничать сколько хочет, но она уберегла Ключ один раз, не потеряет и в другой.
– Не волнуйся, – твердо заявила она. – Меня не сожрут. Я же говорю, у меня есть план.
– Нет у тебя никакого плана, одна блажь и самомнение. Препираться с Эмилом до самого Дна не хотелось, поэтому Хул спросила первое, что пришло в голову:
– Послушай, у тебя в замке, в подземелье, я видела старый телепорт. Он выводит в какую-то гористую местность. А там сидит странный зверь. По-моему, очень опасная тварь. Зачем она тебе?
Сначала колдун ничего не ответил. Демоница явственно услышала его сердитое сопение, а потом тихий задумчивый голос:
– В юности я был жесток и несдержан… Это мой отчим. Я ненавидел его за то, что он плохо обращался с матерью, и всегда хотел отомстить. И отомстил. Все подумали, он умер, но на самом деле я превратил его в монстра и запер в замкнутом пространстве.
– Ну… это правильно, – только и смогла выговорить демоница, потрясенная столь изощренной человеческой выдумкой.
Темнота вокруг Хул рассеялась, и она поняла, что снова стоит на берегу огненного моря. Мудрое дерево не подвело. Перемещало медленно, но в нужное время и почти в нужное место – стадо раптов паслось неподалеку. Демоница решительно отмахнулась от невнятных предостережений Эмила и подошла к самому краю обрыва.
«Главная цель не показать себя, а заставить говорить противника, – повторила она наставления Химеры. – Ладно, надеюсь, они не очень голодные…»
Нужно быть спокойной и уверенной. Нужно заставить их почувствовать ее силу. В конце концов они только примитивные животные, хотя и телепаты. Хул почти удалось убедить себя в своей исключительности и непобедимости, но все-таки ее сердце противно екнуло, когда один из раптов, самый огромный, медленно двинулся к ней, расплескивая лаву.
Обеими руками демоница вцепилась в Ключ, висящий на шее, и смотрела, как сопящая и порыкивающая тварь приближается к берегу. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы уставиться прямо в его маленькие, часто моргающие глазки.
– Я бы не стал этого делать, – очень вежливо предостерег колдун, и впервые демоница произнесла совершенно немыслимые слова:
– Эмил, замолчи. Ты мне мешаешь.
В ту же секунду в голове стало пусто. Видимо, сообщник «ушел», оскорбившись. Хул осталась одна, еще не зная, стоит ли радоваться своей свободе.
Рапт остановился у самого края обрыва, низко опустил голову, украшенную рогами, один из которых был сломан. «Наверное, дрался с сородичами», – мельком подумала Хул, пока еще успешно справляющаяся с дрожью в коленях. Зверь шумно втянул в себя воздух, принюхиваясь к незнакомому существу, лапой загреб лаву, угрожающе потряс головой. «Спокойствие и уверенность, – напомнила себе демоница. – Если бы он хотел съесть тебя, сделал бы это уже давно. Он всего лишь пугает тебя».
Зверь еще немного потоптался на месте, а потом вдруг заревел низким, утробным голосом, широко разевая красную пасть. Хул показалось, что земля под ее ногами зашаталась, очень захотелось зажмуриться, зажать уши руками, отвернуться, но она продолжала смело смотреть на рапта. «Наверное, он не чувствует меня добычей, – подумала она. – Или, быть может, впервые видит наглую подземную кошку, которая не бежит в ужасе от его рева. А может быть, он просто любопытный…»
Рапт замолчал, потоптался на месте, как показалось Хул, очень озадаченно, а потом она услышала его голос. То, что можно было назвать его голосом. Глухое, временами невнятное бормотание.
– Ты маленькая… выглядишь слабой. Демон?..
Хул молчала, помня наставления Химеры не лезть вперед, не задавать глупых вопросов и не торопить противника, единственное, что она позволила себе – величественно кивнуть и произнести:
– Продолжай.
Рапт помялся еще немного, неуклюже переступая массивными ногами.
– Не демон… демоны соленые и жесткие… ты пахнешь по-другому…
«Теперь понятно, кто вытоптал все эти земли и разрушил постройки. Рапты ловили ящеров», – подумала Хул и едва сдержала нервный озноб.
– Ты несешь Огонь, – сказал рапт, поглядывая на Ключ в руках демоницы. – Мы знали… придет с Огнем и уведет нас в другие земли. Там жарко, много еды… Мы ждали… ты поведешь нас сейчас?
Хул неожиданно почувствовала себя спокойной, величественной, мудрой – редкое ощущение. Обычно оно приходило только в мечтах, и вот теперь этот огромный неповоротливый зверь принимает ее за какое-то высшее существо из древней раптовской легенды. А может быть, так и есть. Она именно та, кого они ждали…
– Нет, – ответила она, наслаждаясь ощущением собственной значимости. – Не сейчас. Скоро. Я позову вас… А сейчас я хочу, чтобы ты перевез меня на другую сторону моря.
Несколько секунд рапт стоял неподвижно, а потом медленно наклонил рогатую голову.
– Как тебя называть? – спросил он, – Остальные хотят знать.
Хул подумала секунду и улыбнулась.
– Называйте меня Хозяйкой.
– Хозяйка, – пробурчал рапт, неуклюже опускаясь на колени и подставляя Хул бок, покрытый костяными наростами. По ним демоница очень ловко вскарабкалась на спину зверю и крикнула:
– Вперед!
Он тяжело поднялся и побрел по лаве, бормоча что-то едва слышно. Несколько раптов отправились следом за вожаком. Хул уже не сомневалась, что ее везет самый главный из зверей. Он шел, слегка покачиваясь, тяжело сопел, иногда поворачивался к своим сородичам и говорил им что-то непонятное. Демоница не прислушивалась к их беседе. Она наслаждалась своей властью, могуществом, умом и хитростью. «Химера была права, я могу стать великой. Уже почти стала».
Глава двадцать третья

Огненный мир
Теперь она полулежала на спине рапта и с высоты его роста смотрела по сторонам. Берег исчез из вида. Огненные волны больше не пугали, было даже забавно наблюдать, как они плещутся вокруг ее величественных верховых. Пару раз Хул видела вдалеке черные скалы, поднимающиеся из лавы, а на их вершинах – острые зубцы каких-то замков.
– Что это? – она показала на загадочные строения.
– Мы туда не ходим, – ответил рапт недовольно. – Там все непонятно… местами меняется.
– Меняется местами? – озадаченно переспросила Хул.
– Вероятно, там происходит разрыв ткани тонкого мира, – прозвучал в голове демоницы комментарий Эмила. От неожиданности Хул едва не свалилась со спины зверя.
– Ты меня напугал! – сердито воскликнула она.
– Надеюсь, не сильнее, чем рапты? – съехидничал он, но, как показалось подземной кошке, сообщник улыбался.
– Эмил, смотри! – гордая своими достижениями, Хул поднялась в полный рост и, стоя на широкой спине рапта, медленно обернулась, давая колдуну возможность оглядеться по сторонам. – Ну, как тебе?
– Очень впечатляет. Удивительно, что тебе удалось с ними договориться.
Хул едва не рассказала ему про свою встречу с Химерой, но что-то заставило ее прикусить язык, какое-то не очень приятное кошачье предчувствие.
– Да, удалось, – заметила она уклончиво, снова усаживаясь на прежнее место.
Эмил ничего не ответил, демоница по-прежнему чувствовала присутствие колдуна, но ей не нравилось его молчание, слишком напряженным, тяжелым оно было. «Оскорбился из-за того, что я велела ему убираться и сама договорилась с раптами», – догадалась Хул. Ссориться с сообщником было глупо, поэтому подземная кошка решила замять возникшую неловкость.
– Эмил, что ты говорил про разрыв ткани?
Колдун вздохнул, видимо, тоже передумав ссориться с кошкой.
– Это выходы в другие пласты тонкого мира. Поэтому там все «меняется».
– А они могут вывести в Огненный мир?
– Думаю, да.
Хул задумалась. Ей представилось, что скалы, на которых стоят черные крепости, всего лишь миражи. На самом деле на их месте находятся глубокие черные воронки-пути в мир Огня, из которых медленно течет лава. Когда-нибудь она затопит весь подземный мир, все пещеры, древние дворцы, тоннели и переходы. Хул вообразила, как жидкий огонь заливает прекрасные храмы Падших, и ей стало страшно…
– Вперед! – крикнула она, подгоняя неторопливого рапта.
Постепенно море мелело. Стали появляться полосы камня, не покрытого лавой. Хул повеселела, ожидая скорого завершения долгого путешествия, но, как оказалось, обрадовалась она рано. Неожиданно один из зверей, ступая в неглубокую, на первый взгляд, лужу, провалился с головой. Конечно, он тут же вынырнул, недовольно фыркая и тряся головой, но Хул стало нехорошо, когда она представила, что было бы, если бы она сидела верхом на нем. Потом провалился еще один…
– Стой! Стой! – закричала перепуганная кошка. – Поворачивай! Обойдем это место! Я не хочу свариться живьем!
Покладистые рапты побрели в обход, огибая мели. Монотонная размеренность их шагов и покачивание спин в конце концов утомило Хул. Она стала ловить себя на том, что начинает дремать. Все-таки она устала. Устала от бесконечной беготни по разным мирам, от постоянного ощущения опасности, от назойливого голоса Эмила в голове. Демоница закрыла глаза, свернулась клубком на широкой спине рапта и уснула.
Она не слышала негромких разговоров зверей, не чувствовала, как они переплывают глубокий участок пути. Она спала крепко и долго, до тех пор, пока ее не разбудил голос, зовущий по имени. Хул открыла глаза, вздрогнула, резко выпрямилась, протирая глаза.
Рапты стояли, тесно прижавшись друг к другу боками, и смотрели в одну сторону. Дальше идти было некуда. Звери честно довезли ее до другого берега, но они не были виноваты в том, что он оказался сплошной неприступной скалой, вершину которой невозможно разглядеть.
Демоница едва не взвыла от разочарования.
– Эмил! Ну и что теперь?! Куда дальше?
Он отозвался не сразу, устало, как будто все то время, пока она спала, колдун читал свои древние книги.
– Иди вдоль берега. Здесь должен быть проход… лестница.
– Лестница есть, – вмешался рапт, прислушивающийся к их мысленному разговору. – Дальше. Но там тоже… непонятно.
Хул одобрительно похлопала его по голове:
– Шагай-шагай. Довезешь меня до лестницы, а туда, где непонятно, я пойду сама.
Рапт посопел немного, принюхался к чему-то, потом развернулся и потопал вдоль скалистого берега.
Хул стало жарко. Она спокойно перенесла путешествие через Огненное море, но сейчас поняла, что задыхается. Демоница сорвала с себя платье… то, что осталось от ее платья, и швырнула его в лаву. «Это сгорела моя старая кожа», – подумала она неожиданно, и ей стало немного легче.
– Почему так душно? – прошептала Хул, обращаясь к Эмилу.
– Ты чувствуешь дыхание Огненного мира, – ответил колдун.
Демоница нервно вздохнула. Сидя на спине гигантского зверя, она смотрела на черные гладкие скалы и дрожала от страха. «Ни одна кошка не полезет туда, куда лезу я, – думала Хул. – Зачем Эмил втянул меня в это опасное, безумное путешествие?! Я никогда, ни за что не смогу пройти в Огненный мир! Я боюсь!»
– Эмил, мне страшно, – повторила она. Колдун не ответил. Рапты остановились.
– Лестница, – послышался торжественный голос вожака.
– Хорошо. – Демоница искренне удивилась, не услышав в своем голосе дрожи. – Остановитесь где-нибудь тут. Дальше я пойду одна.
Лестница была вырезана прямо в скале. На нижней ее ступени, опустив хвост в лаву, лежала ящерица. Она оскалила мелкие острые зубы, вытаращила круглые глаза и, противно зашипев на раптов, нырнула в лаву. «Саламандра, – подумала Хул и неожиданно приободрилась. – Если здесь кто-то живет, значит, это место не такое уж опасное».
– Ждите меня здесь, – приказала Хул, ловко спрыгивая на гладкие ступени. – Я вернусь… скоро.
– Я бы не очень на это рассчитывал, – деликатно заметил Эмил, но она упрямо повторила:
– Я скоро вернусь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56