– Чем это пахнет?
Я уж было хотел заявить, что не имею ни малейшего отношения к странным запахам, которые беспокоят хозяина как вдруг вспомнил… Ругая себя за забывчивость, я полез карман и вытащил кусок злосчастной ветчины, на которую жара подействовала не лучшим образом. Буллфер поморщился и вышел из комнаты, я поспешил следом за ним, запихивая мясо в рот. Не пропадать же продукту!
Кроме генерала за столом было еще двое. Белобрысый тип с залысинами на висках, вероятно от долгого ношения шлема, и вытянутой от постоянной брезгливости физиономией. Советник Теренций не любил демонов и в очередной раз, увидев Буллфера во всем его рыжем великолепии, передернулся. Вторым был парень, в котором я с удивлением узнал Антония, одетого в новые черные доспехи, сияющие переливами демонического пламени, и в белом плаще с намалеванными на нем красными руническими символами. «Мой сын Антоний», – сказал генерал с гордостью, опуская руку парню на плечо. Вот так да! А он, оказывается, генеральский сынок. Можно сказать, второй по значимости человек в Белом Городе.
Буллфер молча прошел мимо них и опустился на свое место. Я сел рядом. Когда все присутствующие вволю налюбовались друг на друга и с приветствиями было покончено, Хозяин поднялся, положил рыжие ладони на стол и заговорил своим звучным, хорошо поставленным голосом, не обращая внимания на гримасы Теренция.
– Сражение произойдет утром, пятнадцатого. У нас есть еще два дня.
Присутствующие недовольно загомонили, но Буллфер сжал ладонь в кулак, и скрип когтей по столу заглушил голоса.
– Я рассмотрел обычный порядок построения ваших войск и убедился, что он нуждается в корректировке.
Буллфер взял кусок угля, подошел к стене и принялся чертить на белом мраморе схематические квадраты манипуляций армии «Белых щитов», одновременно комментируя свои рисунки:
– Ваш боевой порядок занимает около двух миль. Войско выстраивается в три линии по двенадцать шеренг, всего тридцать шесть шеренг в глубину. Отряды стоят с сокращенными интервалами между собой, по флангам конница. И вы получаете огромную фалангу, лишенную возможности манипулировать на поле боя. С ней можно сделать все, что угодно. Взять в клещи, например вот так, – и драться смогут только внешние части шеренг, внутри будет давка. Эта ваша нерасчлененная фаланга стесняет действия отдельных бойцов и уничтожает все ваши преимущества.
– Значит, у нас все-таки есть преимущества?! Странно, – поморщившись, сказал Теренций.
– Есть, – ответил Буллфер. – Первоклассная пехота. С новым вооружением она может стать основной ударной силой.
– А мы думали, что основной нашей ударной силой будете вы.
– Я не всесилен.
– Странно, – повторил советник.
Мне он сразу не понравился. Зануда, лицемер и трус. Не знаю, зачем он примазался к святой войне «Белых щитов», но явно не по идеологическим соображениям. Наверняка за годы верного служения сколотил себе приличный капиталец и собирался удалиться в загородную виллу на покой, а тут мы со своей войной. Вот и бесится.
Теренций многозначительно покосился на генерала. Тот исподлобья смотрел на Буллфера и молчал.
– А что предлагаешь ты? – спросил Антоний, с любопытством глядя на Хозяина. Кажется, он уже забыл о нашем недавнем разговоре, во всяком случае, в его взгляде, устремленном на Буллфера, не было ненависти. Или он решил для себя отделить «хороших» демонов от «плохих», записав нас в первую категорию. Или разум возобладал над гордостью.
– Нужно отказаться от конницы, – Булф локтем стер заштрихованные квадраты, нарисованные на флангах войска. – Я понимаю, что это мощная ударная сила, но только не в войне с демонами. Животные будут пугаться, шарахаться, сбрасывать седоков.
Антоний улыбнулся и покачал головой.
– Наши лошади натренированы. Они не боятся демонов.
– И все же я бы не стал рисковать. Кроме того, я предлагаю уменьшить глубину шеренг с шести до трех и разбить легион на тридцать мелких отрядов-манипул. Первая шеренга будет состоять из копейщиков, вторая из бойцов вооруженных длинными мечами, а в третью можете поставить вашу «Священную дружину», лучших воинов. Прикрывать нас будут метательные машины.
У Антония неожиданно заблестели глаза. Он взял еще один кусок угля и подошел к разрисованной стене.
– А здесь с правого и с левого фланга мы поставим конницу! Отец, это хороший план.
– Никогда не доверяй демонам, – пробормотал Теренций.
– Вы можете предложить что-то лучшее? – очень вежливо осведомился Буллфер.
– Нет, – нехотя признался советник. – План хорош. Именно поэтому он вызывает подозрение.
– Ладно, – генерал поднялся. – Где, ты думаешь, появятся демоны?
Буллфер показал на большое светлое пятно на карте:
– Здесь. Это единственное место. Они откроют «ворота» в этой долине.
– Так близко от города?! – воскликнул Антоний.
– Да, – сказал Буллфер. – Если нам придется отступать, его стены защитят нас. А теперь, прошу прощения, у нас много дел.
Он повернулся спиной к союзникам и. гордо удалился, я поспешил следом. Значит, все-таки пятнадцатое! Это проклятое пятнадцатое! Булф специально появился перед Хул за два дня до срока. Конечно, наша Хозяйка не успокоится до тех пор, пока не уничтожит его. А то двусмысленность получается: в поединке выиграла, а проигравший жив. Странно. Наводит на размышления… Все рассчитал! Знал, сколько времени потребуется для забора энергии. Так и задумал! Что ему демоны, Рубин, а потом и сами «Белые щиты» с их новым вооружением, когда он станет всемогущим?! Зачем ему тогда мы с Энджи…
Глава десятая

Битва
Я проснулся задолго до рассвета, всем телом ощутив странную вибрацию. Меня как будто положили между двумя листами железа и били по ним огромными кувалдами.
Тут же дверь распахнулась, и в комнату вошел Буллфер, злой и нервный.
– Они идут. Чувствуешь?
– Уже?!
– Что, испугался? – спросил он язвительно, но я видел, что ему тоже не но себе. – Скоро будут здесь.
Я вскочил и бросился к окну. В темноте за стенами города горели огни, десятки, сотни огней. Армия «Белых щитов» была готова к наступлению. Мне казалось, что я вижу колыхание их знамен и блеск обнаженных мечей.
– Они ждут меня, – сказал Буллфер.
– Подожди, я с тобой, – я схватил свою кольчугу, но он удержал меня.
– Гэл, – произнес хозяин как-то странно. – Я хочу попросить тебя об одной вещи.
– Да, конечно.
Он подошел ко мне, глядя сверху вниз с высоты своего роста. Трансформация еще не началась, но в нем уже угадывалось нечто страшное.
– Останься с Энджи. Позаботься о нем. Обещай мне, что не оставишь его.
– Хозяин, я… не понимаю.
Его лицо исказилось, но он тут же справился с собой:
– Гэл, я теряю силы.
– Что?!!
Он прошелся по комнате, нервно сжимая и разжимая кулаки.
– Сначала я думал, что это последствия поединка, она ведь крепко приложила меня. Потом, что просто устал. Но теперь чувствую точно – сила уходит.
– Но это невозможно!! Почему?!
– Не знаю. Будем надеяться, что это естественный отлив перед скачком на новую ступень.
– Какой отлив?! Ты что говоришь?! Нас могло спасти только твое перевоплощение!.. Не знаю, что там думают смертные, но мы с тобой надеялись, что ты превратишься в непобедимое существо, а что будет теперь?!.. Ты просил Энджи проводить все эти магические действия – открыть «окно», провести телепортацию… Ты не можешь сделать даже это?!
– Могу. Просто не хотел тратить оставшиеся силы.
– Невозможно! Просто не-воз-мож-но! А как же «Белые щиты»?! Ты поведешь их на бойню!
– Она уже здесь.
– Плевать мне на нее. Я пойду к Энджи и все ему расскажу!
Красноглазая, хищная, крылатая тварь, бывшая раньше Буллфером, схватила меня за горло и встряхнула.
– Ты никому ничего не расскажешь. Но будешь рядом с ним. Каждую минуту. Понял?!
– Да. Да, Хозяин, я все сделаю.
– Вот и молодец.
Он отшвырнул меня к стене, расправил крылья и вылетел в окно, только осыпались витражи. И мне стало страшно по-настоящему.
Энджи быстро встал, увидев меня. Он тоже чувствовал приближение чужой силы.
– Гэл, ты слышишь?!
– Да. Они пришли.
– Где Буллфер?
– Там, – я махнул в сторону окна.
– А ты не с ним?!
– Он просил меня остаться с вами.
Энджи закусил губу, но тут же решительно тряхнул головой и даже попытался улыбнуться.
– Пойдем наверх. Я хочу посмотреть.
Совсем не нужно было ему смотреть на битву, но я решил, что, как только все начнется, уведу его. Мы поднялись на башню. Солнце еще не встало, но небо быстро светлело, и тонкие полоски облаков на горизонте уже начали отсвечивать розовым.
Энджи закрыл глаза, прошептал несколько непонятных слов, и перед нами, вырезав кусок пространства, открылся огромный экран. Теперь мы могли видеть и слышать все, что происходило в долине, находившейся не меньше чем в пяти милях отсюда.
«Белые щиты» стояли, тесно сомкнув ряды: фаланга в центре, конница на крыльях. Правое крыло вел генерал, левое – Антоний. Буллфера я увидел неожиданно – огромная тварь пронеслась над шеренгами, бросая на землю черную крылатую тень. Воины инстинктивно пригибались и заслонялись щитами, хотя были предупреждены и уже видели нового союзника. Энджи тихо ахнул и схватил меня за руку.
– Что это?! Это он?!
– Да. Боевая трансформация.
Энджи мужественно не впал в истерику и только кивнул.
За несколько секунд Буллфер облетел весь строй и опустился рядом с генералом, гарцующим на своем вороном жеребце.
– Они идут. Двое «ворот» открыты, третьи держат в запасе.
Генерал хмуро кивнул и опустил забрало шлема. Буллфер снова взлетел.
Энджи, внимательно наблюдающий за происходящим, подался вперед, и темный край долины стал стремительно приближаться. Понятно, хочет увидеть позиции другой стороны. Из открытых «ворот» медленно выходили мои прежние товарищи, и, если бы Энджи так не дергал экран, я мог бы разглядеть кое-кого из своих бывших партнеров по покеру. Боевая гвардия ее величества Хул. Бравые ребята, вооруженные алебардами, когтями и клыками. Быстро, тихо, без обычной болтовни и ругани, непривычно собранные и сосредоточенные, они выстраивались в шеренги, готовые рвануть вперед по первому приказу. Хорошая у них дисциплина, знают, что не на пикник прибыли. Молодцы. Серые оскаленные морды, красные злые глазки, когти заточены… Кто-то из начальства пронесся перед ними, блеснув краем алого плаща, и хрипло проорал что-то. Гвардейцы сомкнули ряды и двинули вперед. Хул пока нигде не было видно.
Энджи увел экран в сторону и остановил его в центре долины, развернув до предела. Сейчас начнется. Я нервно запустил когти в обивку кресла, Энджи замер, не двигаясь и едва дыша…
Столкновение было страшным. Армия «Белых щитов» клином врезалась в серую массу демонов. Черные доспехи выдерживали три удара когтей, а потом разлетались на куски. Первый ряд копейщиков был разорван и сметен, люди падали, а их место занимали все новые и новые безумцы.
Красная человеческая и черная демонская кровь лилась на землю и смешивалась. Прямо перед экраном воин-гастат поднял на копье ревущую от боли тварь и тут же был разорван другим демоном. А на того сверху спикировал монстр с горящими глазами, вонзил все двадцать когтей, поднял в воздух безжизненно обмякший труп, швырнул его в атакующую серую толпу и бросился на следующего. Грохот, звон, вопли, рев, визг, рычание, свист крыльев.
– Нет!! Нет!!! Я не могу!
Я очнулся и обернулся к Энджи. Ангел зажал уши руками, зажмурился:
– Я не могу это видеть! Я не могу это слышать!!
Ругая себя последними словами за тупость и бесчувственность, я схватил Энджи за руку, выдернул из кресла и потащил за собой, бормоча какие-то утешительные глупости:
– Пойдем отсюда! Как же я раньше не понял! Ты не должен смотреть на это! Побудь у себя.
– Гэл! Они умирают! Я чувствую их боль! Я должен помочь!
– Нет! Не смей! Даже не думай! Ты останешься здесь!
– Там умирают люди!!
Он рвался из моих рук, все труднее было его удерживать, и тогда я сделал ужасную вещь – ударил ангела. Не сильно, только чтобы успокоить. Он вскрикнул, отшатнулся и посмотрел на меня огромными удивленными, беспомощными глазами. Еще никто никогда так не оскорблял его.
– Энджи, прости меня! Но если мне нужно ударить тебя для того, чтобы удержать, я сделаю это еще раз.
Он медленно попятился от меня, а потом вдруг метнулся к окну, распахнул его и, прежде, чем я успел сообразить, что делать, вылетел на улицу, только белые крылья мелькнули. Проклятье! Проклятье!! Мне что, теперь следом за ним сигать?! Хороши оба! Чуть что – сразу в окно! Ну, не умею я летать! Не умею! И у всех моих образов крылья только для большей достоверности! А, ладно! Я бросился следом за ангелом, не в окно, конечно. Открыл свой собственный слабенький телепорт и очутился едва не под копытами у жеребца Антония. Лошадь с испуганным ржанием шарахнулась в сторону, меня отовсюду осыпали первосортной человеческой бранью, а потом схватили за плечо и встряхнули, как следует. Я увидел перед собой белое с красными пятнами на щеках лицо генеральского сынка, услышал его голос и сам заорал в ответ:
– Где ангел?!
– Почему не на передовой?!
– А вы почему не наступаете?!
– Дайте ему коня!
– К черту лошадь, я ищу ангела!
Тут над нашими головами просвистело, недалеко грохнул взрыв, а нас обдало искрами и ошметками чьей-то горящей плоти, кажется, демонской.
– Метательные орудия, – воскликнул Антоний и завопил так, что у меня заложило уши: – Давайте, ребята! Поддайте им!.. Они отступают! Слышишь, ты, отступают! Наши их теснят!
Теперь орудия били без передышки. Не знаю, почему вначале произошла заминка, но теперь разрывные снаряды Буллфера ложились плотно, одни за другим, и пробивали в рядах демонов основательные дыры. «Священная дружина», вооруженная длинными мечами, и остатки второй шеренги бросились вперед.
– Они отходят! – заорал Антоний, размахивая своим мечом. – Слышишь?! Трубы!! Это отец. Сейчас они зададут им жару!
Я наконец вырвался из его крепких пальцев, спихнул седока с первого попавшегося коня, вскочил в седло и, не обращая внимания на возмущенные крики, галопом помчался в сторону гулких взрывов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56