Найдя беглянку, Нельга сунула ей под нос кусок хлеба (хотя на самом деле хотела как следует выдрать упрямую животину хворостиной) и, пока та жевала, накинула веревку на шею, уводя домой.
Когда девушка вышла к деревне, совсем стемнело. И в этой темноте происходило что-то страшное. Уже издалека ей послышались крики, грохот, шелест и треск. А потом к черному небу взметнулся столб огня, осветив стволы деревьев ярким дрожащим светом. Корова помотала головой, замычала тревожно. Нельга вздрогнула, выпустила из рук веревку. Буренка тут же повернула обратно в темноту леса, но девушка не пошла за ней. За деревьями гулко ударил колокол и тут же смолк.
Нельга выбралась на поляну, раздвинула ветви орешника и увидела горящие дома. В дыму и огне метались черные, нечеловеческие тени… Нельга зажала рот обеими руками, чтобы не закричать, и зажмурилась. «Демоны», – пронзила ужасная, парализующая мысль. Бежать! Скорее! Пока не заметили! Ожидая, что сейчас ее схватят острые когти, едва дыша, она упала на колени, отползла глубже в тень куста, подождала, пока ноги перестанут дрожать от страха, и помчалась через лес, обдирая руки о колючие ветви. Она не думала о том, куда бежит, всхлипывая от ужаса, и мечтала только оказаться как можно дальше от разоренной деревни и жутких тварей.
Стены замка внезапно появились из темноты черной монолитной скалой. Задыхаясь, Нельга пробежала по широкому двору и с размаху ударилась о неплотно закрытую дверь. Крик, который беззвучно дрожал в ее груди во время сумасшедшего бега, наконец-то вырвался наружу:
– Эмил!! Эмил!
Звонкое эхо прокатилось по всему замку. Из-под потолка сорвалось несколько летучих мышей и с писком вылетело в окно, где-то хлопнула дверь.
– Эмил!
В огромном холле было полутемно, в бледном свете, льющемся откуда-то сбоку, клубились бесформенные тени, они наплывали со всех сторон, просачивались сквозь щели окон и тянулись к ней. Нельга шарахнулась в сторону, и тут же сами собой вспыхнули светильники на стенах, и она, ослепнув на секунду от яркого света, услышала знакомый низкий голос:
– Опять ты?! Что на этот раз?
Эмил медленно спускался по лестнице, недовольный, хмурый, устало щуря глаза. Нельга бросилась к нему, вцепилась в рукав, закричала, с трудом сдерживая рыдания:
– Демоны! В деревне демоны! Они жгут дома! Убивают!
Насмешливая улыбка скатилась с его лица. Черные глаза засверкали злым огнем.
– Демоны?! В моей деревне?!
Он крепко взял ее за плечи и слегка встряхнул.
– Сколько их?
– Н-не знаю. Я видела только, что дома горят. Я уб-бе-жала.
Ее трясло, побелевшие губы дрожали, в огромных глазах отражался безумный, животный страх. Платье порвано, косы растрепаны, одна из них расплелась. Трудно было узнать в этой перепуганной жалкой девчонке прежнюю гордую красавицу. Эмил нахмурился, рассматривая ее. Как все-таки уродует человека страх. Впрочем, она не виновата, демоны вызывают у людей неконтролируемые приступы панического ужаса… Но каковы все же мерзавцы! Забрались в его земли, грабят его деревню.
– Грязные твари! Я с них шкуру живьем спущу!
(Невнятный вопль Хул, опять ввязавшейся в какую-то дурацкую историю в Южных землях демонского мира, стих, заглушённый яростью Эмила в мире реальном.)
– Эмил, нет! – Нельга снова повисла на нем, лепеча что-то невразумительное. – Не ходи! Они тебя убьют!
– Что за чушь! Никто меня не убьет! Я сам демон!
– Нет-нет! Пожалуйста, не ходи!
Эмил пытался отцепить от себя ее настойчивые руки, но Нельга только крепче льнула к нему, заглядывая в лицо умоляющими заплаканными глазами:
– Не надо! Не ходи!
– Что же мне, сидеть здесь и ждать, пока эти мерзавцы сожгут всю деревню?
– Эмил!..
– Все! Хватит! Хватит, я сказал!
Нельга отшатнулась, прижала к груди сжатые руки и посмотрела на него расширенными глазами, в которых появилось наконец что-то разумное.
– Успокойся, – сказал колдун мягче. – Оставайся здесь. С Мёдвиком. Помнишь Мёдвика?
Он кивнул на серьезного мальчика, тихо появившегося откуда-то во время ее короткой истерики. Нельга мельком взглянула на него и тут же снова посмотрела на Эмила.
– Я скоро вернусь. И не бойся. Этот замок выдержит осаду сотни демонов. Мёдвик знает, что нужно делать, если… В общем, он знает, что надо делать.
– Эмил, осторожнее, – шепнул мальчишка одними губами.
Колдун улыбнулся ему, потом пристально взглянул на окаменевшую Нельгу, подошел к ней, взял за плечи, наклонился и поцеловал. Так крепко, что у нее закружилась голова и подогнулись колени. Нельга зажмурилась, почувствовала, как горячая ладонь нежно погладила ее по щеке, услышала тихий, насмешливый голос:
– Что, так лучше?
Она покраснела, но все же кивнула и улыбнулась в ответ на его улыбку.
– Я скоро вернусь, – повторил колдун, потрепал Мёдвика по светло-каштановым кудрям и стремительно вышел.
Дверь сама тяжело закрылась за ним, а спустя несколько минут по каменному двору загрохотали лошадиные подковы. И снова стало тихо.
Нельга стояла, напряженно вслушиваясь в эту тишину, быстро заплетала распустившуюся косу. Она вздрогнула, когда Мёдвик дотронулся до ее локтя и спросил:
– Сударыня, хотите чаю?
Эмил гнал коня по узкой тропинке, уклоняясь от веток, норовивших хлестнуть по лицу, и чувствовал бешеную, мстительную ярость, представляя, что он сейчас сделает с мародерами.
Демонов было всего пятеро. (После бессвязного рассказа Нельги колдун ожидал увидеть не меньше десятка.) Но они оказались не простыми серыми уродами из низшего разряда. Эмил разглядел бордовые длинные плащи, рубиновые пояса. Двое из них были в человеческих образах. Значит, высшая знать решила повеселиться.
– Кто там еще? – лениво поинтересовался Велиагр – один из Высших демонов, возглавляющий увеселение с сожжением деревни, швыряя пригоршню огня на соломенную крышу дома.
– А это, господа, пожаловал хозяин деревни.
– Что, один?
– Один.
– Какая самоуверенность, – демон замахнулся снова, но вдруг услышал негромкий спокойный голос:
– Я бы не стал этого делать на вашем месте.
Из темноты, окрашенной багровыми отсветами пламени, выступил черный силуэт всадника на огромном коне. Демон?
Его глаза сверкали красным огнем, от напряженной фигуры явственно тянуло холодной яростью, бешенством оттого, что кто-то вторгся на его территорию. Знакомое чувство, понятное. Велиагру совсем не улыбалось встретить в этой глухой деревеньке кого-нибудь из своих подземных родственников. Не хватало еще, чтобы Буллфер узнал об этой милой несанкционированной прогулке.
В последнее время Хозяин был слегка не в себе и требовал неукоснительного выполнения своих приказов. Запрет на посещение Срединной земли был строжайший. Недавний договор с ангелами о прекращении роста по вине демонов числа жертв среди человеческого населения нужно было соблюдать хотя бы первое время. Но попробуй объяснить это подчиненным, которые периодически начинали сатанеть от безделья. Излишки энергии нужно выплескивать. И попытайся доказать Буллферу, что пусть лучше ребята сожгут пару деревенек, чем начнут бросаться друг на друга…
Незнакомец на лошади (а может, и не лошади, потому что, кажется, эти земные твари боятся демонов) выехал на свет, и Велиагр почувствовал тонкий аромат человеческой плоти и дрожание робкой, человеческой же души, пробивающейся сквозь благородную темноту облика.
– Человек! – с приятным удивлением в голосе воскликнул кто-то.
– Полукровка, – пояснил Велиагр, рассматривая всадника, – Человек наполовину.
– На какую половину? – поинтересовался Бесп, вытягивая когти. – Верхнюю или нижнюю? Сейчас проверим.
Он потянулся к человеку, но тот вдруг резко взмахнул рукой, в воздухе взвилась сверкающая белая плеть и со свистом обрушилась на черного демона-убийцу, захлестнув его горло. Бесп взвыл, закрутился на месте, пытаясь сбросить узкую полоску кожи, потом захрипел и грохнулся под копыта коня.
– Прошу прощения, господа, – сказал полудемон. – Но это моя земля.
– Вся эта земля принадлежит Хозяину, – ответил Велиагр, с интересом рассматривая Беспа, корчившегося от боли и все еще рвущего когтями блестящую удавку на своей шее, – И эта деревня, и ты тоже, и этот демон. Так что отпусти Зверя, не порть хозяйское имущество.
Блестящая плеть снова сверкнула в воздухе, и освобожденный Бесп, громко ворча, принялся тереть помятую шею. Предчувствуя новое развлечение, остальные демоны стали подтягиваться ближе.
Эмил знал, что его могут растерзать в любую секунду. Даже самая искусная магия не повредит Высшему демону серьезно. Остальные не в счет. Этот черный, злобно рычащий у ног жеребца, силен, но глуп, а вот остальные… особенно высокий элегантный господин в алом плаще с любезной улыбкой на тонких губах. Любят Высшие демоны принимать человеческий облик. Их забавляет, находясь среди людей, наслаждаться своей безграничной силой.
– Господа, – сказал Эмил как можно учтивее, незаметным движением сматывая плеть. – Я предлагаю завершить этот вечер у меня. Мой замок к вашим услугам.
Прошло очень много времени, а Эмил все не возвращался. Нельга металась по комнате, прислушиваясь к каждому звуку, доносящемуся с улицы.
– Что-то случилось! Я чувствую, что-то случилось. Медвик терпеливо наблюдал за ней, держа в руках чашку с чаем, которую пытался деликатно вручить девушке, когда она пробегала мимо него. Но Нельга не замечала его заботы.
– Он уже должен был вернуться, – переживала она, выглядывая из окна в темноту. – Почему его нет так долго?!
– Он вернется, – убежденно сказал Мёдвик. – Не волнуйтесь. Эмил ведь колдун.
Нельга чуть улыбнулась, взглянув на серьезную мордашку мальчика, и он покраснел. Он всегда краснел от ее улыбки. Смешной мальчишка! Милый… Но где же Эмил? Что с ним? Что они могут с ним сделать?
– Я… я пойду за ним.
– Нет! Сударыня, что вы! Нельзя. Нужно ждать здесь. Но сколько можно ждать! И чего? Нельга села за стол, оперлась локтями о мраморную столешницу, сжала ноющие виски. Она здесь уже второй раз, и вот опять болит голова. Стены давят, и душно. Девушка подняла голову, оглянулась. Небольшая комната, обставленная легкой, изящной мебелью на гнутых ножках, на стенах картины в золотых рамах, огромное зеркало, голубой потолок, изображающий небо, разрисован белыми пухлыми облаками, в центре висит хрустальная люстра с тонкими подвесочками, в глубине комнаты арфа, прикрытая от пыли тканью. Красиво, только и здесь душно. Не вздохнуть.
– Это дневная комната, – тихонько сказал Мёдвик. – Есть еще утренняя, вечерняя и ночная. В ночной – небо звездное и люстра круглая, как луна, и еще соловьи поют иногда. В вечерней солнце красиво заходит… Это Эмил придумал. Он, когда вернется, покажет.
Нельга кивнула, а Мёдвик, довольный тем, что она больше не бегает нервно по комнате, поставил на столик чашку с остывшим чаем.
– Вот, выпейте. Вам сразу станет лучше.
Нельга послушно выпила, но лучше ей не стало. Внизу, в холле, грохнула входная дверь, и тут же оглушительные крики, хохот, вой и рычание сотрясли замок до самой крыши. Мёдвик побледнел. Нельга разбила чашку, уронив ее на мраморный стол:
– Что это?
Мёдвик не успел ответить. Дверь в комнату распахнулась, и девушка увидела Эмила. Злого, нервного, с безумными глазами, перекошенным ртом и разорванным воротником рубашки.
– Мёдвик, быстро отведи Нельгу в свою комнату. Запри дверь. И чтобы ни звука… Сегодня у меня гости.
Он усмехнулся и вышел из комнаты, зацепив плечом за косяк.
Веселье началось в той самой нежилой половине замка, где было холодно, полутемно, куда никогда не попадал солнечный свет. Сейчас в огромном зале горели все светильники, полыхал камин, по черным барельефам на стенах прыгали красные отсветы пламени, и Эмилу казалось, что замок горит. Длинный стол в центре прогибался под тяжестью еды. Мясо жареное, непрожаренное и сырое, горы птицы, колонны сыров, косяки рыб, внушительным холмом возвышался кабан, зажаренный целиком, бочки, кувшины и бутылки с вином. Эмил сидел во главе стола и смотрел, как его гости пожирают угощение. Острые когти разрывали дымящееся мясо, сок и кровь брызгали в разные стороны, крепкие зубы с хрустом разгрызали кости, а бекасов и перепелов они заглатывали целиком, не жуя. «Так же они сожрут все, что попадется им на глаза, – думал Эмил, – разорвут на куски и проглотят. И тебя, и твой замок». «Смотри хорошенько, – говорил он своей демонической половине. – Ты хотел быть таким, как они. Что, нравится?» – «Нет. Я ненавижу их, презираю. Жалкий, вечно голодный сброд. Я другой. Я такой же, как Буллфер. Выше их всех. Я Посланник… А они… они когда-нибудь подавятся, потому что захотят проглотить слишком большой кусок!»
– Неплохой замок, – сказал Велиагр, элегантно раздирая когтями кусок сырого мяса. – Я знал его архитектора.
Эмил залпом выпил бокал вина, перевел дыхание. Напиваться было нельзя. Он не мог позволить себе расслабиться. Сладковатый дурман уже начинал заползать в голову, но Эмил усилием воли отогнал его и спросил, глядя в красные, внимательные глаза Высшего демона:
– И кто был его архитектором?
– Демон, естественно. – Велиагр с хрустом разгрыз кость, вытер руки о скатерть и посмотрел на Эмила с тем выражением, которому колдун учился довольно долго и которое означало только одно – демоническое снисходительное высокомерие. «Хотя я и сижу с тобой за одним столом, – говорили глаза Велиагра, – ты все равно остаешься никчемным полукровкой, и мы оба знаем об этом».
Любезно улыбаясь Высшему демону, Эмил крепко держал тонкую ножку кубка и подумал о том, что терпение – одно из лучших человеческих качеств. Терпение и лицемерие.
– Да-а, – задумчиво протянул Велиагр, обводя взглядом огромный зал. – Все мельчает. Раньше у Черных замков были более достойные хозяева.
– К сожалению, я не застал то время, – ответил Эмил, с трудом сохраняя на лице приятную улыбку.
– К счастью! – многозначительно поправил его собеседник. – Полудемонам было трудно выжить в те времена.
– Почему?
– Их убивали, – сосед Эмила справа ухмыльнулся и швырнул под стол обглоданную кость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56