Она сидела на берегу моря… то есть на берегу того, что когда-то было морем. Наверное, вода ушла отсюда давным-давно, оставив после себя неровный узор песчаных волн и побелевшие на солнце ракушки. Хул равнодушно прищурилась, рассматривая незнакомую землю. Кажется люди называют такую местность дюнами. Клочки сухой травы, торчащие из песка, волнистые холмы и ветер…
Хул поднялась, отряхнулась, повесила на плечо мешок и побрела, увязая в мелком песке. Статуэтку она несла в руках – уж если Великая Кошка решила давать советы, то не стоит прятать ее в сумку. Пусть видит дорогу.
Да и сама Хул с интересом оглядывалась по сторонам. От каждого кустика и холма тянулись длинные прохладные тени, солнце мягко светило в затылок, демоница безжалостно выбросила сапоги с окончательно расшатавшимися каблуками и теперь с удовольствием ступала босиком по песку. Настроение у нее значительно улучшилось. В конце концов, в этом мире всегда найдется кто-нибудь, кто даст одинокой подземной кошке полезный совет, главное – суметь им правильно воспользоваться.
Постепенно песчаная местность сменилась каменистой Появились низкие горы, поросшие колючими стелющимися растениями, и Хул изодрала о них все платье. Каждый раз, перепрыгивая с валуна на валун или продираясь сквозь заросли колючек, она думала о том, что ее изначальный демонический образ впервые помогает ей. Толстую грубую кожу не царапали шипы, когтистые лапы цеплялись за выступы и неровности камней, чуткие ноздри ловили запахи Срединного мира… Вот, например, сейчас – внизу у камня притаился кто-то живой, теплый, пушистый. Хул едва сдержала голодное рычание и нацелилась было спрыгнуть вниз, чтобы поймать зверушку, но статуэтка у нее в руке шевельнулась. «Иди на восток», – снова приказал тихий голос. Демоница злобно заворчала, но ослушаться не посмела. Это с Эмилом можно было спорить, а древняя магическая реликвия требовала полного подчинения.
«Интересно, почему она заговорила со мной? – думала Хул, забираясь на очередной валун. – Молчала-молчала и вдруг решила проявить заботу. И почему отправляет на восток? Арка же на севере».
Идол не отвечал на се вопросы. Его широко раскрытые каменные глаза невидяще смотрели на человеческий мир, гладкое тело, выточенное из гранита, холодило руку Хул. «Ладно, – решила подземная кошка, – пройду еще немного вперед и, если ничего не случится, поверну обратно…»
– Стой! – приказала статуэтка.
Хул остановилась, напряженно оглядываясь по сторонам. Ничего особенного она не увидела. Те же камни, заросли ежевики, черный растрескавшийся гранит под ногами. Справа отвесная скала…
– И что мне делать теперь? – спросила демоница.
– Жди, – тут же отозвался идол.
И Хул стала ждать. «Чего жду? Зачем? Сколько?» Она спала, грелась на солнце, поймала несколько ящериц, съела их безо всякого аппетита, снова спала, а потом просто сидела на плоском камне, поставив перед собой статуэтку Кошки и, полузакрыв глаза, смотрела в бледнеющее вечернее небо… Ей было тепло, спокойно, не хотелось никуда идти… вдруг стало не нужно никуда идти, и только когда в голове прозвучал знакомый далекий голос, она вздрогнула и очнулась.
– Хул! Ты слышишь меня?!
Эмил! Жив! Хул не предполагала, что так обрадуется его неожиданному воскрешению. Она вскочила, словно собираясь бежать навстречу колдуну, но так и не сдвинулась с места. За спиной послышался тихий шорох, и негромкий тягучий голос произнес:
– Не надо отвечать ему.
Хул стремительно обернулась, едва не упав с камня, на котором стояла.
В шаге от нее, сложив вместе все четыре лапы и аккуратно обвив их хвостом, сидела огромная, в несколько демонических ростов, черная пантера. Древняя Химера?! …Точная копия гранитной статуэтки. То есть, наоборот маленький каменный идол был копией… этой.
– Не отвечай ему, – повторил зверь, и тут же тревожный голос Эмила стих в голове Хул. На мгновение демоница снова почувствовала себя стоящей перед голодным раптом, но теперь колдун не мог посоветовать eй бежать.
Длинный хвост Химеры дернулся, шурша по камням, узкие глаза на темной вытянутой морде сузились еще больше.
– Ты знаешь, кто я? – спросила она низким мурлыкающим голосом.
Хул медленно наклонилась, подняла свою статуэтку протянула ее на открытых ладонях.
– Великая Кошка… Каменная Кошка… последняя из Древних.
Химера опустила голову, почти коснулась носом лица Хул и промурлыкала:
– Ты говоришь правильные слова.
Демоница смотрела на нее, чувствуя, как благоговение смешивается со священным ужасом. Это была та сама Великая Подземная Кошка, которой Хул столь часто молилась. Настоящее, реальное живое божество. Его можно попросить о чем угодно, и оно сделает, наверняка, сделает что-нибудь полезное. Не откажет в помощи своей дальней родственнице.
Но удивительно, практичная Хул поняла, что не может выговорить ни слова, не знает, о чем просить, все насущные нужды выветрились из головы. Она смотрела в хризолитовые глаза древнего существа и видела в них два своих маленьких уродливых отражения.
– Зачем ты пришла ко мне? Зачем привела с собой смертного? Чего ты хочешь?
– Не знаю, – прошептала Хул с отчаянием. – Теперь уже не знаю. Раньше хотела мести, а теперь…
– Все мои дети рано или поздно приходят ко мне, – задумчиво протянула Химера. – Одни из них сильны, другие слабые, как ты. И все чего-то ищут…
– О, Великая Кошка, мне так не хватает твоей мудрости и силы. Я неумна, беспомощна…
– Не беспомощная, просто маленькая, – поправила Химера. – Кошачий век долог. Ты живешь лишь свою первую жизнь.
– Первую жизнь, – тупо повторила Хул. – То есть ты хочешь сказать, что я еще очень молода? Не глупа, бездарна и неуклюжа, просто молода?
Химера утвердительно наклонила голову, протянула лапу и слегка тронула статуэтку в руках Хул.
– Ты знаешь некоторые наши хитрости, умеешь притворяться и приспосабливаться, мурлыкать и выгибать спину, а потом прыгать и кусать.
– Я не умею мурлыкать, – пробормотала Хул. – Я улыбаюсь.
Древняя издала тихий певучий звук, видимо обозначающий смех, и спросила:
– Так чего ты хочешь, дитя?
– Я хочу говорить с тобой! – воскликнула Хул, отчего-то волнуясь.
– Ты говоришь со мной, – мягко сказала химера, щуря прозрачные глаза.
– Я хочу говорить с тобой всегда. Обращаться к тебе, как только мне понадобится умный совет.
– У тебя уже есть советчик. – Зрачки Химеры превратились в узкие вертикальные полоски, а хвост метнулся по камням.
– Он человек, – произнесла Хул равнодушно.
– Хорошо, – сказала Великая Кошка, подумав секунду. – Я дам тебе несколько советов. И отвечу на твои вопросы. Спрашивай.
Демоница обвела камни рассеянным взглядом.
– Мне нужно попасть в Срединные земли. Но я не умею телепортироваться, как Высшие демоны. У меня было одно заклинание перемещения, но я потратила его… И я даже не знаю, что это за место. Где мы находимся сейчас?
Химера бесшумно переступила по камням огромными лапами и сказала довольно ехидно:
– Я могу «находиться» в нескольких «местах» одновременно, да и ты сейчас стоишь на пересечении сразу двух миров. Так что из этого «места» есть два выхода. Один им них находится прямо у тебя за спиной.
Хул стремительно обернулась, но не заметила ничего, кроме нескольких низких кустиков.
– Я не понимаю… как можно находиться одновременно в нескольких мирах и… Я не вижу того, что видишь ты, мне никогда не найти этого выхода, я просто не знаю, как его искать.
Химера облизнулась, довольная отчаянием своей дальней родственницы. «Наверное, древние магические существа умели переходить из одного пространства в другое, почти не замечая этого, – подумала Хул, – легко, быстро, свободно. Они могли шагнуть из мира демонов в Срединные земли, а потом прыгнуть обратно». То, что самой Хул казалось каменистой поляной, для Химеры было сложной системой, в которую вклинивался кусок человеческих земель, парочка горных хребтов из нижнего мира и, например, снежная долина…
На мгновение Хул представила себе эту путаницу, по которой свободно передвигалась ее могущественная прародительница, и демонице стало дурно. Голова закружилась.
– Следующий вопрос? – высокомерно поинтересовалась собеседница.
– Как мне выбраться отсюда? – быстро спросила Хул.
– Куда ты хочешь попасть?
– В южные Срединные земли. В горы. Если я посмотрю карту, то скажу точнее…
– Когда-нибудь ты научишься видеть силовые линии, связывающие миры, и сможешь ходить по ним, – задумчиво сказала Химера, глядя на тускнеющее вечернее небо.
– Но мне это надо сейчас!
– Выход позади тебя, – напомнила Древняя, и демоница не поняла, шутит она или действительно не видит другого способа путешествия по мирам. А вообще никто не знает, что может быть на уме у этого магического создания.
– Я могу вернуть тебя обратно. Туда, откуда ты пришла. Проследить твой путь.
– Обратно?…
Что ж, это лучше, чем ничего. Но…
– Там огненное море и… рапты, – уныло сообщила Хул. – Нет, стой, подожди! Ты можешь научить меня, как договориться с рантами?
– Могу.
Хул приготовилась слушать, села на камень и застыла в позе почтительного внимания. Химера переступила с лапы на лапу, повела острым ухом, еще раз взглянула на небо.
– Главная твоя ошибка в том, что ты всегда стараешься выскочить вперед, показать себя, убедить всех в своей исключительности. Но твоя цель не показать себя, а понять того, кто стоит перед тобой. Заставить его говорить. Чем больше он будет объяснять, тем скорее ты поймешь, в чем слабость твоего противника… Ты должна быть спокойна и уверенна. Рапты телепаты. Им доступны не все твои переживания, но то, что они почувствуют, должно убедить их в твоем превосходстве.
– Не знаю, получится ли у меня разговорить рапта, – задумчиво протянула Хул. – Можно, конечно, попробовать… Но только… Нет!… Стой! Подожди! Куда ты?!
Химера, спокойно сидевшая на камнях, вдруг начала загадочно мерцать, и контуры ее тела поплыли, становясь все менее четкими. Демоница поняла, что родственница собирается исчезнуть, не ответив па половину вопросов.
– Подожди! Ты обещала вернуть меня назад!
Древняя снова стала материальной на мгновение, несколько раз моргнула, промурлыкала: «Я бы на твоем месте не доверяла этому смертному колдуну» – и исчезла. На этот раз окончательно.
Хул не рискнула зашипеть от злости. Химера могла находиться где-нибудь поблизости. Поэтому подземная кошка ограничилась тем, что изо всех сил пнула чахлый кустик, попавшийся под ноги. «У этих Древних не все в порядке с головой! – подумала она, засовывая каменного идола обратно в мешок. – Никогда не поймешь, говорят они серьезно или шутят. Неудивительно, что все они вымерли».
Голос Эмила зазвучал в голове демоницы, как всегда внезапно, громко и настойчиво.
– Хул! Ты слышишь меня?
– Слышу, – отозвалась она устало, больше не радуясь счастливому «спасению» сообщника.
– Ты цела? – Хул не услышала в голосе колдуна особой тревоги о своей персоне. Всего лишь холодная, деловая заинтересованность: «Жива? Руки-ноги целы? Идти можешь? Вот и отлично. Шагай дальше».
– Где ты сейчас?
– Не знаю. И не представляю, как теперь вернуться обратно!
Эмил помолчал немного, наверное, осматривался или думал, а может быть, листал какую-нибудь из своих книг.
– Ладно, – сказал он наконец. – Ищи осину.
– Что?! – Хул даже охрипла от возмущения – Осину?! Меня чуть не сожрал рапт! Я лечу куда-то вверх тормашками, застреваю непонятно в каком мире. Я устала, исцарапалась о колючки, а ты предлагаешь мне искать дерево?! Зачем?!
– Чтобы вернуться обратно. – Не голос, а ледяной гранит, базальт. Хул поняла, что спорить бесполезно, искать все равно придется.
– Как она выглядит? – вяло поинтересовалась кошка с безграничным отвращением к обоим мирам: демоническому, в котором водятся злобные твари, и человеческому, где растут непонятные деревья.
– Иди вперед, – дружелюбно посоветовал Эмил. – Я скажу, когда ее увижу.
Слабая надежда Хул, что ночью колдун не заставит ее бродить по неизвестным землям, не сбылась. Эмил не дал отдохнуть, заявив в своей обычной категоричной манере: «Ты же демон, значит, прекрасно видишь в темноте».
Но ничего интересного подземная кошка не видела еще долго. Колдун развлекал ее разговорами, сдержанно радуясь тому, что местность, куда она попала, оказалась уникальной. Эмил несколько раз повторил, что здесь «на относительно небольшой площади находится сразу несколько природных зон».
– Прости, находится несколько… чего?
– Не важно. Главное, ты сможешь найти здесь нужное дерево… Кстати, что у тебя с глазами? Я вижу все серым.
– Поменяла зрение на кошачье, – сдержанно ответила Хул и подумала, что Эмил был бы очень удивлен, увидев ее настоящей, бегущей на всех «четырех лапах», без привычной маски очаровательной красотки.
– Стой! – приказал колдун. – Остановись. Теперь иди медленнее. Мне нужно осмотреться.
Хул послушно остановилась, переводя дыхание. Теперь она неторопливо брела по лугу, заросшему высокой травой, и слышала, как среди стеблей копошатся какие-то маленькие птицы. По ночному небу промелькнула крылатая бесшумная тень – пролетел ночной хищник. На охоту… Кошка жадно принюхалась, пытаясь запомнить все новые запахи, с удовольствием облизнулась.
– Что там впереди? – подал голос Эмил. – Лес?
– Да. Лес.
– Повернись чуть правее. Видишь просвет между деревьями? Иди к нему.
– И откуда ты знаешь, куда именно нужно идти? – ворчливо поинтересовалась Хул, по отправилась в указанном направлении.
– Я не знаю, я чувствую… Посмотри, вон то, что нужно.
– Ну… обычное дерево…
– Подойди к нему. Присмотрись. Ты должна почувствовать…
Демоница прищурилась, рассматривая прямой гладкий ствол и ветви с круглыми листочками. Ничего особенного, пройдешь мимо и не обратишь внимания. И в то же время чем дольше Хул смотрела на осину, тем больше она ей нравилась. Непонятно почему, нравилась, и все. Без объяснений.
– Приятное дерево, – решила Хул.
– Да, приятное, – откликнулся Эмил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56