Яне с надеждой ждала ответа. Вдруг туда можно добраться по подземной реке: тогда имеет смысл смастерить плот или лодку и поберечь ноги.
— Речек да ручьев там полно, — тонким голосом сиротки пропищала Метрия. — А что?
Яне и Мела объяснили. Метрия показала, где протекает ближний поток, и где можно найти бревна. Окра, воспользовавшись своей огрской силой, сплела несколько древесных стволов вместе наподобие коврика, так что получился надежный плот. Мало того, она не ободрала с деревьев все ветки, а связала их сверху, так что на плоту получился удобный шалаш.
— Жаль только, еды нет, — промолвила Яне.
— Да, смертные — страшные обжоры, — заметила Метрия.
— Сиротки тоже любят покушать, — строго указала русалка.
— Ну что ж, — откликнулась демонесса. — -В реке есть слепая рыба, водяные каштаны, кувшинки с молоком и ириски.
— Отлично, — сказала Мела, свесилась с плота и спустя, несколько мгновений вытащила из воды рыбину. — Она меня даже не увидела, — сказала русалка. — Теперь можно разжечь мокрое полешко и ее приготовить.
Яне с Окрой сумели нарвать каштанов, ирисок и кувшинок. Но едва компания приступила к трапезе, как раздался ужасный рев. Все встрепенулись.
— Это что, водопад? — спросила Мела.
— Нет, всего-навсего водяной дракон.
— Он опасный?
— Только для смертных.
— Но мы же смертные.
— И правда, а я и забыла. В таком случае вы в опасности.
Они выглянули из шалаша и увидели Впереди зубастую пасть дракона, явно намеревавшегося схрумкать плот.
Окра схватила горящее мокрое полено за негорящий конец и запустила его прямо в драконий зев.
Дракон проглотил полено и несколько удивился. Потом рыгнул. Разумеется, он был не из породы огнедышащих — те воды не любят и по рекам не шастают. Потом дракон хлебнул водицы, и из ушей его повалил пар. Он нырнул и пропал из виду.
— Неужто ему не известно, что настоящее мокрое полено для водного очага водой не затушишь? — спросила Мела. — Я, как и он, водяная жительница, и мне прекрасно известно, что для таких дровишек вода служит топливом.
— Откуда ему знать? — откликнулась Яне, не испытывавшая особой симпатии ко всему драконьему племени. — Наверняка у него нет никакого очага. Но как бы он не вернулся.
— Не вернется, — пропищала сиротка. — Ему потребуется не один день, чтобы переварить это упущение.
— Что?
— У прощение, укрощение…
— Может, угощение?
— Неважно. Важно, что он не вернется.
— Извини, что я загубила твое полешко, — сказала Окра.
— Думаю, обстоятельства тебя оправдывают, — отозвалась Мела, изобразив нечто вроде улыбки. — Ничего, у меня дома другое есть.
— А другие драконы в этой реке водятся? — поинтересовалась Яне.
— Других нет, — жалобно ответила Ойбеда. — Боюсь, нас ожидает скучное путешествие.
— Придется это как-нибудь пережить, — сухо произнесла русалка.
Весь следующий день (насколько можно было судить о ходе времени при отсутствии луны и солнца) они ели каштаны, сосали ириски и пили молоко из кувшинок. Никто их не тревожил: если в реке и водились другие чудовища, то они, должно быть, уже прослышали, чем на этом плоту угощают.
Наконец Метрия сообщила, что они прибыли на место. Плот причалил к темному берегу. Вдалеке что-то светилось: не иначе как адское пламя.
— Они наверняка попытаются вас надуть, облапошить, обдурить, обвести вокруг пальца, — сказала Метрия, — однако (это у них такая забава) попробуют сделать это, не прибегая к прямому вранью. Будьте начеку: как только я начну навязывать кому-то из них спички, стало быть, он норовит вас провести.
Демонесса привела их в служившую приемной пещеру, где за письменным столом сидел неприветливый с виду клыкастый демон.
— Кто такие, чего надо? — буркнул он вошедшим.
— Три женщины с девочкой-сироткой. Пришли повидать Наду.
— Кто вам сказал, что она здесь?
— Добрый Волшебник -Хамфри. Он велел нам с ней поговорить.
В руке демона появилась книга. Он уставился в нее, хмыкнул и пробормотал:
— Демонесса с таким именем в списках не значится, — Спички! — жалобно пискнула Метрия, достав свой коробок.
Демон хмуро уставился на нее из-за стола.
— А это что еще за пискля?
— Я всего лишь бедная, маленькая, славненькая сиротка Ойбеда, влачу жалкое существование, перебиваясь продажей птичек.
— Продажей чего? — демон нахмурился еще пуще и один из его клыков задымился.
Мела смекнула, что Метрия дала маху. Во-первых, заговорила не по-сиротски цветисто, а во-вторых, не правильно произнесла слово.
— Спичек, — вмешалась в разговор русалка. — Бедная малютка добывает пропитание продажей спичек. Может, и ты купишь хоть одну, чтобы помочь невинной, беззащитной, большеглазой, смышленой крошке.
Демон задумался, струйка дыма образовала плавающий в воздухе вопросительный знак.
— Ну что ж, — сказал он, глядя на девочку с подозрением, — пожалуй, одну штучку я куплю, — в его руке появилась золотая монетка.
— О спасибо тебе, господин демон! — с чувством воскликнула Ойбеда, протягивая ему спичку.
Демон подбросил ее в воздух и, убедившись, что спичка не обратилась в дым и не растворилась, подхватил ее и ловко чиркнул о столешницу, превратившуюся внезапно из деревянной в мраморную.
— Он пытается сбить вас с панталыку, — шепнула спутницам Ойбеда.
Яне растерянно посмотрела под ноги: вот уж не думала, что они на каком-то там панталыке. И что это, вообще, такое? Потом девушка сообразила, что панталык, возможно, это правильный путь. При таком подходе все становилось на место.
Мела, по всей видимости, размышляла в том же направлении.
— Речь не о демонессе, — сказала она. — Нам надо повидать смертную Наду, которая из нагов.
— Ах эту… Она слишком занята и принять посетителей в данный момент не может.
— Спички! — снова подала голос Ойбеда.
— Я уже купил одну! — рявкнул демон.
— Никто не может быть «слишком занят», если посетители направлены не кем-нибудь, а Добрым Волшебником. Мы должны ее увидеть.
Демон выдохнул облако окрашенного раздражением дыма.
— Ну ладно. Сейчас вызову дежурного демона, чтобы проводил вас к ней.
— Спички!
— Прекрати досаждать мне, крошка Ябеда, иначе я превращу тебя в кусок шпаклевки! — прорычал демон.
— Только попробуй, василисков дух! — выпалила ощетинившаяся сиротка.
Все три подруги обступили ее с весьма озабоченным видом.
— Малютка, наверное, тебя когда-то напугал василиск! — сочувственно проговорила Яне.
— Бедная сиротка! — закатила глаза Мела.
— Попадись он мне, разом задавлю, — пообещала Окра.
Мела повернулась к демону.
— Наша крошка малость не в себе, — сказала она. — Тяжелое детство, деревянные игрушки. Думаю, когда-то василиск загубил ее ласковую, добрую матушку, и теперь ей повсюду мерещатся эти чудовища. Мы должны поберечь ее, а демоны выглядят весьма устрашающе. Нельзя ли, чтобы нас проводила демонесса?
— Хоть сама чертова бабушка, лишь бы от вас избавиться! — сообщил демон, выдохнув кольцо черного, с багровой каймой дыма. — Если только найдется дура, которая согласится иметь с вами дело.
— Может быть, попросить Чудо-в-Перьях ? — сказала Окра.
Брови демона поползли на лоб.
— Откуда ты знаешь про эту добробессердечную особу? — с подозрением спросил он.
— Мы знакомы, — пояснила Окра. — Я из Огр-Ызочных огров, и Чудо-в-Перьях частенько помогала моим сородичам устраивать буйные пирушки и разгульные попойки. Она рассказывала мне, что точно так же помогла отпраздновать свадьбу Доброго Волшебника и Розы Ругна.
Демон перелистал взглядом свою волшебную книгу и удовлетворенно кивнул.
— Да, Чудо-в-Перьях действительно присутствовала на том историческом привете.
— На чем? — переспросила Ойбеда.
— На котлете, клозете, балете…
— Может, на банкете?
— Неважно, — отмахнулся демон, но тут подозрения всколыхнулись в нем с новой силой. — Эй, кроха… Я знаю только одну особу, которая…
— Позови пожалуйста Чудо, — торопливо перебила его Мела. — Уверена, она будет рада нас видеть.
— Хоть чертову бабушку! — рыкнул демон и щелкнул пальцами, выбив из них искры. — Тут же в пещере материализовалась демонесса, выглядевшая точь-в-точь как взаправдашняя бабулька.
— Чудушка! — вскликнула Окра, бросаясь ей на шею.
— Окрошечка моя, как же ты изменилась! — с тем же чувством откликнулась демонесса. — Выглядишь чуть ли не человеком.
— Это из-за одежды, — смутилась огрица. — «С человеками жить — их одежду носить».
— Оно конечно. Но тебе идет.
— Знаю, — Окра смутилась еще сильнее.
— А кто твои спутницы? Ага, одна из людей, другая русалочка с моря, а третья…
— Бедная, маленькая, невинная сиротка со спичками! — торопливо выпалила Окра.
— Ну, конечно, — закивала головой бабулька, похоже, ничуть не обманутая маскарадом. — Сиротки, особливо невинные, они завсегда со спичками. Ну ладно, а куда вас проводить?
— К Наде, — сказала Мела. — Нас послал Добрый Волшебник.
— Очень хорошо, это в ту сторону, — демонесса резво направилась к открывшемуся в скале тоннелю.
Они последовали за ней" первой Мела, потом Окра, потом Яне и последней Ойбеда. Через некоторое время Ойбеда нагнала Яне и сказала:
— Чудушка меня разоблачила, но она добрая. Не только мухи, но даже и другого демона не обидит. Поэтому и не рассказала про меня привратнику.
— Может быть, тебе стоило бы взять с нее пример? — пробормотала Яне в ответ.
— Чего ради? — искренне удивилась Метрия.
Яне поняла, что наставлять демонессу на путь истинный занятие пустое, потому что путь у каждой из них свой: тот, который больше устраивает. Чуду-в-Перьях нравится быть сердобольной, а Метрии — любопытной и проказливой. Демонессу не переделаешь, и если уж приходится иметь с ней дело, надо принимать ее такой, какой она предпочитает быть. Это, по крайней мере, позволяет знать, чего от нее ждать. Разумеется, постольку поскольку. Поэтому девушка ответила Метрии не так, как собиралась вначале.
— По-моему, это было бы забавно.
— Сомневаюсь.
Яне настаивать не стала.
Вскоре тоннель вывел их в огромную, просторную пещеру, где повсюду сновали демоны, и творились всяческие прелюбопытные и таинственные дела. В одном углу крылатый дракон отрабатывал на манекене человека приемы нападения. Любопытно, что дракон все время промахивался: как поняла, приглядевшись, Яне, он лишь намечал удары, но не прикасался к жертве. Рядом демоны измеряли ширину троп, стараясь сделать их по возможности узкими, хотя люди могли бы по ним пройти. Другие копали ямы, накрывали их сверху ветками и испытывали на прочность, выясняя, какого веса должен быть путник, чтобы провалился в яму.
— Это очень похоже на фабрику дурных грез," заинтересованно пробормотала Ойбеда. — Интересно, уж не собрались ли они открыть свою студию и составить конкуренцию гипнотыкве.
— А зачем? — поинтересовалась Яне.
— По-моему, это было бы забавно, — не совсем уверенно отозвалась демонесса.
— Сомневаюсь, — возразила ее же недавними словами Яне.
— Ну и ладно. Останемся каждая при своем мнении, — сказала Ойбеда.
У Яне возникло ощущение, называемое «дежавю», но она не стала заострять на этом внимание, потому что, во-первых, не знала, откуда взялось ощущение, а во-вторых — что значит это слово.
Провожатая подвела спутниц к молодой женщине в змеиной коже, стоявшей перед вырядившимся по-обыкновенски демоном.
— Нет, ничего подобного я делать не стану! — возмущенно говорила она.
— Но как же иначе ты сможешь перебраться через реку? — возразил демон, указывая на нарисованную на земле извилистую синюю полосу.
Говорил он неубедительно.
— Надо найти какой-то другой способ. Принцесса не станет раздеваться перед незнакомцем.
— Стоп, стоп стоп!.. — замахал руками другой демон, клыкастый, рогатый и хвостатый. — Так не пойдет. Ты не должна выдавать эту информацию просто так. Пусть он сначала попросит.
— Но в сценарии сказано… — попыталась возразить женщина.
— Надо читать как следует, Нада! — рявкнул демон. — Посмотри снова.
Она посмотрела и удивленно подняла брови. Надо полагать, в сценарии появились изменения.
Разговор начался снова.
— Надо найти какой-нибудь другой способ, — сказала девушка-змея.
— Но почему? — все так же неубедительно проговорил демон, выряженный обыкновеном.
— Потому что принцесса не станет раздеваться перед незнакомцем.
— Какой же я незнакомец, — прочитал по бумажке демон-обыкновен, — мы знакомы уже несколько часов.
— Неужели? Но если так…
— Стоп! — рогатый демон опять замахал руками. — Кончай пороть отсебятину! Придерживайся сценария!
— Но, профессор, сценарий без конца переделывается и к тому же всего не охватывает. Вдруг, например, ему придет в голову меня поцеловать?
Обыкновен с готовностью обнял девушку за талию: идея его явно вдохновила.
— В таком случае ты превратишься в змею и уползешь, — сказал клыкастый профессор.
Обыкновен заключил девушку в объятия и попытался припасть к ее губам. Она вывернулась, превратилась в змею и попробовала уползти.
— Не уходи! — вскликнул обыкновен, удерживая ее за хвост.
Змея обернулась и угрожающе разинула пасть.
— Стоп! — снова прервал действие профессор. — Ты не должна его кусать! По сценарию тебе следует помогать обыкновену.
— Но обыкновены непредсказуемы, — возразила Нада. — Как я могу предугадать, что придет ему в голову, если не обучу его хорошим манерам?
— Именно этим мы сейчас и занимаемся: рассматриваем различные варианты развития событий, чтобы не столкнуться с нежелательными сюрпризами Так что давай начнем с начала Ты выходишь из-за изгиба дороги и видишь преграждающую тебе путь реку.
— Ой, до чего все это утомительно, — вздохнула она, воздев руки.
Обыкновенский демон привлек ее к себе и стал задирать ей подол. Она истошно завизжала.
— Но это очень реалистичный эпизод, — заявил демон-актер. — Обыкновен наверняка попытался бы сделать что-то в этом роде.
— И получил бы по физиономии, — фыркнула Нада. — Могу съездить по твоей , для реалистичности.
— Змея не может дать по физиономии, — с самодовольной ухмылкой заявил демон — У нее рук нету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45