Чудовище продолжало
атаковать. Рабочие и наемники принялись сооружать баррикаду. Со всех ком
нат собрали мебель и вязанки дров и все это беспорядочно свалили перед д
верью.
Глупцы! Даннару хотелось крикнуть, что они сооружают собственную гробни
цу!
Страх перед молодым драконом загнал людей в башню, они забаррикадировал
и дверь, все окна тоже были заперты. Теперь они оказались в полной его влас
ти.
Внезапно стук прекратился. Затем тишину нарушило царапанье. Монстр впер
вые за все время подал голос. Высокий пронзительный крик перекрыл испуга
нные голоса людей. Даннар слышал вопли Болли и Агарана… пока его друзья-г
рузчики не погибли.
«Не двигайся, Ц приказал он себе. Ц Не издавай ни единого звука».
Даннар слышал удары и треск и понял, что несколько смельчаков отважились
на борьбу. Наемники Умрама с решительными криками приняли бой с ворвавш
имся в замок драконом, а перепуганные работники в поисках выхода кинулис
ь разбирать баррикаду, сложенную всего несколько минут назад. Парень изн
емогал в душной темноте.
Скрежет когтей детеныша на главной лестнице становился все громче. Впер
вые Даннар ощутил его запах Ц зловоние рептилии, какое обычно исходит и
з змеиной норы. Громкий треск и отчаянные вопли подсказали ему, что монст
р отыскал Умрама, запертого в буфетной. Хотя на потайной лесенке было сов
ершенно темно, Даннар зажмурился и зажал ладонями уши, чтобы не слышать п
оследних криков Ловкача.
Ошеломленный, он шагнул вверх по лесенке и, пригибаясь к самым ступеням, н
ачал медленно подниматься.
Судя по звукам, наемники и детеныш дракона столкнулись на нижнем этаже. С
олдаты с нестройными криками встретили чудовище на лестничной площадк
е. Даннар, находившийся четырьмя этажами выше, мог только представить уж
асную сцену. Чудовище ответило на атаку громким ревом, в котором слышала
сь боль. Возможно, в таком небольшом пространстве некоторые из ударов до
стигли цели.
К тому времени, когда Даннар поднялся на парапет, вся башня содрогалась, в
опли людей и крик дракона слились в один ужасающий рев, словно в замке буш
евал шторм. Даннар посмотрел вниз. До земли было не меньше шестидесяти фу
тов. Как же отсюда спуститься?
Шум схватки постепенно затих. Послышался треск, затем скрипнула открыва
емая дверь главного входа. Даннар выглянул во двор.
Из замка, спотыкаясь, вышел одинокий работник. Не успев сделать и двух шаг
ов, он упал ничком. К нему тотчас потянулась покрытая чешуей лапа и утащил
а тело обратно.
Даннар отвернулся от ужасной картины и без сил сполз на пол.
Ц Зачем я украл этот ящик? Ц спрашивал он себя. Ц Я украл, потому что я во
р. Это мое занятие. А чудовищу нравится убивать людей. Таково его предназн
ачение.
Внизу послышался слабый металлический звон. Страх придал ему новые силы
, и Даннар поднялся. Меч повис в ослабевшей руке. Послышался еще какой-то н
епонятный шум, который явно приближался.
Даннар вскарабкался на парапет. Владения Ловкача были перед ним как на л
адони Ц мастерская, стена, редкий лесок вдали. Если прыгнуть, смерть неми
нуема.
Скрежет металла по камню разогнал его тоскливые мысли. К своему ужасу, Да
ннар увидел, что детеныш дракона поднимается по наружной стене башни, ус
тавившись в его лицо жестоким и холодным, словно кинжал, взглядом. Парень
замер от страха и чего-то еще Ц возможно, осознания своей участи. Маленьк
ий дракон прыгнул на него. Даннар ощутил острые когти на своей груди и кру
танулся на месте, упав на парапет. В первый момент он решил, что чудовище п
росто сбило его с ног, но затем заметил кровь на разодранной рубашке.
Едва дыша, Даннар вблизи посмотрел на дракона. Чудовище раздвинуло блест
ящие губы и продемонстрировало ряд сверкающих клыков. Дракон как будто у
лыбался.
Затем последовал сокрушительный удар. Мир завертелся перед глазами, зам
ок с молниеносной быстротой чередовался с голубым небом. «Какое безумие
», Ц успел подумать Даннар, а потом все вокруг погрузилось в темноту. Но о
торванная голова прожила достаточно долго, чтобы увидеть, как тело падае
т с башни Умрама.
Спустя некоторое время в ворота владений Ловкача въехала скрипучая, изр
ядно потрепанная повозка. На месте возницы сидел старик, несмотря на жар
у, закутанный в выцветший коричневый редингот. Рядом с ним расположилась
тощая собака с поседевшей мордой. Повозку тащила единственная лошадь Ц
когда-то сильная, а теперь понурая и ослабевшая от долгих лет работы.
В воздухе пахло смертью. Во дворе не было никаких признаков жизни. Единст
венными обитателями замка остались мухи и вороны.
У давно погасшего костра в центре двора старик остановил лошадь и тяжело
спустился с козел. Пес тоже спрыгнул, не отставая ни на шаг. Почесывая мор
щинистую бородатую щеку, возница потыкал палкой в почерневшие металлич
еские пластины, разбросанные на остывших углях.
Ц Не надо было ставить ящик в огонь, Ц заметил старик. Ц Пламя делает их
быстрыми и злобными. Ц Слезящимися глазами он посмотрел на башню. Ц Ка
к ты думаешь, они все погибли?
Ц Разве новорожденный дракон когда-нибудь оставлял кого-то в живых? Ц
произнес пес.
Старик покачал головой:
Ц Сколько еще осталось развезти яиц?
Ц Двадцать два… нет, двадцать три.
Когда яйца закончатся, он освободится от своего долга, от проклятия. Если
при попытке ограбить красного дракона тебя постигла неудача, грозящее н
аказание может быть гораздо страшнее мгновенной смерти.
Собака понюхала воздух и затрусила в сторону. Она нашла тело с оторванно
й головой, лежавшей неподалеку.
Ц Это один из тех, кто тебя заколол, Ц сказал пес. Старик наклонился над т
елом:
Ц Да, это он. Несчастный глупец. И почему все они считают, что в запертом ящ
ике хранится золото?
Ц А почему ты подумал так же? Ц спросил пес.
Возница ничего не ответил. Он распахнул плащ и пощупал рубец на том месте,
куда Даннар вонзил кинжал, потом погладил пса по голове. В том, что твоя ду
ша живет в другом теле, есть определенные преимущества.
Ц Скоро наступит вечер, Ц сказал старик.
Пес забрался на свое место на козлах повозки. Старик медленно развернул
лошадь. Затем щелкнул поводьями, выехал за ворота замка и направился к сл
едующему городку.

Дуглас Найлз
АЛЬБИНОС

Я устроила себе логово внутри вулканической горы. Вулкан нельзя было наз
вать действующим, но и полностью остывшим он тоже не был. Неудержимый ого
нь в глубине мира горел намного ниже моей пещеры и согревал ее даже в самы
е холодные зимы. Если и была угроза извержения и мгновенного уничтожения
всего живого, я все же хотела использовать единственный шанс Ц посколь
ку это была всего лишь вероятность. Прежде чем извержение начнется, я мог
ла прожить в своем укрытии долгие годы.
Снаружи, вне стен моего логова, смерть не была вероятностью Ц она была не
минуемой. Наступило время истребления драконов, и владыки охотились за м
ной и моими сородичами с небывалой жестокостью и упорством, и такое неес
тественное поведение наводило еще больший ужас. Все мои одногодки, так ж
е как и старшие родичи, с потрясающей быстротой гибли от лап или смертоно
сного дыхания огромных зеленых, синих и красных драконов, сражавшихся за
господство над западным Ансалоном.
Гора стояла почти на самом берегу Нового Моря, и это обстоятельство прив
лекало меня в первую очередь. Подобно всем черным драконам, я всегда пред
почитала близость водных просторов. А здесь существовало множество при
брежных пещер и длинных протоков, соединявших море и сушу.
На одной из горных вершин я отыскала кратер с узкой расщелиной у самого о
снования, проходящей далеко вглубь поверхности. Проход оказался настол
ько узким, что в нем нельзя было расправить крылья, так что пришлось ползт
и, чтобы отыскать просторные пещеры. Далеко внизу я все же нашла большой г
рот, когда-то давно образованный потоками кипящей лавы. Сейчас расплавл
енные породы кипели намного ниже, в толще коры, но багровые отсветы прони
кали в пещеру через несколько довольно широких трещин в полу. На краю гла
вной пещеры бурлило небольшое озеро сернистой жидкости, и я добавила туд
а изрядное количество своей едкой слюны. Распространившиеся ядовитые и
спарения образовали дополнительную защиту от любых возможных нарушите
лей моего покоя.
В стене пещеры, в стороне от кислотного озера и лавы, обнаружилась еще одн
а трещина, в которую едва можно было бы прогнать лошадь. Я смогла настольк
о сжать свое стройное тело, что протиснулась в этот проход и, к своему вост
оргу, обнаружила небольшой желоб, ведущий к следующей пещере, наполненно
й затхлой морской водой. Жидкость показалась мне целительным эликсиром,
и я с радостью погрузилась в зловонные воды, согретые близостью к глубок
ому подземному пламени.
Я плавала из конца в конец пещеры, ныряла и исследовала свой бассейн, пока
не обнаружила поистине бесценную находку! Заполненный водой туннель пр
оходил под поверхностью до каменистой отмели Нового Моря. Опасный путь,
полностью лишенный воздуха, изобилующий крутыми поворотами, тянулся бо
льше чем на милю, но мы, черные драконы, всегда славились способностью дол
го держаться под водой. Плавание по подземному туннелю оказалось почти н
а грани моих возможностей, но это был превосходный запасной выход.
К тому моменту, когда были осмотрены все окрестности, я уже ощущала насто
ятельную потребность отложить яйца. Гнездо для потомства я устроила неп
одалеку от серно-кислого озерца, чтобы его испарения могли служить для н
оворожденных дополнительным стимулом выбраться из скорлупы. Кладка на
считывала двадцать одно яйцо. Все они выглядели вполне нормально, и я вни
мательно и пристально осматривала каждое, хотя в то время не могла и подо
зревать, что один из малышей будет отличаться от всех остальных. Я сверну
лась поверх яиц и провела в оцепенении несколько долгих лет, пока не ощут
ила под собой восхитительные толчки новой жизни.
Я насчитала двадцать новорожденных, двадцать блестящих детенышей прев
осходного черного цвета. С приклеенными к тонким тельцам крылышками они
мало походили на грозных драконов, в которых должны были превратиться со
временем. Сейчас они казались совсем слабенькими Ц пищали, шипели, всле
пую искали пищу. Такие существа могли вызвать только презрение Ц это и б
ыло моей первой реакцией, причем очень явной. Новорожденные уже проявлял
и злобу и агрессивность Ц они толкались, бессильно шлепали друг друга л
апками и пытались кусаться, даже не имея пока ни когтей, ни зубов, способны
х прорвать хотя бы их тонкую кожицу.
И вот эти ни на что не способные червячки вызвали у меня чувство сострада
ния, о существовании которого я до сих пор не подозревала. Именно это непр
ивычное ощущение заставило меня отрыгнуть пропитанную желчью массу из
глубины желудка прямо в центр гнезда. Малыши мгновенно затихли и стали э
нергично всасывать жизненно необходимый нектар.
Только тогда я заметила последнее яйцо, плававшее теперь в черно-зелено
й питательной массе. Сквозь скорлупу доносились невероятно слабые толч
ки и постукивания, но внимательный осмотр показал, что последний из дете
нышей отчаянно рвется на волю. Вероятно, ему не хватало сил пробить брешь
в тесной камере яйца.
Без тени колебания или сомнения я предприняла следующие действия. Вытян
ув переднюю лапу, которая вполне могла накрыть яйцо, я выпустила один ког
оть и кончиком, очень осторожно, пробила скорлупу. Из прорехи тотчас высу
нулась мокрая голова и завертелась из стороны в сторону, освобождаясь от
обрывков внутренней пленки и остатков слизи. Наконец детеныш выкарабка
лся из скорлупы и скользнул к своим братьям и сестрам. Только тогда я осоз
нала истину, и мое горло сжалось.
Этот змееныш, двадцать первый из моего выводка, оказался светлым, как сло
новая кость, бледным, словно брюхо змеи. Среди своих черных братьев он каз
ался воплощением чего-то совершенно чуждого. Мое тело резко развернулос
ь, крылья непроизвольно поднялись вверх и тревожно хлопнули. Беспокойно
е шипение прорвалось сквозь судорожно сжатые челюсти, и высунувшийся ко
нчик языка затрепетал от ярости.
Прищурившись, я внимательно наблюдала за этим немощным созданием. Бледн
ый детеныш довольно энергично извивался в гнезде и даже приоткрыл бесцв
етные челюсти, пытаясь укусить своих братьев и сестер. Первый приступ от
вращения постепенно прошел и сменился смутным беспокойством, угнездив
шимся где-то в глубине сознания. Возникшее было желание нанести смертел
ьный удар угасло. Я снова медленно опустилась на пол, моя широкая треугол
ьная голова, столь характерная для нашего рода, склонилась над детенышам
и. Мелкие капли кислоты, падающие с челюстей в гнездо, вызвали у новорожде
нных очередной приступ жажды насыщения.
Вскоре все они были покрыты слизистой массой отрыгнутой пищи. Клейкие по
теки покрывали тонкие лапы, обволакивали мордочки, бока и хвосты густой
черно-зеленой пленкой. Белый детеныш совершенно скрылся меж другими, и е
го невозможно было различить среди собратьев, стремящихся наполнить св
ои желудки.
Скрепя сердце, я постаралась убедить себя, что Альбинос Ц просто еще одн
а разновидность черного дракона.
Первые несколько лет молодняк успешно развивался в укромной пещере и бы
стро подрастал. Детеныши питались исключительно пропитанной желчью ма
ссой, которую я регулярно отрыгивала из собственного желудка. Со времене
м они, как и следовало ожидать, настолько выросли, что стали выползать из к
аменного углубления в полу пещеры. Эта выемка была местом постоянной кор
межки, а в остальное время мои отпрыски разбегались по всему логову, кара
бкались по стенам и даже цеплялись за неровные выступы на потолке. Змеен
ыши росли энергичными и агрессивными, так что я очень радовалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46