Кое-кто даже верил, что они способны похищать сородичей-эльфов и исп
ользовать для своих темных дел.
Такая группа проходила через эльфийское поселение, служившее временны
м пристанищем для жалких остатков семейства Анара. Он смутно помнил возн
икшее с их появлением волнение, их попытки набрать добровольцев. Те дни в
памяти квалинестийца словно заволокло туманом. Несмотря на относитель
ную безопасность эльфийского поселения, он лишился радости жизни; еда по
теряла вкус, солнце больше не грело. Анар не слышал даже стука собственно
го сердца до тех пор, пока однажды утром не проснулся в одиночестве. Единс
твенное существо из оставшихся в живых, которое для него что-то значило, б
ыло похищено.
На влажной почве Анар обнаружил следы колес. Все сходится: они направляю
тся прямиком к логову Ночного Призрака. К полудню он заметил впереди вхо
д в пещеру, но остановился на значительном расстоянии и спрятался в заро
слях Ц до наступления темноты.
Ожидание оказалось более трудным, чем путешествие, но солнце, любимое эл
ьфийским народом, наконец, начало медленно клониться к западу. Закат рас
цвел буйством алых, оранжевых и пурпурных красок, но рассеянный взгляд А
нара был прикован к входу в пещеру.
Он казался довольно узким, и эльф представил себе, как нелегко протискив
аться через эту щель дракону. Значит, у него будет в запасе немного времен
и, если Ночной Призрак кинется в погоню.
Оставшееся время эльф решил использовать для последней проверки своих
заклинаний. Хоть семейство Совралиан в основном занималось лесом и поль
зовалось магией низшего уровня (никто из его сородичей не проходил Испыт
ания со времен Короля-Жреца), Анар с удовольствием выучил наизусть все тр
и огромных тома заклинаний, которые составляли основу фамильной библио
теки. Сейчас фолианты покоились под проклятыми водами Налис Арен, поскол
ьку никто из членов семьи не подумал взять их с собой; никто тогда и не пре
дполагал, что луны магии вернутся на небеса Кринна. Сейчас коллекция Ана
ра состояла из свитков, небрежных записок, нацарапанных на смятых обрывк
ах пергамента, да нескольких страниц, вырванных из книги заклинаний како
го-то безымянного мага. Как бы ни мала была его «библиотека», сейчас она п
редставляла для эльфа огромную ценность.
Поскольку слова и жесты заклинаний крепко засели в голове Анара, он пров
ерил наличие необходимых компонентов в своих карманах и висящих на пояс
е мешочках. Едва квалинестиец покончил с этим занятием, последние лучи с
олнца растаяли на небосклоне. Вечер выдался прохладным, и пар от дыхания
плыл в ночном воздухе. Эльф унял волнение и медленно начал подкрадыватьс
я к пещере.
Отсутствие часовых у входа вызвало у него недоумение. Некоторое время Ан
ар прятался неподалеку, а после напряженных раздумий пробормотал одно и
з заклинаний, одновременно делая рукой пассы перед глазами. Ну вот. Как он
и предполагал, на стене пещеры, примерно в пятнадцати футах от входа, была
нанесена маленькая руна. Этот знак должен поднять тревогу при любых приз
наках вторжения.
Анар очень осторожно прошел в пещеру и прижался к стене всего в нескольк
их дюймах от магической руны. Из-за ближайшего поворота виднелись отбле
ски пламени. Оттуда же доносились голоса Ц около дюжины собеседников ве
ли спокойный разговор. Еще несколько минут он напряженно прислушивался,
но не обнаружил никаких признаков присутствия достаточно большого сущ
ества, которое могло бы быть драконом.
А затем Анар споткнулся. Он успел опереться о стену, чтобы окончательно н
е потерять равновесие, посмотрел вниз и мысленно выругался Ц в двух дюй
мах над полом была протянута проволока. Квалинестиец не наделал много шу
ма, но эльфы славятся тонким слухом и острым зрением. В следующее мгновен
ие Анар услышал приближающиеся шаги.
Из мешочка на поясе эльф торопливо достал небольшой комочек воска, неско
лько раз провел им в воздухе и прошептал магическую фразу.
Своими манипуляциями он наколдовал звук шагов по каменному полу и взмах
ом руки направил их в противоположную от себя сторону. Анар, мрачно усмех
нувшись, выглянул из-за угла.
Как он и рассчитывал, ложные шаги привлекли внимание юного мятежника из
народа Квалинести, который отошел от лагеря, чтобы выяснить причину шума
. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и сыну Анара.
Ц Эй, здесь кто-то есть. Я слышу его, но не вижу!
Анар отправил призрак в центр пещеры. Конечно, вскоре шаги затихнут, но не
которое время ему удалось выиграть.
Появились еще несколько эльфов; они озирались, пытаясь определить источ
ник звука и изловить невидимого нарушителя. Анар продолжал выглядывать
из-за угла, но вдруг в центре пещеры он увидел эльфийку, с недовольным вид
ом наблюдавшую за остальными. Ее золотистые волосы Ц когда-то длинные и
вьющиеся Ц были коротко подстрижены и открывали заостренные уши. Бывша
я модница, носившая тонкие платья и воздушные накидки, теперь была одета
в облегающий кожаный костюм. Сейчас она выглядела запыленной и неряшлив
ой, но в свете факела казалась до боли прекрасной.
Анар не мог сдержаться.
Ц Керасина! Ц крикнул он.
Эльфийка повернулась, мгновенно встретилась с ним взглядом, и ее рот при
открылся от удивления. Казалось, сознание вот-вот покинет ее, но вот прекр
асные губы снова сомкнулись.
Анар, отбросив всякую осторожность, рванулся ей навстречу. Наконец, он об
нял жену за талию.
Ц Скорее! Пойдем со мной…
Квалинестиец обернулся, заметив одетую в темное фигуру с короткой дубин
кой в руке.
А потом все потемнело.
Сон повторился, принеся с собой темноту и страх. Анар снова оказался в тун
неле, снова бежал из обреченного Квалиноста. Вокруг себя он видел множес
тво родных, друзей, соседей, знакомых и незнакомцев Ц все толкались в одн
ой всполошенной толпе. Они были напуганным стадом, нырнувшим в темноту.
Анар боялся не меньше других, был почти на грани паники, но крепко сжимал р
уку жены. Она воплощала в себе его жизнь, его связь с домом, с их сыном, котор
ого пришлось оставить. Он всегда любил Керасину, но никогда так остро не н
уждался в ней, как в этих темных туннелях, прорытых гномами.
Спасающаяся бегством пара остановилась под фонарем перевести дыхание.
Керасина подняла миндалевидные глаза и заглянула мужу в лицо.
Ц Зачем ты здесь? Ц спросила она.
Грубая рука хлопнула его по щеке, и удар вырвал Анара из сна. Прежде чем от
крыть глаза, он почувствовал, что его руки связаны за спиной толстой вере
вкой. Ноги тоже оказались связанными. Последовал еще один удар, на этот ра
з по другой щеке.
Раздался женский голос, знакомый, но более холодный, чем он помнил:
Ц Послушай, нет никакой необходимости его бить.
Анар открыл глаза и увидел перед собой две коленопреклоненные фигуры. Од
ной из них была Керасина, его семидесятичетырехлетняя жена, вторым Ц не
знакомец в черном. Он-то нахлопал его по щекам, пытаясь привести в чувство
.
Ц Зачем ты здесь? Ц повторила свой вопрос Керасина.
Ц Я пришел…
Анар поднял голову и постарался увидеть ее такой, как она есть, а не той дл
инноволосой красавицей, на которой женился в лучший период этого столет
ия.
Ц Я пришел тебя спасти, Ц неуверенно закончил он.
Одетый в черное эльф насмешливо фыркнул. Он бросил на жену Анара восхище
нный взгляд, но эльфийка предостерегающе подняла руку и жестом попросил
а его уйти. Эльф пристально посмотрел на Анара, затем пожал плечами и отош
ел к стоящей неподалеку группе, подозрительно косившейся на лежащего.
Надо было рассказать о тысяче вещей, еще больше вопросов требовали ответ
ов, но первые слова неожиданно продиктовала ревность.
Ц Кто твой приятель? Ц спросил Анар и кивнул в сторону едва различимого
силуэта Ц только глаза эльфа все еще поблескивали в свете факелов.
Ц Его зовут Эалтан. Сомневаюсь, что ты его помнишь.
Ц Я помню, Ц угрюмо отозвался Анар. Ц Это темный эльф, высланный меньше
десяти лет назад, накануне Войны Хаоса, вор и убийца. Ты оказалась в странн
ой компании, Керасина.
Она покачала головой:
Ц Темный эльф… Анар, а кто такой темный эльф? Изгнанник? Тот, кто никогда н
е сможет вернуться домой?
Она махнула рукой в глубину пещеры, где, несмотря на скудное освещение, Ан
ар смог рассмотреть горстку эльфов-повстанцев. Некоторые из них были со
всем молоды, а кое-кто казался смутно знакомым Ц такие же, как и он, кто нек
огда жил и работал в Квалиносте.
Ц Насколько я понимаю, муж мой, теперь мы все Ц темные эльфы. Мы никогда н
е сможем вернуться домой, если только не вернем нашу родину.
Разочарование и гнев, вызванные ее словами, сдавили горло Анара.
Ц Нашу родину? Ц с недоверием переспросил он. Ц Керасина, нашу родину н
е сможет вернуть даже самая могущественная в мире армия! Наш дом погребе
н под водами Озера Смерти. Мы никогда больше не увидим его, независимо от т
ого, что ты Ц и твои друзья Ц здесь замышляете.
Их громкие голоса привлекли сердитые взгляды со стороны небольшой груп
пы повстанцев. Эльф по имени Эалтан воззрился на Анара с нескрываемой не
навистью.
Ц Я видела наш дом, муж мой.
Анар с недоумением посмотрел в ее глаза.
Ц Как это может быть? Рыцари Тьмы…
Ц Они пока слишком заняты, сражаются с грязными наемниками людей и с гоб
линами в южных лесах. Сейчас они дезорганизованы и слабы. Ц В ее голосе А
нар услышал страстное желание и тоску. Ц Разве ты не понимаешь? Если мы п
оспешим нанести удар, родина вскоре снова будет принадлежать нашему нар
оду!
Ц Керасина, ты сказала, что видела наш дом.
Ц Эалтан отвел нас туда. Мы двигались по ночам, а днем прятались, но все же
добрались до Озера Смерти. Никто не рискует показаться поблизости, даже
Рыцари Тьмы со своей магией.
Впервые после встречи в пещере Анар заметил, как лицо жены изменилось от
горя.
Ц Анар, я стояла у кромки воды. Это озеро заколдовано. Там чувствуешь гне
в погибших, их печаль и возмущение. Они мертвы, а город погрузился в воду и
з-за того, что мы воспользовались туннелями и убежали, пока они сражались
и умирали! Я стояла у кромки воды, Ц повторила она. Ц Стояла так близко, ч
то могла бы добросить камень до того места, где находился наш дом. Где мы р
астили нашего сына…
В памяти Анара возник образ Гавейена, такого сильного, храброго… и таког
о молодого, что, казалось, он будет жить вечно. Заклятое озеро стало его мо
гилой. Он остался среди тех, кто пожертвовал своей жизнью ради тысяч эльф
ов, бежавших по гномьим туннелям.
Ц Наш сын пошел сражаться для того, чтобы мы жили, Ц мягко произнес Анар.
Ц Не для того, чтобы мы сложили головы в бессмысленной битве. Ц Он показ
ал на горстку повстанцев. Ц И это твоя армия?
Керосина сердито тряхнула головой:
Ц Это только одна маленькая группа. Таких очень много, Анар. Наши силы на
считывают несколько сотен, и число повстанцев постоянно растет.
Ц А Рыцарей Тьмы несколько тысяч, гоблинов и того больше. Этот план обреч
ен на неудачу!
Ц Никто и не обещает, что все получится легко и быстро, но если мы ничего н
е предпримем, наш народ просто сгинет. Как будет жить следующее поколени
е? В людских городах? В гномьих поселениях? Или в сточных канавах, вместе с
овражными гномами? Квалинести не смогут вырастить детей. Если не принять
меры, эльфийская раса исчезнет!
Анар медленно и глубоко вздохнул.
Ц Керасина, выслушай меня. Ты сильно изменилась, но в одном все же права. Т
ы стала темным эльфом Ц ты выбрала тот же путь, что и они. Идя по вашим след
ам, я узнал, как вы добывали деньги и пропитание. Вы лгали, жульничали, воро
вали Ц и не только!
Ц С нами поступили еще хуже, Ц холодно ответила эльфийка. Ц Чтобы выжи
ть, приходится прибегать к отчаянным мерам. А ты строго выполнял все зако
ны Э'ли со времени бегства?
Анар припомнил долгие месяцы тяжелой борьбы за выживание, вспомнил все,
что делал ради этого.
Ц Я старался поступать правильно, Ц начал он. Керасина махнула рукой, п
рерывая его объяснения:
Ц Отдохни еще немного, муж мой. Я должна обсудить ситуацию со своими друз
ьями. Обещаю, мы еще поговорим завтра утром.
Нетерпеливый темный эльф Эалтан снова подошел к ним. Женщина кивнула ему
, затем опустилась на колени и ласково прикоснулась к щеке Анара.
Ц Завтра утром, Ц снова пообещала она.
А темный эльф совершил неожиданный поступок Ц он ослабил путы пленника
, чтобы ему стало удобнее. Затем уселся напротив и улыбнулся Ц почти смущ
енно.
Эалтан достал из мешочка на поясе полоску копченого мяса и предложил Ана
ру, но запах вызвал у того отвращение, и эльф отказался. Эалтан кивнул:
Ц Понимаю, ты ведь ненавидишь меня, Анар Совралиан.
Ц Настоящие эльфы не должны испытывать ненависти. По законам Э'ли…
Темный эльф усмехнулся:
Ц По законам Э'ли? Не говори мне о Богах, брат. На нашем веку Боги дважды пр
иходили и уходили. Э'ли, Паладайн Ц как его ни называй, он теперь свергнут
с небес.
Анар нахмурился. Ему не хотелось вступать в спор.
Ц Мне кажется, не много найдется законов, которые ты соглашаешься выпол
нять, будь то небесные или любые другие.
Темный эльф развел руками, словно принимая замечание.
Ц Я совершил немало преступлений Ц и ужасных преступлений, но я никогд
а не стану лгать сородичу. Все мы теперь братья и сестры, все эльфы. Родину
Квалинести захватили Рыцари Тьмы и гоблины. Бывшие дома Сильванести, как
нам стало известно, теперь служат загонами для спаривания минотавров. Д
аже Каганести Ц их родину белый дракон-владыка превратил в ледник Ц жи
вут так же, как все мы. Странники, изгнанники. Все мы тем или иным образом ст
али темными эльфами.
Анар глянул в лицо Эалтана:
Ц Не говори, что несчастья всех нас превратили в таких, как ты.
Ц Конечно, брат. В то время как одни из нас борются за возвращение утраче
нной родины, другие сражаются ради более важных целей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46