И в итоге он стал фактически бессмертным.
Но даже могущественный Тоэд был вынужден смириться с реальностью. Устри
чный пришел в упадок, и, когда пират Раэджа предложил свою «защиту», Совет
Лордов принял его предложение. В результате пираты заменили стражников,
шпионы Раэджи надзирали за чиновниками, а сам минотавр сидел на расстоян
ии вытянутой руки от Лорда Тоэда. При всем своем бессмертии Правитель Ус
тричного оказался на коротком поводке.
К тому времени, когда Эджер добрался до приемного зала Правителя, он мног
ое узнал о народе Манифью. Их клан объединял около трех сотен гномов-меха
ников, в настоящее время живущих на юге, в опасной близости от земель неко
его некроманта, и желающих переселиться на север. Часть этой группы уже д
обралась до горы Небеспокойсь, но они продолжали двигаться на восток в н
адежде отыскать поселение людей, которые не так много встречались с гном
ами, чтобы относиться к ним с подозрением.
Еще Эджер наслушался рассказов об изделиях и изобретениях механиков, а т
акже ознакомился с содержимым кофров Манифью. Музыкальные шкатулки по с
воим размерам оказались самыми удобными для перевозки, но в кофрах имели
сь уменьшенные в несколько раз модели остальных изделий. В основном это
были затейливо украшенные предметы для воспроизведения музыки, отпеча
тывания рисунков, прядения ниток и изготовления материи с недостижимой
для людей скоростью. Некоторые музыкальные машины приводились в действ
ие паром от небольших котлов, но всякая опасность взрывов исключалась Ц
в своем докладе Эджер особо обратил на это внимание.
Манифью рассказал, что его сородичи не любят взрывчатых веществ. У них бы
ли очень чувствительные уши, и взрывы вызывали слишком болезненные ощущ
ения. Именно поэтому они никогда не могли ужиться с остальными.
Родственники Манифью также были искусны в изготовлении всевозможных я
щиков и бочонков. Этому ремеслу они научились во время странствий Ц для
транспортировки наиболее деликатных изделий по неровным дорогам. В тру
дные времена гномы могли бы зарабатывать и изготовлением тары, спрос на
которую в портовом городе никогда не падал.
Но вопрос решили музыкальные инструменты. Прекрасные шкатулки никогда
не выходили из моды, и Эджер абсолютно правильно предположил, что эти уст
ройства реагируют на посторонние звуки, Манифью сказал что-то насчет эм
биентного резонанса и конвергенции гармонии, но, по мнению Нанса, все это
относилось к гномьим сказкам.
За то время, пока Эджер пробирался по бюрократическому лабиринту, он убе
дился, что и действующие модели больших инструментов, имеющиеся в кофрах
гнома, не менее интересны. Среди диковинок имелась и традиционная арфа с
о струнами из обвитых бронзовой проволокой китовых кишок, но гномы по-св
оему переделали каркас инструмента и поставили ряды клавишей из змеины
х клыков. При нажатии одной из клавиш мягко затрагивалась определенная с
труна. Инструмент, производящий легкие, игривые звуки, назвали клавесино
м. В следующей за ним версии вместо пощипывания по струнам наносились ле
гкие удары, и этому инструменту гномы дали название клавикорды. И, наконе
ц, Манифью лично усовершенствовал, приспособление, обернув молоточки мя
гким фетром и добавив обернутые фетром блоки для прекращения вибрации с
трун, отчего получались короткие пронзительные звуки. По своим гномьим о
бычаям он дал новому инструменту название «Громко-Тихо», что для челове
ческого уха звучало как «фортепьяно».
Именно музыку фортепьяно Эджер и продемонстрировал Лорду Тоэду (в прису
тствии Раэджи Пурпурного Паруса). Казалось, сморщенному хобгоблину понр
авились негромкие звуки, производимые устройством, похожим на обычный я
щик. Манифью стал объяснять, что тональность фортепьяно определяется пр
ужиной, навитой определенным образом и вставленной в стенку корпуса, но
Лорд Тоэд жестом заставил его замолчать.
Мелодия, поначалу тихая и спокойная, быстро достигла крещендо, а затем сн
ова замедлилась. Тоэд одобрительно захлопал своими чешуйчатыми лапами,
и фортепьяно, подхватив ритм аплодисментов, ускорило темп мелодии. Лорд-
Правитель Устричного рассмеялся, и инструмент ответил россыпью звенящ
их коротких нот верхнего регистра. Минотавр недовольно рыкнул, и фортепь
яно перешло на минорный лад. Следующие пять минут Лорд Тоэд издавал сипл
ые вопли, в которых Эджер только гораздо позже распознал пение, а инструм
ент сопровождал их мелодией, полностью поддерживая ритм и тональность.

Тощий, жердеподобный казначей, как заметил Нанс, одобрительно притоптыв
ал ногой в такт музыке, но достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе вним
ания. Минотавр в кроваво-красных доспехах молча хмурился и старался не п
роизводить никаких звуков, явно опасаясь, что музыкальный ящик начнет ег
о передразнивать.
Эджер прислушался к музыке и снова поддался ее очарованию. Инструмент мо
г реагировать на любой шум, но основная мелодия оставалась неизменной. П
озже он часто пытался воспроизвести ее по памяти, но каждый раз его пости
гала неудача.
Когда мелодия закончилась, сморщенное существо на троне еще немного пох
лопало в знак одобрения, а затем произнесло цепочку приглушенных невнят
ных слов Ц это был какой-то хриплый бессмысленный шепот. Казначей накло
нился, чтобы не пропустить ни звука, кивнул и обернулся к человеку и гному
-механику.
Ц Его Светлость, Ц провозгласил он очевидный факт, Ц очень доволен.
Минотавр насмешливо фыркнул, но Лорд Тоэд продолжал издавать непонятны
е для Эджера хриплые звуки. Казначей без промедления переводил:
Ц Он изъявил желание наградить вас за доставленное удовольствие и удов
летворить просьбу гномов о предоставлении убежища.
Минотавр громко зарычал и мгновенно вскочил на ноги, притопнув копытами.

Ц Гномы-механики?! Здесь?! Ц ревел громила с бычьей головой. Ц Ты допуст
ишь сюда гномов-механиков?! Ты что, лишился разума?! Годы окончательно сте
рли остатки мыслей?!
Казначей явно был испуган подобными выпадами, но на Его Светлость крики
не произвели особого впечатления. Он снова разразился чередой неразбор
чивых фраз.
Ц Его Светлость заявляет, Ц сдерживая волнение, перевел казначей, Ц ч
то Устричный является свободным портом, и здесь достаточно много места,
чтобы отдать гномам руины вокруг рынка.
Ц Зато во всем городе не останется безопасного места! Ц огрызнулся мин
отавр. Ц Вместе с механиками приходит безумие! Там, где механики, всегда
царит шум! Где механики, там хаос! Где механики, там и взрывы!
Ц На самом деле, Ц негромко произнес Манифью, Ц мы не любим взрывов. У н
ас очень чувствительные уши.
Эджер предпочел попридержать язык. Хоть в душе он и был согласен с опасен
иями минотавра, тон пирата ему не понравился. Кроме того, что еще более важ
но, минотавр вставал между Эджером и его наградой, поэтому он, пусть и прот
ив своей воли, все же подал голос:
Ц Они создают музыку, а не шум.
Ц Да, а эта… Ц Раэджа подыскивал подходящую оскорбительную замену сло
ву «музыка» и, казалось, готов был сплюнуть. Ц Эти тихие и слабые звуки со
всем не похожи на музыку. Они не представляют никакой ценности ни для нас,
ни для города. А вот гномы, я считаю, как раз и представляют Ц только опасн
ость, и я не допущу, чтобы они здесь обосновались.
Лорд Тоэд еще немного побормотал, и дрожащий казначей снова стал перевод
ить:
Ц Его Светлость принял решение, Ц сказал он со слабой улыбкой.
Ц Его Светлость поручил мне заботиться о безопасности города! Мне, Раэд
же Пурпурному Парусу, самому могущественному из всего Кровавого Флота! Б
ез меня другие пираты давно опустошили бы эти места своими набегами! Без
меня ваши стены превратились бы в груды мусора! Без меня ты недолго удерж
ивал бы трон!
Во время своей речи Раэджа шагнул вперед и теперь нависал над Лордом-Пра
вителем. Казначей отступил на пару шагов. Тоэд все так же невозмутимо смо
трел вверх. Эджеру даже показалось, что морщинистый старик пускает слюни
. Но Тоэд снова заговорил совершенно спокойно.
Казначей кое-как унял дрожь и принялся переводить:
Ц Его Светлость признает ваш вклад в обеспечение безопасности города…
Ц последовала очередная порция бормотания, Ц и ваши заслуги.
Ц Никаких механиков! Никакой тихой музыки! Ц не унимался минотавр.
Ц Можно достичь компромисса, Ц быстро предложил казначей. Ц Пусть пос
елятся поблизости от города.
Ц Но не ближе ста ярдов от городских стен! Ц потребовал минотавр. Ц В Ус
тричном не должно быть ни одного гнома!
Тоэд негодующе отрыгнул, и казначей счел это знаком одобрения.
Ц Договорились. Если вы допускаете… Если вы считаете, что в целях безопа
сности надо держать их за пределами города, я уверен, гномы-механики с эти
м согласятся.
Манифью посмотрел на Тоэда, посмотрел на Эджера и наконец, на раздраженн
о пыхтящего минотавра, а потом просто сказал:
Ц Прекрасно.
Голос гнома прозвучал двумя смежными нотами из его фортепьяно, причем оч
ень грустными нотами.
Манифью вернулся к своим спутникам, чтобы устроить более или менее посто
янное жилище, а Эджер занял почти официальное положение торгового предс
тавителя гномов-механиков. Новости о презентации в Особняке Лорда-Прав
ителя быстро распространились по городу, и каждый, кто что-то собой предс
тавлял (и еще больше тех, кто был, в сущности, никем), неожиданно обнаружил ж
елание иметь музыкальные машины с громким и тихим звуком. Кроме того, пос
ыпались заказы и на другие механические устройства Ц на ткацкие станки
, печатные прессы и якорные лебедки. Самые громоздкие инструменты, в том ч
исле и несколько полномасштабных фортепьяно, были заказаны непосредст
венно городом. Даже, при самых незначительных манипуляциях со скрупулез
но ведущимися записями в книгах Ц здесь ему весьма пригодился опыт сбор
щика податей Ц Эджер быстро наживался на комиссионных.
Что еще приятнее, деньги отдавались ему с благодарностью, даже радостно,
причем теми самыми людьми, которые раньше при его приближении прятали с
глаз столовое серебро и надевали самые старые платья. Ему предлагали сня
ть прекрасные квартиры, приглашали на ужины и знакомили с хорошенькими д
очками. Звезда Эджера быстро поднималась, и теперь он дожидался только у
прочения своего положения в рядах городской бюрократии, которое гарант
ировало бы ему длительное пребывание в должности и беззаботное будущее.

Невзирая на растущее число светских обязанностей, раз в неделю Эджер нах
одил время, чтобы съездить в новое поселение гномов-механиков и провери
ть, как продвигается работа. Его подопечные устроились совсем неплохо. О
тведенный участок когда-то был каменоломней, в которой давно закончилис
ь запасы камня; с одной стороны их владения ограничивались высоким холмо
м с плоской вершиной. На просторной каменной площадке соорудили общий Бо
льшой Дом, а личные домики и мастерские были разбросаны по всей территор
ии каменоломни.
Во время каждого приезда Эджера Манифью отчитывался о проделанной рабо
те. Сначала все продвигалось довольно медленно, поскольку гномы обустра
ивались на новом месте, закладывали сады, возводили дома и только в свобо
дное время занимались изготовлением различных заказанных вещей. Маниф
ью продемонстрировал Нансу одно экспериментальное устройство, состоящ
ее из нескольких бокалов, вертящихся на высоких ножках, причем все они ра
сполагались один в другом. Прикосновение мокрого пальца к вращающемуся
стеклянному краю бокала вызывало весьма своеобразный и пронзительный
звук. Эджер, поскольку ему лучше были известны музыкальные пристрастия л
юдей, предложил некоторые усовершенствования и выбрал этот инструмент
для следующей презентации в Особняке на тот случай, если интерес к музык
альным механизмам станет спадать.
И вот в самом начале очередного месяца Ц предельного срока отгрузки пер
вой партии устройств Ц Эджер выехал из Устричного на своем древнем муле
(теперь он ездил на нем больше из позерства, чем от недостатка средств), чт
обы принять готовые заказы. По пути на юг от стоящего на берегу бухты горо
да поверхность немного поднималась. Там, где подъем заканчивался, Нанс у
видел ряд выстроившихся телег, предназначенных для перевозки сена. Он бы
л приятно удивлен Ц в ожидании его приезда гномы-механики вышли навстр
ечу и, насколько позволяло заключенное соглашение, приблизились к город
у.
Эджер с удивлением увидел, как вдруг первая из телег, загруженная больши
ми ящиками с обещанными заказами, самостоятельно покатилась вперед. Нет
, не совсем самостоятельно Ц несколько гномов подталкивали колеса длин
ными рычагами. Телега добралась до склона, поехала вниз Ц сначала медле
нно, затем постепенно набирая скорость Ц и понеслась по направлению к У
стричному. По всей видимости, она никем не управлялась Ц ни людьми, ни гно
мами Ц и, сдвинувшись с места, уже не могла остановиться, а продолжала кат
иться с непостижимой быстротой. Вот уже и вторая телега вышла на самую вы
сокую точку, и третья стала раскачиваться взад-вперед, повинуясь толчка
м рычагов.
Эджер закричал и погнал своего мула вперед, надеясь остановить механико
в, пока те не запустили остальные телеги. Но мул на подъеме едва тащился, а
летящая вниз груженая повозка все ускоряла свой бег. Хоть Нанс и не был ме
хаником, он быстро подсчитал, что никак не успеет добраться до вершины до
того, как вниз покатятся остальные телеги, и, более того, между ним и гнома
ми находятся летящие вниз повозки, и они быстро приближаются.
Проклиная все на свете, он натянул поводья и развернул мула к Устричному.
Громыхающие колеса первой телеги стучали по земле совсем близко, и живот
ному не потребовалось никаких понуканий, чтобы резво рвануть вниз, к дом
у.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46