Опавшие листья под ногами лежали невероятно толстым и мягким слоем. Келл
и почудилось даже, будто она ступает по настоящему персидскому ковру. Ра
здававшийся при каждом ее шаге шорох предупреждал лесных обитателей о е
е приближении. Идти, не объявляя о своем присутствии, было бы весьма опром
етчиво, ибо велика вероятность неприятной встречи с коварным красным бу
йволом или смертельно ядовитой гадюкой, незаметно свернувшейся кольцо
м на пестрых опавших листьях.
Келли двигалась легко и быстро. Прелая листва приятно шелестела под нога
ми, и только однажды Келли остановилась срезать палку, чтобы выкапывать
ею сладкие корешки съедобных растений. Вытащив из рюкзака складной ножи
чек, она остругала конец палки и поспешила дальше.
Келли даже запела от радости. Запела песню, которой обучила ее жена Сепу, П
амба. Лес был Богом; бамбути почитали его и пели ему гимны. Они почитали ле
с одновременно как Мать и как Отца, не веря ни в какую чепуху о разных гобл
инах и злых духах, в чьем существовании они настойчиво убеждали чернокож
их жителей деревень, рассказывая им об ужасах, творимых лесными демонами
. Но втайне от души веселились над страхами этих глупцов. Для бамбути лес б
ыл живым божеством, могущим щедро раздавать свои дары, но способным и ута
ивать их, готовым выказывать свою милость, но также и жестоко карать нару
шивших его законы, доставивших ему боль. За годы, прожитые в лесу, Келли на
училась понимать восприятие бамбути и почти во всем соглашалась с ними.
И сейчас, продвигаясь легко и радостно, она пела хвалебную песнь лесу.
В середине дня разразился ливень. Небо разверзлось, и тяжелые, словно мел
кие камешки, капли, густо падали с неба, ударяя по кроне с такой силой и гро
хотом, что казалось, будто высоко над головой ревет горный поток. Стоит та
кому ливню обрушиться на голую землю, как мощные потоки воды смоют верхн
ие слои почвы, оставив глубокие шрамы на поверхности. Равнины скрылись б
ы под водой, а с холмов неслись бы грязные реки, затопляя все вокруг и нано
ся непоправимый урон сельскому хозяйству.
В тропическом лесу ежедневные ливни обрушивались на мощную крону гиган
тских деревьев, и потоки дождя, растекаясь по ней, сбегали вниз по огромны
м стволам деревьев-великанов на толстый ковер из опавших листьев. Земля
под ними, предотвращая потоп, постепенно впитывала воду. Реки и ручьи в тр
опическом лесу оставались чистыми и прозрачными.
Келли стащила с себя хлопчатобумажную рубашку и спрятала в водонепрони
цаемый карман рюкзака, чтобы не промочить ее. Лямки теперь врежутся в гол
ую кожу и станут натирать ее, а потому она обмотала лоб специальной повяз
кой и закрепила ремни рюкзака на голове, освободив себе руки и плечи, как э
то постоянно делали женщины-пигмеи. Она продолжала путь, не заботясь бол
ьше о том, чтобы прятаться от теплого, как парное молоко, дождя, омывавшего
ее.
Келли, обнаженная по пояс, бежала в коротеньких шортах и парусиновых кро
ссовках. В лесу естественным считалось иметь минимальное количество од
ежды на теле, а не наоборот. Бамбути, например, носили одни набедренные пов
язки из волокон мягкой и тонкой коры.
Первые бельгийские миссионеры, столкнувшись с бамбути, страшно возмути
лись тем, что пигмеи ходят голышом, и тотчас отправили посланцев в Брюссе
ль за женскими платьями, пиджаками и миткалевыми брюками Ц все детских
размеров, Ц в которые они и заставили нарядиться несчастных пигмеев. Из-
за влажности и высокой температуры одежда пигмеев тоже была постоянно в
лажной, что мгновенно отразилось на их здоровье. Пигмеи стали болеть вос
палением легких и другими респираторными заболеваниями.
После бесчисленных ограничений городской жизни Келли чувствовала себя
счастливой и довольной. Она с радостью подставляла под струи дождя полу
обнаженное тело, и ее омытая водой, чистая, гладкая кожа словно светилась,
впитывая в себя благоухание этого волшебного зеленого мира.
Маленькая тугая грудь Келли ритмично колыхалась от бега, а продвигалась
она очень быстро, срывая по пути съедобные плоды и побеги. Иногда она прио
станавливалась, чтобы наклониться над круглыми шапочками грибов с ярки
ми оранжевыми сердцевинками. Эти считались самыми вкусными из тех тридц
ати с лишним разновидностей съедобных грибов, что произрастали в лесу. В
прочем, росло и более пятидесяти видов несъедобных, вплоть до смертельно
ядовитых. Ужасная смерть наступала через несколько часов, если человек
съедал даже крошечный кусочек такого гриба.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, и только с листьев все ещ
е капала вода.
На стволе красного дерева Келли заметила вьющуюся лозу. Несколькими уда
рами палки она легко выкопала из промокшей листвы чистые белые корешки.
Сладкие, как сахарный тростник, они вкусно хрустели на зубах. Кроме того, э
ти корешки содержали множество питательных веществ, и очень скоро Келли
почувствовала заметный прилив энергии.
Однако, по мере того как день клонился к закату, зеленые тени под ногами по
степенно сгущались. Пора выбирать место для ночлега. Но сооружать хижину
на одну ночь ей не хотелось: пещерка между корнями какого-нибудь дерева-
великана вполне подошла бы в качестве укрытия.
Внезапно в каких-нибудь трех метрах впереди нее словно что-то разорвало
сь, как будто лопнула шина и из нее со свистом выходит воздух. Этот звук бы
л страшнее рева разъяренного буйвола или злобного похрюкивания огромн
ого черного кабана. Келли, высоко подпрыгнув, невольно отскочила назад и
опустилась на землю чуть ли не в метре от того места, где раздался этот ужа
сающий свист.
У нее дрожали руки, когда, сорвав повязку со лба, она полезла в один из карм
анов рюкзака и вытащила оттуда рогатку.
Именно из-за этой рогатки бамбути прозвали Келли Маленьким Стрелком из
лука. Они беззаботно посмеивались над ней, но даже старый Сепу не сумел на
учиться стрелять из рогатки так, как это делала Келли, хотя она долго и тер
пеливо возилась с ним.
В конце концов Сепу бросил это занятие, самоуверенно заявив, что единств
енное оружие настоящего охотника Ц лук и стрелы, а эта штука годится тол
ько для малышей. И Келли получила свое прозвище Маленький Стрелок Ц Кар
а-Ки.
Быстрым и точным движением Келли закрепила скобу на запястье и растянул
а крепкий и эластичный медицинский жгут чуть не до самого уха. Ядрами ей с
лужили мелкие стальные шарики.
На земле впереди нее что-то шевельнулось. Весьма смахивало на обычную ку
чу разноцветных опавших листьев, но потом превратилось в яркий афгански
й ковер. Краски этого «ковра» как будто подглядели в лесу: он переливался
всеми цветами радуги от оттенков золотистого и оранжевого до мягких тон
ов лилового. И по всему этому разноцветью разбросали сверкавшие, словно
бриллианты, белые звезды, перемежая их черными мазками, от которых рябил
о в глазах.
Но то, что издали казалось бесформенной разноцветной массой, в действите
льности было гигантским телом змеи, свернувшейся кольцами толщиной с но
гу Келли. Защитный окрас пресмыкающегося сбивал с толку любого потенциа
льного врага. Гадюка габун, за исключением мамбы, считалась самой ядовит
ой змеей Африки.
Из центра пирамиды, изогнувшись, поднялась треугольная голова, словно на
конечник стрелы, готовый вот-вот слететь с натянутой тетивы. На этой прип
люснутой голове, неподвижно застывшей в воздухе, сверкали, как драгоценн
ые кристаллы топаза, два выпученных глаза, темные зрачки которых сфокуси
ровались сейчас на Келли. По размеру голова гадюки превосходила кулаки ж
енщины, сложенные вместе. Черный бархатный язык высовывался изо рта, рас
тянутого в холодной ухмылке.
В считанные доли секунды Келли прицелилась и выстрелила. Серебряный, сло
вно капля ртути, шарик со свистом разрезал наполненный зеленым воздух и
ударил тварь в голову с такой силой, что череп пресмыкающегося раскололс
я, как орех. Из ноздрей гадюки брызнули темные струи крови, и ее страшная г
олова откинулась назад.
Гадюка зашипела, ее огромное тело задергалось в предсмертных судорогах.
Пестрые кольца то разворачивались, то судорожно скручивались и снова ра
спрямлялись, обнажая бледный живот, изрезанный поперечными складками.

Келли осторожно обошла умирающую гадюку, держа наготове заостренную па
лку. И как только разбитая голова высунулась из-под колец, Келли ринулась
вперед и пришпилила ее своей пикой к земле. Навалившись на палку всем сво
им телом, Келли зубами раскрыла складной нож и одним ударом отсекла голо
ву судорожно извивавшейся твари.
Бросив обезглавленное, все еще рефлекторно дергавшееся тело змеи, Келли
огляделась вокруг, подыскивая место для ночлега. Под корнями одного из г
игантских деревьев она увидела яму, похожую на маленькую пещеру.
Порывшись в кармане рюкзака, Келли достала оттуда зажигалку, и уже через
несколько минут рядом с ее пещеркой весело разгорелся маленький костер.
Затем Келли вернулась к телу гадюки. Оно весило не меньше десяти килогра
ммов, но в таком количестве мяса Келли не нуждалась. К тому же мертвую змею
уже облепили большие красные муравьи серави, очень любившие подобную пи
щу, Ц в лесу ничего долго не залеживалось.
Келли вырезала большой кусок мяса из середины, сбросила с него муравьев
и умелыми движениями содрала кожу. Отделив от кости филейные части чисто
го белого мяса, Келли разложила их на зеленых веточках, укрепленных над т
левшими углями. Затем подбросила в костер немного душистых листьев одно
го из здешних кустов, и пахучий дым окутал готовящуюся пищу. На другую зел
еную веточку Келли насадила шапочки грибов с оранжевой сердцевиной и та
кже укрепила ее над углями.
Изысканный привкус плесени у грибов оказался еще сильнее, чем у черных т
рюфелей, а змеиное мясо напоминало одновременно омара и нежнейшего цыпл
енка. После всех дневных передряг аппетит у Келли разыгрался не на шутку,
и она с величайшим наслаждением поедала восхитительное блюдо и утоляла
жажду водой из прозрачного ручья, журчавшего поблизости.
Ночью она проснулась от громкого посапывания и чавканья. Ей даже не надо
было смотреть, кто наделал столько шуму, Ц она и так знала. Ее разбудил ог
ромный лесной хряк, вес которого превышал иногда два центнера. Эти кабан
ы, самые крупные среди всех сохранившихся на планете, встречались теперь
крайне редко. Если их потревожить, они становились столь же опасны, что и
львы. Однако Келли могла не бояться, прислушиваясь, как кабан пожирает ос
татки гадюки. Покончив с едой, хряк, посапывая, обошел крошечную стоянку, н
о Келли подбросила в костер несколько свежих прутиков, они вспыхнули ярк
им пламенем, и животное, громко похрюкивая, тут же скрылось в лесу.
Поутру Келли с удовольствием вымылась в прозрачном ручье, затем расчеса
ла свои длинные волосы и еще влажными заплела в толстую косу, свисавшую ч
уть ли не до талии.
Доев остатки змеиного мяса с грибами, Келли пустилась в путь. Она обходил
ась без компаса, ориентируясь в основном по грибным наростам на стволах
деревьев и по муравейникам красных муравьев серави. И те и другие всегда
размещались на южной стороне стволов. Кроме того, Келли запоминала, в как
ом направлении текут ручьи, попадавшиеся ей на пути.
В полдень она наконец пересекла знакомую тропу. Теперь она повернула на
юго-запад, а еще через час Келли увидела мост через широкий ручей, вернее
огромный ствол старого дерева, который упал поперек водного потока.
Однажды Сепу сказал ей, что этот мост находится там «с начала времени», то
есть ровно столько, сколько помнил сам Сепу. Дело в том, что время и числа п
игмеи воспринимали весьма расплывчато и абстрактно, а считали так: один,
два, три, много. Отсчет времени вели по фазам луны, ибо в тропическом лесу д
ожди выпадали постоянно, независимо от времени года, и температура не ме
нялась чуть ли не круглый год. В полнолуние бамбути перебирались с одной
стоянки на другую и таким образом никогда не задерживались долго на одно
м месте. Потому-то дичь в покинутых ими местах не уменьшалась, как не умен
ьшалось и количество диких фруктов на плодовых деревьях. И реки и ручейк
и, не отравленные никакими отбросами, оставались прозрачными и чистыми.

Ствол упавшего через ручей дерева отполировали поколения пигмеев, их кр
ошечные босые ноги, и сейчас Келли очень тщательно его осмотрела, отыски
вая свежие следы засохшей грязи. Ничего не заметив, Келли разочарованно
вздохнула и поспешила к стоянке, где все-таки надеялась застать бамбути.
Но и там их не оказалось. Хорошо хоть пигмеи ушли именно с этого места.
Искать бамбути можно было в разных направлениях и местах, и их теперешня
я стоянка могла оказаться в сотне километров отсюда в самом сердце огром
ной территории, которую клан Сепу считал своей.
Но пытаться определить, какое направление они выбрали, было бы пустой тр
атой времени. Келли знала, что все решения племени принимались обычно в с
амую последнюю минуту и, как правило, после жаркого спора, в котором на рав
ных принимали участие все бамбути. Келли улыбнулась, представив, как раз
решился этот спор. Ей не единожды приходилось наблюдать подобные сцены,
и каждый раз какая-нибудь из женщин Ц не обязательно самая старшая, Ц к
оторой надоедало слушать глупые доводы мужчин и терпеть их упрямство, вд
руг подхватывала с земли свой узел и прикрепляла его к повязке на голове.
А затем, наклонившись немного вперед, чтобы сохранять равновесие, трусцо
й пускалась по выбранной наугад тропе. Все остальные, ворча, отправлялис
ь следом, растягиваясь в длинную цепочку.
У бамбути не было никаких вождей и никаких других предводителей. Любой в
зрослый мужчина или женщина имели равное право голоса и влияния в племен
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84