Что-то необычное привлекло ее в глазах мужчины с визжащей плеткой в руках, и это что-то было пострашнее беснующейся толпы.
— Оборотень, — пересохшие губы Корделии с трудом выталкивали слова. — Он настоящий оборотень.
— Н-н-нет, — голос Лины дрожал от ужаса.
— Мы должны действовать немедленно, иначе потеряем ее навсегда.
— Почему?
— Потому что, пройдя ритуал Волка, она навсегда лишится своей воли. Свободная девушка-полузверь станет вечной рабыней оборотня. Я от мамы слышала.
— Что же делать?
— Отвлеки оборотня, беги к реке и уплывай. Я в это время спасу Тхару. Не спрашивай как, нет времени объяснять.
— Хорошо, — голосок Лины звучал тихо, но хрупкие плечики мужественно расправились.
— Привлеки чем-нибудь его внимание, — напутствовала ее Корделия, — но не подпускай его слишком близко. Он очень опасен.
Дрожащая русалка пробралась к клетке, в нерешительности остановилась, не зная, что делать дальше. Корделия тихонько подошла к оборотню, осторожно сняла с его пояса ключ. Тот почувствовал неладное, стал оборачиваться, но его взгляд случайно остановился на Лине, русалочка не зная что придумать, показала ему язык. Тот, не веря своим глазам, на миг замер, потом взревел от ярости и бросился к дерзкой женщине. Лина заметалась в испуге, кинулась в толпу, оборотень не отставал. Подождав для верности, несколько минут Корделия подошла к клетке, нащупала под платьем мешочек с золотыми монетами, развязала его. По каменным плитам покатились золотые монеты. «Золото, рассыпалось мое золото!» Голос Корделии перекрыл шум толпы. Люди, забыв обо всем, бросились поднимать нежданно появившееся богатство. Началась битва за монеты, среди дерущихся Корделия рассмотрела Снежного барса и Силача, щедро раздающих тумаки. Протиснувшись к клетке, она тихо произнесла: «Тхара», пленница вскочила с пола. Корделия открыла замок, тот подался со слабым скрежетом, затем к ошейнику, который сразу упал на пол клетки. Люди были заняты золотыми монетами, поэтому никто не заметил побега лесной девушки. Без происшествий, миновав городские ворота, они вышли за черту города. Опасаясь оборотня, окольными путями пробрались к реке. Тхара порывисто обняла Корделию.
— Спасибо тебе!
— Только ей спасибо? — донесся со стороны реки ворчливый голос. — Конечно, кто же будет вспоминать о бедной русалке в такую минуту? А я, между прочим, рисковала своим красивым хвостом, убегая от противного оборотня. Знаешь, как он кричал!
— Лина, — Тхара бросилась обнимать высунувшуюся из воды русалку, — ты самая храбрая русалка на свете. Спасибо тебе.
— То-то же, — довольно произнесла Лина. — А теперь убегайте отсюда поскорее, мне домой пора. И оденьтесь поприличнее, вы такие страшные, почти как оборотень.
Русалка скрылась в реке, ей вслед несся тихий смех подруг.
—13-
Аск нетерпеливо прохаживался по залу для пиршеств, ждал демона-кота. Еще вчера тот ушел подавлять мятеж людей-тюльпанов. Это непокорное племя с белесым соком вместо крови осмелилось бросить вызов ему, Верховному Повелителю. Уже несколько лет они портят ему налаженную жизнь, а все молодой вождь Горных Тюльпанов, Михась, только недавно ставший вождем после смерти отца Он даже осмелился прислать к нему, Верховному Повелителю, своих послов с требованиями, пришли рано утром. Когда эти жалкая троица зачитывали пункты, согласно которым Аск должен был убрать гномов и крысаков от границ племени Горных Тюльпанов, он от злости глубоко расцарапал свою ладонь. Если бы не покровительство Верзуна, уже давно открыто уничтожил бы племя проклятых гордецов. А так приходится проявлять осторожность, убивать тайком. Он обещал послам подумать о требованиях, на досуге. Отпустил Тюльпанов домой, те ушли, не ведая, что на дороге их ждет засада. Два десятка самых злобных троллей разорвали послов на куски, Верховный Повелитель остался доволен.
Но почему Верзун им покровительствует? Не из-за того ли, что Тюльпаны могут проходить сквозь камни? Рыбак рыбака видит издалека: один создан из камня, другие нашли способ преодолевать его сопротивление. Мысли переключились в другое русло. Верзун, он как заноза, впившаяся в кожу. Ярость разгорелась с новой силой. Вошел демон-кот, явно стараясь угадать, какое настроение у Повелителя, тот обуздал эмоции.
— Говори.
— Повелитель, племя Горных Тюльпанов уничтожено. Ни один не выжил. Я натравил на них Пауков.
Пауков? Ты имеешь ввиду племя восьмируких тощих идиотов? Они еще вместо имен используют номера.
— Да, Повелитель.
— Верховный Повелитель, — занудливо поправил его Аск.
— Да, Верховный Повелитель. Они живут возле речки Овечки.
— Правильно. Там я их поселил триста лет назад. И забросил ребятишкам сюрприз в речку. Ха-ха. Чтобы было чем заняться на досуге. Представляю, как вытянулись их синие морды, когда они удочки забросили.
— Вы имеете ввиду пирановец? — восхитился предусмотрительностью Повелителя демон-кот. -Им действительно есть, чем заняться. Эти овцы своими остренькими зубками способны за минуту оставить от взрослого мужчины скелет. Прямо как пираньи в дальних реках. Но те рыбки остаются в воде, а пирановцы способны передвигаться как по воде, так и по земле. Еле уговорил десятерых Пауков оторваться от вечной войны с пирановцами. Номера пятьдесят пять, пятьдесят семь…
— Избавь меня от подробностей. А теперь внимай моим словам. Ты должен найти одного человека, он из глухого села Лисска, где-то в Благословенном Солнцеликими Богами лесу. Это старик по имени Солпо, приведешь его живым.
Это невозможно, мой Верховный Повелитель.
— Ты смеешь перечить мне?
— Нет, Верховный Повелитель, просто я сам уничтожил всех жителей деревни. Не оставил ни одного живого человека, их сердца и души теперь во мне.
Аск на миг задумался, то, что поведал ему демон-кот, слегка мешало его планам. Старик, наверняка, знал, где каменная плита с историей с начала появления Света и Тьмы. Если с пергамента со временем стерлась большая часть написанного, то на камне должна была сохраниться. Об этой плите ему поведал вчера вечером пленник, из которого Аск по капле высасывал кровь. Так глупый человек пытался купить быструю смерть. Аск потер ладони. Узнав, что хотел, он даже замедлил пиршество, пленник умер медленно и очень страдал. Но надо было что-то решать.
— Ты пойдешь в деревню и обыщешь ее, загляни под каждый камешек. Если кто-то сумел остаться в живых, приведешь его. Если же нет, то ищи что-либо упоминающее о плите.
— Я не умею читать, Верховный Повелитель.
— Тогда принеси все предметы — клочки пергамента, тряпки — где будет хоть что-то похожее на буквы или картинки.
— Слушаюсь, Верховный Повелитель.
С тобой пойдет оборотень.
Наверное…Ангрий. Жду тебя через три дня. Опоздаешь, пеняй на себя.
Демон-кот поклонился и вышел, Аск протянул руки к огню. Сегодня утром он плотно позавтракал, и сейчас кровь человека грела его изнутри, приятное ощущение. Подумал, что стоит вернуть Верзуна в замок, отвлечь, дабы тот ненароком не услышал о поиске плиты. Верзун не глуп и без сомнения выпытает у его лохматых слуг, зачем те рыщут в пустой деревушке. Может устроить пир, пригласить побольше нелюдей, поймать какую птичку или крылатую для веселья? Хорошая мысль. Главное не подпускать к недругу ненадежных субъектов, которые могут рассказать о гибели племени Горных Тюльпанов. Верзун мог оскорбится и убить Аска, но мог и равнодушно пожать плечами.
Аск никогда не понимал Верзуна, не мог просчитать его реакцию. Рассердится тот или махнет на все рукой, было неизвестно, и это крайне тревожило Верховного Повелителя. Ходили слухи, что Верзун был первым Верховным Повелителем, но потом оставил правление нелюдями другим, от скуки или от чего другого никто не знал. Насколько правдивы эти данные никто не знал, потому что после пожара в древнем хранилище сгорели все пергаменты, но Аск нутром чувствовал, что не ошибается. Он негромко произнес.
— Ро, ты мне нужен.
Из— за камина послышался шорох, камень внизу стены со скрежетом вывалился, появился гном с хитрой мордочкой.
Найдешь крысаков, пусть поймают Крылатую девушку, красивую, лучше блондинку. Они, конечно, все с куриными мозгами, но нам с ней не диссертацию защищать, главное чтобы пела. Когда поймаете Птичку, заприте в вашу старую клетку и поставьте в зале для пиршеств. Затем пошлите дракоптичку к Верзуну с письмом. Его напишем, пожалуй, сейчас.
Гном молча поклонился, взял пергамент, обмакнул перо в чернила и замер в ожидании.
— Мой дорогой Верзун, — перо заскрипело по пергаменту. — Хотел бы прервать твои странствования приглашением на великий пир. Я собираюсь пригласить всех своих подданных и был бы огорчен твоим отсутствием среди них… Нет, последние слова зачеркни… Был бы огорчен, не увидев тебя рядом во время пира. Надеюсь, ты не откажешь старому вампиру в пустяковой просьбе. Обещаю, что тебе понравиться. Акс. Дописал? Положи пергамент в ларец и иди. Возьмешь, когда поймаешь Птицу.
Гном не сделал ни одного лишнего движения, пергамент был убран в малахитовый ларец, он юркнул в дыру, камень со скрежетом вернулся на место.
Верховный Повелитель, оставшись в одиночестве, сел в кресло, долго смотрел на огонь. В причудливых переплетениях языков пламени ему чудились фантастические фигуры. Незаметно для себя он уснул.
—15-
По старой грунтовой дороге шел старик. Одежда его повисла лохмотьями, глаза покраснели от слез. Засохшая грязь отваливалась комьями с худого тела, падала под ноги, но старый человек не видел ничего, даже бесконечно длинной дороги. Он часто спотыкался, падал, его руки и ноги были оцарапаны до крови. Сколько он не ел уже не помнил: день, два, три…Ему начинало казаться, что он всегда был просто безымянным нищим бродягой, что старика по имени Солпо никогда не существовало, прошлая жизнь стала сном. Погибший сын, умерший страшной смертью внук, гибель односельчан, все смешалось в голове бедного человека. Разум, щадя сердце, спрятал глубоко внутри страшную картину лежащего в крови мальчика, в широко открытых глазах которого навечно застыло выражение ужаса. Он не помнил, как вышел из деревни, долго брел неведомо куда. Солнце жгло ему спину, ночной холод пронизывал до костей, ветры толкали в спину. Он не оборачивался назад, не смотрел вперед, он ждал свою смерть. Солпо не знал, что его преследуют. Ориентируясь по едва заметным следам, за ним шли Ангрий и Демон-кот. Не найдя в деревне подсказки, где искать плиту, они собирались возвратиться к Верховному Повелителю. И вдруг оборотень набрел на яму возле деревушки. Засохшие ветки прикрывали один край, остальная часть была разбросана вокруг. Обследовав яму оборотень обнаружил в ней давнее присутствие человека. Затем было установлено, что Демон-кот не может вспомнить процесса умерщвления данного старика. Они пустились в погоню.
Старик меж тем добрел до небольшой деревни, уютно раскинувшейся в степных просторах. Лаяли собаки, над распаханными полями кружилось воронье, детишки в серых рубашонках весело носились возле просторных светлых домов. Взрослые неодобрительно поглядывали на одиноко бредущего путника, еще не настолько стар, чтобы не работать, пока не замечали его пустые безжизненные глаза. Тогда они крестились, шепча:
— Свет да погубит тьму…
Старики качали головами, не к добру здесь появился этот нищий, быть беде. Молодые матери робко поднесли несчастному старику узелок с едой, но остаться на ночлег не предложили, прислушались к мнению стариков. Одна вдова, давно потерявшая мужа, пригласила войти в дом, сменить обноски на чистую одежду и если захочет, переночевать в амбаре. Солпо как во сне одел аккуратно заштопанные рубаху и штаны и ушел.
Когда через три дня в деревню вошел странный человек с большим пушистым котом никто не сомневался, что они и есть та самая беда. На расспросы странного человека о старике жители деревушки отвечали прямо, что тот был здесь, но давно ушел. Староста деревни уже начал успокаиваться, решив, что беда прошла мимо, когда безобидный с виду кот обернулся в страшное чудовище и стал убивать людей. Странный человек не вмешивался, только слегка хмурил брови, глядя на разбушевавшегося демона. Когда все жители деревни захлебнулись в собственной крови, а их сердца перекочевали в ненасытный желудок демона, Ангрий поинтересовался:
— Ты совсем не способен сдерживать свою жажду убийства?
— А ты не любишь забирать чужую жизнь? -вопросом на вопрос ответил демон.
— Я никогда не позволяю эмоциям властвовать над собой. Убиваю только для пропитания и в случае защиты.
— Вы посмотрите, какой гуманизм! — иронично воскликнул Демон-кот. — Ты старушек через речку не переносишь на спине?
— Не играй с огнем — обожжешься, не дразни оборотня — ноги оторву, — зловеще процитировал Ангрий.
— Не смог удержаться, — принялся оправдываться Демон-кот, — они такие жалкие, эти людишки, так потешно визжали.
Оборотень не ответил на жалкое лепетание Демона-кота, он все больше презирал своего попутчика, порой едва сдерживаясь, чтобы не броситься на него. Решив заняться делом, Ангрий обошел все дома и обнаружил в одном рваное тряпье, от него шел знакомый запах. Они были на верном пути.
Демон-кот раздувшись от гордости за многочисленные убийства, расхаживал по деревушке, когда его внимание привлек слабый шум, доносящийся из розовых кустов. Он принюхался, но запах распустившихся бутонов перебивал все остальные. Демон-кот подошел к розам, дымчатая кошка выскочила неожиданно, вцепилась острыми коготками в уродливое рыло и заорала от восторга. Едва когти кошки вонзились в шкуру Демона-кота, как из-под земли раздался гул, порыв ветра разметал сухие хворостинки на земле. Оборотень ощутил невидимые глазу изменения звериным чутьем, насторожился, тихо зарычал. Демон-кот испуганно смотрел на маленькое животное угрожающе шипящее и царапающее его морду. Лежащее рядом мертвое тело, зашевелилось, еще теплая рука вцепилась в ногу демона. Демон-кот зашатался, его человеческая и демоническая сущности разделялись, демон покидал смертное тело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31