— Это Яли, — сказал Дарни, прислушавшись.
— Вперед! — скомандовал Пиннар.
Волкодлаки осаждали хижину лесника, их было не менее десятка. Хог сразу узнал уродливые головы.
Некоторые из них, увидев охотников, трусливо поджали хвосты, но не убежал никто. Слишком сильна была в них жажда крови.
— Хог, не забывай об осторожности! — крикнул Волчатник, обнажая меч. Охотника опередил пес, он кинулся в самую гущу волков с диким ревом.
С неба спустилась пара лошадей. Серый жеребец ринулся в схватку, а вороная кобыла зависла в воздухе на высоте двух человеческих ростов, оберегая свою всадницу. Ласти тоже держался в стороне от общей драки, посылая в волкодлаков стрелу за стрелой. Очень редко его стрелы находили цель, звери были слишком быстры.
Визжал и волчком крутился на месте вороной Волчатника, махал секирой Дарни, отбивался от волков Нетопырь. Никто не заметил, как один из волкодлаков вскарабкался на крышу дома, откуда он прыгнул на черную кобылу.
— Яли! — в ужасе закричал Нетопырь, когда девушка упала с лошади прямо на спину волкодлаку.
Мгновенно над ней сдвинулся ковер серых спин.
Дарни прыгнул на помощь, орудуя секирой. Гнома тут же свалили. Хог спрыгнул с коня и побежал туда, за ним несся Ласти.
Прямо перед носом Хога Глэф одним укусом порвал волку глотку.
Они смогли раскидать волкодлаков. Нетопырь склонился над девушкой. На удивление, на ней не было ни одного укуса. Только рот был испачкан кровью, будто она сама кого-нибудь укусила. Яли была бледной, как смерть. Лаэн приподнял ее, и девушку вырвало прямо на мертвого волкодлака. Яли зажмурилась и уткнулась лицом Нетопырю в плечо.
Гном отделался не так легко, его основательно покусали, и, хотя сражаться он мог, необходимо было обработать раны как можно быстрее, чтобы в лесу не появился еще один волкодлак.
Целы были только три зверя, но в живых нельзя было оставлять ни одного. Охотники взяли волков в кольцо, чтобы помешать им скрыться. Один кинулся было в сторону, но наткнулся на клыки Глэфа. Два других переглянулись и резко рванули в разные стороны. Один стакнулся с Волчатником и встретил свой бесславный конец, другому удалось сбить Ласти с ног, и он удрал.
Пиннар, Ласти и Хог вскочили на лошадей и отправились в погоню. Дарни и Нетопырь с Яли остались у дома лесника.
Глэф несся по следу, не давая волку остановиться и найти укромное местечко, чтобы спрятаться.
Они выскочили на большую поляну, осыпая снег с ветвей елей. Посреди поляны стоял черный волк, он склонился над чем-то.
— Это тот самый, что был у деревни! — воскликнул Хог, узнав черную тень.
Пиннар пришпорил коня, вытаскивая меч. Волк попятился, отступая от того, над чем он склонялся. Тала видна кровь на снегу. Охотники поняли, почему волкодлак не мог убежать, — он сильно хромал. Пиннар замахнулся...
— Еще движение — и ты покойник! — раздался холодный голос Лаэна.
Волчатник замер и оглянулся. У крайних деревьев стоял Нетопырь, за его спиной Яли натягивала тетиву.
— Ты что, взбесился? Это же волкодлак! Он сейчас убежит!
— Волкодлак уже никуда не убежит, а ты сейчас хочешь убить моего брата!
Тут все разглядели, что лежит на земле.
Лаэн прошел мимо ошарашенного Волчатника и склонился над волком, тот лизнул его в лицо. Нетопырь тщательно осмотрел раненную лапу.
— Придется поменять обличье, а то рана будет заживать очень долго.
Волк вздохнул, потом в глазах у всех замельтешило. Теперь охотник склонялся над парнем, на вид ровесником Эльфа. Рука у него была цела, но вид оборотень имел не геройский.
Нетопырь закутал брата в плащ и взял на руки.
— Спи, не бойся, теперь я за тобой присмотрю.
— Этого-то я и боюсь, — слабо усмехнулся парень и, зевнув, закрыл глаза, положив голову брату на плечо.
Они добрались до хижины лесника и кое-как упросили пустить их на ночь. Узнав, что перед ним охотники, а не оборотни, лесник испугался еще больше и чуть не сбежал в лес из собственного дома. Немного успокоив хозяина, они занялись ранами гнома.
Нетопырь устроил брата на лавке и, укрыв потеплее, велел Яли тоже ложиться спать.
Волчатник и Лаэн долго спорили, чьи снадобья лучше, пока Дарни не разогнал их, сказав, что с такими знахарями он долго не протянет, тогда эти двое, совместными усилиями, принялись за лечение.
Ласти обрабатывал раны у лошадки Яли. Хог же, обнаружив, что заняться ему нечем, задумался. Когда он вспомнил на поляне Эльфа, ему что-то вдруг... Точно, он сразу понял, что где-то видел лицо Нетопыря. Лица охотника и молодого альва имели весьма ощутимое сходство. Да еще и история, в которой братья невесты превращались в волков. Наверняка Нетопырь и его брат — двоюродные братья Эльфа! Нужно будет проверить это завтра.
Утром Хог проснулся первым. Все еще спали. Северянин тихо оделся и вышел из дома. Яркое солнце слепило глаза, играл в солнечном свете снег. О вчерашнем побоище напоминали только переворошенные сугробы. Тела волкодлаков растаяли от солнечного света. Мир был светел и радостен, сейчас в нем ничто не напоминало о ночи .
— Красиво! — вздохнул кто-то за спиной Хога.
Северянин оглянулся. На пороге стоял невысокий черноволосый юноша с бледной кожей и зелеными глазами.
— Да, день сегодня замечательный.
— Ты ведь Хог?
Северянин нахмурился.
— А тебе какое дело?
— У меня есть кое-что для тебя, — и парень протянул северянину сливовую косточку, на ней рукой Хога была вырезана руна «Человек». Северянин взял руну в руки.
Руна «Человек» служила символом не только всего мира людей, но и связи каждого отдельного человека с окружающими его людьми, а также единением мужской и женской стихии.
— Догадываешься, кто тебе передает потерянное?
— Рыжая, — прошептал Хог.
Волчонок кивнул.
— Она не могла попрощаться с тобой, но послала меня передать тебе весточку.
— Скажи мне, куда она исчезла!
— Туда, куда уходит осень, когда ей на смену приходит зима, туда, где моя родина. Я могу отправить тебя туда, но сопроводить не смогу, потому что тогда уже не вернусь сюда, а я еще не закончил здесь свое поручение.
— Да, я хочу туда попасть!
Глава 3
СТАРЫЙ ДОМ
Хог упал лицом в густую прохладную траву, потом перевернулся на спину и замер.
Над ним возвышались темные кроны могучих дубов. Здесь была ночь. Луны на небе не было, только светились фонарики звезд.
Хог улыбнулся. Случилось то, о чем рассказывал ему в детстве дед и чего хотел и боялся любой человек. Он оказался в Верхнем мире, мире альвов и прочих волшебных существ. По словам деда, здесь было очень опасно находиться простому человеку, он навсегда может попасть в рабство к малым народцам. Но сейчас северянина это нисколько не волновало нужно было найти Рыжую. Хог подозревал, что здесь сделать это не проще, чем в мире людей. Помочь ему мог только Эльф. Северянину показалось, что найти молодого альва будет не в пример легче.
Было тихо, не пела ни одна птичка. Пахло свежей травой. Потом налетевший ветерок шевельнул листья деревьев и тут же крепко уцепился за них. Могучие дубы застонали, а ветерок превратился в ураган, который ломал ветки и обрывал листья. Вдалеке раздался звук рожка и послышался лай собак.
Хог встал, вглядываясь в ночной лес. Тут же что-то ударило его в спину, едва не сбив с ног. Северянин оглянулся и замер.
Девушка, которая столкнулась с ним, отскочила.
На миг Хогу показалось, что перед ним Рыжая. Но он сразу понял, что ошибся. У девушки было круглое пухлое личико с широко расставленными глазами и слегка курносым носом.
— Ты что стоишь?! — закричала она. — Там же Дикая Охота!
Незнакомка схватила Хога за руку и потянула прочь. Северянин последовал за девушкой. На его родине часто проводились состязания бегунов, и Хог нередко выходил победителем, так что теперь он сдерживал шаг, думая, что девушка может отстать. Но она, несмотря на широкие юбки, неслась как лань.
С неба донесся чудовищный рев, сзади слышался треск ломаемых деревьев.
Хог оглянулся и увидел кавалькаду призраков, что в сопровождении своры псов неслись по небу. Впереди на белом, как молоко, коне, извергающем из ноздрей и рта пламя, скакал сам Черный Всадник.
— Быстрее! Не оглядывайся! — крикнула девушка и побежала еще быстрее. Перед Хогом мелькнули только ее длинные волосы. Северянин поднажал и поравнялся со своей спутницей.
— Куда мы бежим?
— Прочь отсюда! Если мы успеем добежать до реки, то, считай, Дикая Охота осталась с носом.
Казалось, лесу не будет конца, лай собак становился все ближе.
— Нам не убежать! — девушка резко остановилась и, пытаясь отдышаться, стала осматриваться. — Туда! — указала она на темное пятно у подножия одного из деревьев.
Они проворно нырнули в какую-то нору. Хог еле-еле протиснулся, девушка подталкивала его сзади. Нора оказалась неглубокой, всего два шага в глубину. Хог сложился втрое, чтобы его спутница тоже поместилась.
Девушка выглянула наружу и сказала что-то тихим гортанным голосом, потом нырнула обратно к Хогу.
— Авось пронесет, только молчи и не шевелись.
Тело девушки рядом было просто обжигающим, она дышала прямо в шею северянина. Хог закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Внезапно дерево, под корнями которого они нашли приют, содрогнулось.
Дикая Охота накрыла их.
Людей оглушили завывания рожков, лай собак и стенания призраков.
Но, покружившись немного, Охота не нашла ничего и домчалась дальше.
Девушка пошевелилась.
— Все, можно выходить.
Они вылезли из норы. Незнакомка повернулась к Хогу и требовательно на него посмотрела.
— Кто ты, так неосторожно ходящий в первую безлунную ночь лета?
— Обычно меня называют Бешеным Волком, а в лесу я оказался случайно. А как я могу назвать свою спасительницу?
Она была обитательницей Верхнего мира, и Хог мог только гадать, кто перед ним.
— Мое имя Яррэ, хотя все предпочитают называть Крапивой. Скажи, Волк, ты что, забыл про сегодняшнюю ночь?
— Запутался малость в днях.
— А-а-а-а, — потянула Яррэ. Но Хогу показалось, что она ему не поверила.
— А как ты оказалась в лесу?
— Отчим отправил меня в лес, надеясь, что я встречусь с Дикой Охотой. Может, ты проводишь меня домой, а то я одна боюсь.
Никакого страха на ее лице не было, но Хог кивнул. Северянин не признавался сам себе, но страшно одному в лесу было, пожалуй, ему.
Яррэ двинулась направо, выискивая дорогу по одним ей известным приметам.
Хог взглянул на небо. Звезды были такими же, как в мире людей, но светили как-то ярче и казались ближе.
Там, где они шли, Дикой Охоты не было и в помине, и лес был цел. Было тихо. Доносился только нежный шепот листьев, беседовавших с ветром. Девушка двигалась бесшумно, не теряясь даже в самой густой тьме под кронами деревьев, она будто видела в темноте. Внезапно она замерла, сделав Хогу знак остановиться. Совсем рядом с ними прошествовал кто-то большой, невидимый во мраке. Яррэ подождала, когда шаги затихнут вдали, и продолжила путь.
— Кто это был?
— Леший. Его разозлила Дикая Охота, которая немало напакостила сегодня в его лесу. Попадаться ему на пути не стоит.
Наконец они вышли из леса, и перед ними заблестела в свете звезд река. Хог двинулся к бревенчатому мосту, связывавшему оба берега.
На другом берегу возвышался какой-то маленький холм, заросший невысокими кустами. Первое, что бросилось в глаза северянину, — заросли крапивы. Эта жгучая трава любила селиться с жильем человека или там, где оно раньше находилось.
— Здесь раньше была деревня? — спросил Хог.
— Нет, здесь находится мой дом, — ответила Яррэ.
И тут Хог его увидел. Дом был длинный, такой, как строились у него на родине. Наполовину он утопал в земле, виднелась только часть деревянных стен с крошечными окошками. Крыша была покрыта дерниной, на которой вольготно разрослись кусты бузины и жгучие ветви крапивы. Доски были небрежно проконопачены мхом, который свисал из щелей большими лоскутами.
— Ты здесь живешь! — удивлению северянина не было предела.
— Да. Спасибо, что проводил, а теперь прощай.
Хог открыл было рот, чтобы напомнить о законе гостеприимства, но тут где-то возле дома лениво гавкнула собака.
Яррэ попыталась спровадить северянина.
С медленным скрипом открылась дверь, и из дома вышел невысокий косматый бородатый мужчина.
— Явилась!
Яррэ застыла на месте, обречено глядя на вышедшего. А взгляд мужчины остановился на Хоге.
— Ах ты, негодная! Что же ты путника усталого держишь на улице! Проходи скорее в дом, будь нам гостем, человек прохожий.
Крапива дернула северянина за рукав и прошептала:
— Не ходи!
Но бородач видно обладал хорошим слухом.
— А ты иди на кухню, нечего гостя смущать! Крапива она и есть, — добавил он уже для Хога, беря его за руку и вводя в дом.
В доме Хогу с нос ударил резкий запах сырости, будто здесь и не жил никто. Они оказались в длинном узком зале, вдоль стен которого размещались скамьи и столы. В центре, друг напротив друга, стояли деревянные резные кресла, больше похожие на троны. Одно из них пустовало, его сиденье было покрыто пылью, а резные узоры присмотрели для жилища пауки. В другом кресле развалившись восседал могучий человек, на его обнаженной груди в неверном свете факелов играла самоцветами драгоценная цепь. Рядом с хозяином полусонно сидело несколько человек. Стол перед ними был завален объедками, под столами шныряли тощие облезлые собаки в поисках куска. Люди, казалось, только что закончили пировать, но Хогу на миг показалось, что остатки еды перед ними давно загнили и покрылись плесенью.
— Только ничего не ешь и не пей! — тихо предупредила его Яррэ и удалилась, провожаемая злобным взглядом бородатого.
— Я привел нового гостя, братья! — мощным тычком в спину Хога вытолкнули на середину зала, и он оказался прямо напротив человека на троне.
Глаза хозяина были цвета моря в шторм, а взгляд подобен волне, опрокидывающей корабль, но она разбилась о зеркала серых глаз и плеснула мимо.
— Кого ты привел, Херэг?
— О, это усталый путник, которого нашла в лесу наша Крапива, — блеснув глазами, ответил бородатый Херэг.
— Ну что ж, путник, садись за стол и пируй с нами!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11