Снег и не думал прекращаться, постепенно маленькие снежинки превратились в огромные хлопья, и северянин обнаружил, что не различает ничего уже в десятке шагов. Деревни видно не было.
Неожиданно забеспокоился невидимый в темноте Снежок. Хог ощупью нашел привязанного к дереву коня и прижался к его теплому боку, стараясь успокоить. Снег залеплял глаза и нос, мешая оглядеться. Конечно, Снежка мог испугать простой лесной зверь, но что-то в это не верилось.
Шепча коню успокоительные слова, Хог достал меч.
Конь замер.
Северянин тщательно вслушивался в снежную темноту и слышал только шорох падающего снега.
Внезапно Хога обдало звериным теплом. Снежок шарахнулся от метнувшегося к нему из снегопада темного тела, сбив Хога с ног. Северянин изо всех сил вцепился в поводья, и конь поволок его по снегу.
Сзади чудилось тяжелое дыхание. Хог пытался дотянуться до стремени, чтобы подтянуться и сесть в седло, но в его руке был меч, который не хотелось терять. Снежок, взбрыкивая, припустил еще быстрее, собирая на одежду северянина сугробы липкого снега.
Волкодлак, кажется, отстал. Конь стал замедлять бег и, наконец, остановился совсем. Хог попытался подняться. Рука, которой он цеплялся за поводья, занемела и не слушалась. Северянин кое-как сунул меч в ножны и стал разжимать пальцы.
Отдаленный вой заставил Снежка волчком закрутиться на месте. Хог всем телом повис на поводьях, принуждая коня оставаться на месте.
Судя по направлению, вой доносился откуда-то из деревни. Северянин вскочил в седло и направил упирающегося жеребца туда.
После нескольких минут скачки, Хог понял, что не может найти дорогу. Лес был одинаков с любой стороны, одно направление ничем не отличалось от другого. Немного поразмыслив, северянин пустил коня прямо и выехал на небольшую поляну, в центре которой горел маленький костер, упрятанный в сугробах.
Сидевший у огня человек в черном был северянину знаком.
— Ты! — удивился Нетопырь, потом приказал резко: — Лезь на дерево! Сейчас он будет здесь.
— Но я могу сражаться! — возразил Хог.
— Только покусанных мне тут и не хватает! Лезь быстро! Яли, помоги ему!
Появившаяся из мрака темная тень отбила у северянина желание спорить. Прямо из седла он уцепился за древесный сук. Снежок тут же умчался прочь. Цепкие пальцы ухватились за ворот куртки, помогая Хогу взобраться. Через некоторое время он уже утвердился на дереве. Ученица охотника сидела чуть выше, в ее руках был лук. Хог подумал и, сняв с пояса моток веревки, привязал к нему за рукоять один из метательных ножей, второй остался свободным.
Нетопырь стоял у костра, посреди поляны, в его руке светился меч. Волкодлак двигался где-то по кромке тьмы, не показываясь на свет, но и не уходя.
Северянин удивился. Что могло привести волкодлака сюда, когда там, за лесом, была деревня, полная беззащитных крестьян? Но нет, он отчего-то пришел к этому костерку, прямо к мечу охотника.
Первой не выдержала девчонка и в волка полетела стрела. Она, конечно, промахнулась, волкодлак двигался быстрее молнии. Из темноты донесся злобный рык. С ужасом Хог разобрал слова.
— Человеческое мясцо! На дереве сидит, на меня глядит!
Вот оно что! Северянин и девчонка, под защитой всего одного охотника, показались волкодлаку более легкой добычей.
— Своих позвать сможешь? — спросил Нетопырь.
Хог не сразу понял, что он обращается к нему.
— Нет.
— Ясно!
Тут волкодлак решил, наконец, устранить препятствие на своем пути и прыгнул на охотника.
Нетопырь резко отстранился и на пути волка возник меч. Зверь извернулся в прыжке и приземлился на все четыре лапы, уйдя от смертельного клинка.
Только тут северянин сумел как следует его рассмотреть. Зверь был гораздо больше настоящего волка, его голова была уродливой помесью волчьей морды и человеческого лица.
Волкодлак вновь прыгнул, но тут же с визгом откатился в сторону — в его бок попал нож Хога. Северянин поплотнее обхватил сук, на котором сидел, ногами, чтобы зверь не скинул его с дерева.
Волк бешено рванулся, ревя от дикой боли. Смертельная мерья разъедала ему рану, а веревка мешала убежать. К беснующемуся волку подскочил охотник, замахиваясь мечом.
Страшно закричала Яли, когда волкодлак обрушился на ближайшую жертву.
Хог соскочил в снег, спеша на выручку охотнику. Меч сам собой прыгнул ему в руку. Он остановился над катающимися противниками, нельзя было убить волкодлака, не причинив при этом вреда Нетопырю. Северянин тогда руками вцепился в загривок волка, оттаскивая его от человека.
От напряжения у Хога потемнело в глазах, ему казалось, что он тащит бешеного быка, такой силой обладал волкодлак. Мелькнуло бледное лицо девчонки. Она торопливо натягивала тетиву.
С расстояния двух локтей стрела с коротким свистом вонзилась в голову волка. Брызнула во все стороны кровь. Волкодлак последний раз дернулся и затих. От неожиданности Хог сел в утоптанный снег.
Яли быстро отвернулась, ее вырвало. Потом девушка склонилась над охотником.
Нетопырь сел. Одежда его была залита кровью. Хог с ужасом увидел, что правое плечо Нетопыря разорвано клыками волкодлака.
— Что делать? — спросил он, глядя охотнику в глаза.
— Ничего, — охотник бледнел с каждой секундой. — Яли, найди мою сумку! — сказал он и потерял сознание.
Девушка, размазывая по щекам слезы, подкинула немного хвороста в костер и стала рыться в вещах.
— Ты знаешь, что нужно делать? — спросил Хог.
Она отрицательно покачала головой, и северянин присоединился к ней в исследованиях имущества охотника. Они обнаружили несколько флакончиков и бутылочек. Хог тщательно принюхался к их содержимому.
— Скажи мне правду! — Хог сурово посмотрел девчонке в глаза. — Твой учитель — человек?
Яли помахала головой из стороны в сторону.
— Понятно, — северянин с сожалением отложил в сторону баночку с мерьей и перешел к проверке собственных запасов. Из них мог пригодиться только флакон из кости морского дракона.
Хог открыл крышку и дал понюхать его содержимое лежащему без сознания. Нетопырь чихнул и очнулся. Яли привела ему сумку. Охотник отобрал нужное и посмотрел на Северянина.
— Ты только не пугайся, — сказал он ему и отпил из флакончика.
Некоторое время ничего не происходило, потом у Хога мельтешило в глазах, когда он проморгался, перед ним лежала большая летучая мышь. Летуну было явно неудобно на холодном снегу. Яли накинула на него плащ и, завернув, как, младенца, прижала к груди.
Хог догадался закрыть рот.
— Что же это?!!
Яли настороженно смотрела на него.
— Пусть он сам тебе расскажет, если захочет.
Северянин кивнул.
— Неплохо было бы для начала выбраться из леса, а то, пожалуй, у волка найдутся друзья.
Девушка стала испуганно озираться по сторонам. Нетопырь в плаще пригрелся и заснул.
— У вас были лошади? — спросил Хог.
Девочка кивнула, потом тихонько посвистела. Откуда-то сверху спорхнула пара лошадей. Видно, не только Волчатник знал, где достать волшебных коней.
Яли собрала вещи. Хог помог ей уложись все в седельные сумки, а потом взобраться в седло. У ученицы охотника была маленькая вороная кобылка, северянину же достался мощный, серый в яблоках, жеребец Нетопыря. Сначала он недоверчиво обнюхал голову Хога, потом раздул ноздри.
— Но, но, — послышался строгий голосок Яли, — не вздумай баловать, Дождь! А то останешься без морковки!
Конь что-то профыркал и склонил голову.
Хог, сторожась, вскочил в седло, потом спохватился.
— Мы забыли про волкодлака! Он же может ожить, чего доброго.
Северянин спешился и отрубил волку голову.
Конь долго не хотел подпускать его с такой добычей, опять потребовалось вмешательство девчонки. Наконец Хог утвердился в седле и тогда...
Кони взмыли в воздух.
Северянин испуганно вцепился в луку седла. Его конь издал короткое ржание и взвился еще выше. Хог сначала испугался, а потом ухватил в кулак шелковистую гриву.
— Будешь баловать, морковки не получишь!
Конь тяжело вздохнул и спустился пониже. Они сели за городской стеной.
— Ты дальше сама доберешься?
— А ты куда?
— Надо предупредить наших, а то они будут там до утра сидеть.
Яли кивнула. Лошади перемахнули через городскую стену, а Хог отправился к деревне. Голову волкодлака он закопал в снегу по дороге.
Северянин шел довольно долго, но вот, наконец, показались темнеющие в лощине дома. Снегопад прекратился, и деревню было хорошо видно. Вдруг в придорожных кустах шевельнулась какая-то тень. Хог остановился, всматриваясь в темноту.
Тень сверкнула зелеными глазами и заскользила прочь, прячась между сугробами. Это был большой черный волк!
Северянин нащупал метательный нож, но зверь уже исчез. Хог тихо посвистел, подавая сигнал «свой».
Совсем рядом прозвучал отклик, второй и третий донеслись издалека.
— Хог, это ты? — послышался голос Ласти.
— Да, я.
Охотник спустился с дерева.
— Откуда ты? Где Снежок?
— Не знаю, он убежал.
Прискакал Волчатник, он сразу заметил капли крови на куртке северянина и его несколько растрепанный вид.
— Похоже, Хог нас всех сегодня обошел.
Глэф обнюхал руки Хога.
Пиннар подал Дарни сигнал сбора, и через несколько минут гном был рядом с ними.
— Что с тобой случилось? — спросил старший охотник.
— Я сидел там, где ты и сказал. Потом Снежок забеспокоился и появился волк. Он пришел за мной, конь испугался и поволок меня за собой. Зверь не смог угнаться за жеребцом и отстал, а я наскочил на лагерь Нетопыря.
— Значит, первая голова досталась ему! — недовольно заметил Пиннар.
— Первая голова не досталась никому.
— Значит, волкодлак ушел?
— Нет, но голова этого волкодлака не достанется никому.
— Почему же это?
Хог встретился взглядом с горящими синими глазами волчатника, но охотник первым отступил, не выдержав тяжелого взгляда серых глаз северянина.
— Ладно, пока ничья. Что их, мало, что ли, волкодлаков.
— Я видел одного, пока шел. Прямо здесь, рядом с деревней.
Они тщательно обшарили все вокруг деревни и в самом деле нашли следы.
— Все-таки Глэф был прав, — сказал Пиннар, склоняясь над следами, — это тот самый, из леса. Но вчера здесь был не он.
Тут в каком-то из дворов хрипло прокричал петух. С конями охотников произошли чудесные перемены, теперь в них никто бы не заподозрил волшебных животных. Это были самые обычные лошадь и пони.
— Все, пропал Снежок, — печально сказал Ласти.
— Не расстраивайся, — хлопнул Стрелка по плечу Волчатник, — найдется твой скакун, вечером сам примчится.
До города они шли пешком, ведя лошадей в поводу. Ворота, когда они добрались до городской стены, были уже открыты. Усталые охотники с трудом дотопали до «Котла и Кружки».
— Все, сегодня до вечера все спим, — Пиннар с трудом жевал.
— Мне нужно сходить купить себе плащ, я свой вчера потерял, — сказал Хог.
— Да и куртка новая не помешала бы, — Ласти кивнул на разорванные рукава.
— Это еще можно заштопать, этой куртке и трех лет нету!
Волчатник вздохнул, залез в карман и достал несколько крупных монет.
— Хог, купи себе новую куртку, я не хочу, чтобы мой возможный ученик ходил как оборванец. Считай это платой за того волкодлака.
— Трактирщик! Где здесь лучшая лавка?..
Над дверью висел вырезанный из жести кафтан. Хог толкнул створки и вошел в лавку.
Там уже были посетители. Перед зеркалом примерял новую одежду какой-то человек. Он натянул поверх рубахи теплую стеганую куртку из черной ткани.
— Нетопырь!
— Здравствуй! Вот так встреча!
— Как ты? — спросил Хог.
— Нормально. Вернувшись в человеческое обличье, я и думать забыл об этой царапине. Спасибо тебе за вчерашнее, мне еще не попадался такой мощный зверь.
— Да не за что. Я Хог Хогарсон, хотя иногда меня называют Бешеный Волк.
— Мое имя — Лаэн, а прозвище ты знаешь.
Хозяин лавки притих за прилавком. Он понял, что в его лавку занесло двух охотников, и старался не высовываться.
— Решил обновить одежду? — спросил Лаэн, кивая на драные рукава Хога.
— Да. Надо что-нибудь купить, хорошо, что напомнил.
Хог подозвал хозяина лавки.
Когда они выходили на улицу, Хог красовался в новом плаще, куртке и штанах.
Охотники попрощались и разошлись.
Хог, вернувшись, попросил к себе в комнату бочку горячей воды и как следует вымылся. Ему все казалось, что он чувствует прикосновение нечистой шерсти волкодлака.
Лежа в кровати, перед тем как заснуть, северянин задумался. Сначала Нетопырь ему не понравился, но теперь Хог не мог ничего сказать против него. Обычный охотник. Только вот сон. Он закрыл глаза, надеясь увидеть во сне что-нибудь, что прояснило бы все.
Приснился Хогу волчонок. Он бегал по его сну, сверкал глазами, забавно рычал, скаля маленькие белые зубы, топорщил черную шерстку на спинке. Северянин смеялся и играл с ним.
Проснулся он сам. За окном были сумерки, синеватые тени лежали на сугробах, солнце почти село. У Хога было чувство, что сегодня случится что-то необычное и неприятное. С тяжелым сердцем северянин оделся и спустился в зал. Здесь пока никого из охотников не было. Хог заказал себе обед, и, пока несли еду, слушал разговоры.
Люди были недовольны, они ругали нерадивых охотников. Пока те отсыпались по девкам, ночью волкодлаки напали на еще одну деревню и загрызли там теперь человека.
Хог, не дождавшись еды, встал и пошел будить Волчатника.
Через несколько минут все сидели в комнате Пиннара обсуждая, что делать дальше.
— Нужно объединиться с Нетопырем, — сказал, наконец, Волчатник, — другого выхода нет!
Послышался тихий стук в окно. Ласти открыл ставни. В комнату влетела большая летучая мышь. Нетопырь принял человеческое обличье и спросил:
— Слышали новости?
Хога и Яли решено было с собой не брать из-за нехватки лошадей, когда во дворе трактира послышалось ржание.
— Снежок! — воскликнул Ласти, высовываясь в окно.
Каждый получил маленький рожок, звук которого слышали владельцы других рожков, как далеко бы они ни находились. Нетопырь и его ученица должны были разведывать все с воздуха, а остальные охотники — искать на земле.
Они объехали все окрестности Арнаэлла, когда издалека послышался звук рожка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11