У тебя ведь деньги почти закончились.
Самое обидное, что Пиннар был прав, денег у Хога почти не осталось. Их никак не хватило бы на задуманное путешествие, а заработать их сейчас, зимой, было негде. То, что предлагал Волчатник, было выходом, деньги были немаленькие, но...
— Я подумаю, — сказал северянин, поднимаясь из-за стола.
Волчатник кивнул.
— Ты давай не долго, не замуж ведь зову!
Ночью Хог почти не спал, размышляя, забыться удалось только к утру. Утро принесло с собой солнечный свет, мерцающий драгоценными камнями на сугробах. Хог поднялся. Такой день требовал прогулки. Северянин собрался, вышел из трактира и направился к городской стене. Арнаэлл был на удивление безлюден, не было на улицах ребятишек, радующихся окончанию пурги и опробующих залежавшиеся за лето санки. Никого из взрослых тоже, впрочем, не было. Хог взглянул наверх и удивился еще больше. Светилось само небо.
Выйдя за ворота, северянин остановился. Среди снежных сугробов, будто являясь их продолжением, стоял белый конь. Хог уже однажды видел его, когда шел по следу Рыжей, тогда это было во сне. Шкурка зверя сверкала, как окружающий снег, а в глазах застыла тьма зимней ночи.
Внезапно в полном безветрии дохнул ветерок. Конь поднял голову, раздувая ноздри, а потом рассыпался вихрем мерцающих снежинок. Хогу в последний миг показалось, что из белого лба зверя сверкнул луч света.
Раздавшийся грохот обрушился на Хога со всех сторон. Он зажмурился на мгновенье, а когда открыл глаза, то увидел, что лежит на постели в своей комнате. У выбитой двери стоял Ласти, потирая плечо. На лице Стрелка было беспокойство. За плечами охотника маячило испуганное лицо служанки.
— Что, нельзя было постучать? — Хог с трудом сел, двигая головой из стороны в сторону, чтобы размять занемевшую шею.
— Постучали! — Ласти нервно хмыкнул. — Мы уже полчаса колотимся, думали, что ты тут помер!
Хог встал, недоумевая, как он оказался в трактире. За окном, не переставая, мела пурга.
Северянин растерянно сел на кровать.
— Что же, мне все это приснилось?
— Да что приснилось-то? — Ласти сел на стул напротив него.
— Так... кошмар, — Хог посмотрел на Стрелка. — А где Дарни с Волчатником?
— Волчатник разбирается с казначеем Арнаэлла, а Дарни отправился навестить каких-то своих родственников, обитающих здесь. Вернутся они не скоро, так что мы можем пока позавтракать.
Хог кивнул, одеваясь. Через несколько минут они уже сидели в общем зале, ожидая, пока принесут еду.
Хог порылся в кошельке и заказал кувшин пива, чтобы скрасить ожидание, кроме этого он преследовал еще одну цель.
— За удачную охоту! — провозгласил северянин, разлив пиво в кружки.
Ласти поднял свою.
— Да будет так!
Они стукнулись кружками.
— Неплохо! — Стрелок облизал пивные усы с губ, став при этом похож на кота, застигнутого за кражей сметаны.
Пиво действительно было крепкое, как раз то, что надо. Хог наполнил кружки по второму кругу...
Они выпили за здоровье друг друга, потом за жизнь, потом просто так, потом за женщин и за служанку, принесшую завтрак.
У Хога мягко шумело в голове и начинало двоиться перед глазами, когда он решил приступить к расспросам.
— Что это Пиннар на меня злится? — спросил северянин, откусывая кусок хлеба с мясом.
— А, — Ласти махнул рукой, он в этот момент разбирался с соленой рыбой особой прочности. — Видишь ли, все мечтают надеть серую куртку охотника, но только немногие обладают для этого нужными способностями. Ты обладаешь, но охотником становиться не хочешь. Это заставляет Волчатника сомневаться в себе, как в учителе. Налей еще!
Хог наполнил кружку охотника.
— И Эльф не прибавил ему уверенности?
— Нет, с Эльфом все понятно, на него Пиннар не в обиде. Он же льёсальв, светлый альв, а их магия перестает действовать зимой, вот он и смылся домой. Весной он наверняка опять напросится к Волчатнику в ученики.
Хог потянулся за новым кувшином, умолчав о том, что Эльф только наполовину альв.
— А вот помнишь, мы с тобой разговаривали про одного парня? Как его? Котик, кажется?
Ласти жизнерадостно хрюкнул, дрожащей рукой пытаясь налить пива в кружку.
— А, Дорн! Зачем тебе он? Ты же не собираешься податься в ученики к нему? — Ласти хихикнул. — Представляю себе это зрелищ-щ-ще! — у охотника начал заплетаться язык. — Человек в обучении у алди!
Северянин поперхнулся пивом. Про алди он слышал самые страшные истории. Прирожденные охотники, они были оборотнями и могли принимать любой облик. Алди считали противоположностью вампиров. Их укус был смертелен для любой нечисти, но в то же время мог вылечить укушенного вампиром или волкодлаком. Впрочем, фей, эльфов, фейри и других подобных они тоже не щадили, но, правда, и не трогали, если те не становились у них на пути.
— Впрочем, Дорн сумасшедший даже для алди. Он не знается с родней, дружит только с каким-то парнем из темных альвов, что само по себе чудо из чудес. Да еще все ищет какую-то свою таинственную госпожу.
— А где его можно сейчас найти?
— Да нигде! Он — пвш-ш — как ветер. Сегодня тут, а завтра на другом краю света. Но стреляет он хорошо. Хотел бы я стрелять так же...
Ласти сделал попытку свалиться со скамьи, но это поползновение было жестоко пресечено Хогом, который еще не закончил с расспросами.
— Я вот все думаю, ты рассказывал про охотницу, по прозвищу Ястребок, почему ее так прозвали.
— О, Ястребок! — Ласти уставился на кувшин с пивом. — Выпьем за ее прекрасные янтарные глаза!
— Обязательно, но только потом! — Хог ловко подсунул Стрелку кружку с водой. Ласти поморщился, отхлебнув.
— Что-то пиво поплохело! Хозяин! Мерзавец! Ты совсем совесть потерял! Если разбавлять, то хоть в меру!
Хогу пришлось вновь поменять кружки.
Подошедший хозяин проверил пиво и нашел его превосходным. Ласти решил удостовериться сам и застыл, удивленный.
— Чудеса какие!
— Так что же все-таки Ястребок? Ты говорил, что она хорошо дерется на мечах.
Ласти кивнул, едва не ткнувшись лицом в миску с остатками завтрака.
— И чего я так напился? — спросил он сам у себя.
— Ты забыл про Ястребка. Где ее можно найти сейчас?
— Зимой? — Ласти покачал головой. — Зимой не знаю, а вот весной она точно будет в Марке. Она там всегда...
— Напиваться с утра, да еще так не вовремя! — над ними возвышался Пиннар. Вид у охотника был удивленно-презрительный.
Хог, не выдержав, засмеялся, ни с того ни с сего к нему присоединился Стрелок.
— Как вы умудрились так быстро надраться? — спросил Волчатник. Впрочем, он мог и не спрашивать, ответом ему был новый взрыв хохота.
Пиннар сделал знак служанке и попросил ее принести две кружки горячей воды. Получив желаемое, охотник достал маленькую баночку с каким-то порошком. Подцепив частичку ее содержимого на кончик ножа, он ссыпал его в кружки.
— Пейте!
Ласти молча взял свою.
— Почему я должен... — Хог посмотрел в глаза Пиннара и осекся.
— Ты большой мальчик, Хог, но я могу заставить тебя выпить это, поскольку мне жизненно необходимо видеть вас трезвыми.
Северянин сделал несколько глотков. Вода была противно теплой и имела гадостный солоновато-сладкий привкус. Через мгновение он был совершенно трезв. Напротив сидел Ласти с красными глазами, но вполне осмысленным взглядом.
Пиннар уселся за стол вместе с ними.
— Я был у наместника, — начал он по-деловому, будто ничего и не случилось. — Он хочет видеть наш отряд, потому что ему предложил свои услуги еще кое-кто из наших собратьев. Обычно мы не соперничаем со своими, но я подписывал этот договор и не собираюсь уступать кому-либо это место!
Хог никогда не видел такого Пиннара. Тот человек, которого он когда-то считал своим лучшим и единственным другом был (Хог задумался) благ, что ли. В его помыслах главным было — защитить людей от зла, взамен ему не было нужно ничего. Герой-бродяга, настоящий охотник на демонов, которого не купишь за все золото и который не подчиняется никому. Это больше всего тогда привлекло Хога. А сейчас? Разговор о деньгах, Ласти, беспрекословно подчиняющийся, соперничество со своими. Что-то с тобой случилось брат-охотник?
Наместник жил в центре Арнаэлла в настоящей крепости. Когда-то весь город помещался в ее стенах, но постепенно разрастался, и стены раздвигались вместе с ним. От былых укреплений остался только замок на холме, который никак не желал растворяться среди подступавших к нему двух и трехэтажных домов богатых горожан. Рассмотреть его, правда, не было возможности, снег не давал и носа высунуть из-под капюшона, ноги утопали в сугробах, если бы не Волчатник, знавший дорогу, они давно бы потерялись в этой мешанине улиц, домов и снега.
Стража пропустила их без слов, увидев серые куртки охотников.
У входа их ожидал благообразный пожилой мужчина, одетый в цвета наместника. Он и отвел их к своему господину.
В комнате было жарко натоплено, но сквозь неплотно пригнанные ставни высоких стрельчатых окон проникал холодный воздух, и невысокий полный старик, оказавшийся наместником, кутался в пушистую женскую шаль. Он с прищуром рассматривал стоявших перед ним охотников.
Охотника по прозвищу Волчатник он знал очень давно, еще когда тот сопливым учеником вместе с учителем появлялся в Арнаэлле, с тех пор в его черных волосах появилась седина, а лоб изрезали глубокие морщины. Рядом с ним стоял невысокий воин из тех, что в Коэлле именовали карлами. Высокого охотника с продолговатыми раскосыми глазами наместнику тоже приходилось видеть, хотя прозвища его он не знал. Чуть позади Волчатника стоял еще один охотник, или, может, ученик, потому что серой куртки на нем не было, хотя для ученика он был слишком велик, может, просто не хотел носить традиционную одежду охотников. С виду он был настоящим северянином, с могучей статью и светлыми, как солома, волосами, только глаза у него были серые, а наместник знал, что серых глаз у людей не бывает.
Пиннар поздоровался и поклонился, толкнув Хога локтем в бок, чтобы тот последовал его примеру.
Представляя своих спутников наместнику, он называл прозвища. Имена были только для своих.
— Я вижу, Волчатник, твои воины доблестны, но человек, который явился вчера, говорит, что один стоит целого отряди — голос наместника дребезжал, как старое корыто.
— Кто же он? — спросил, улыбаясь Пиннар.
— Пусть он представляется сам.
Эти слова словно послужили сигналом, дверь отворилась, и в комнату вошел высокий, стройный светловолосый человек, одетый во все черное, за ним шла юная девушка со знаком ученика. Холодные зеленые глаза пришельца уставились на Волчатника. Хогу почудилось что-то знакомое в его лице.
— Нетопырь! — ахнул Ласти.
Ледяной взгляд переполз на него.
— Давненько тебя не было видно, — сказал Пиннар вместо приветствия. — Думали, что ты сгинул где-то на севере.
— А тебе бы этого хотелось? — голос Нетопыря напоминал стук льдинок.
Хогу показалось, что перед ним сказочный инеистый великан. Если бы не любопытные живые глаза девчонки, выглядывавшей из-за плеча охотника, он бы так и решил.
— Ты не находишь, Нетопырь, что нам надо очень серьезно побеседовать? — спросил Пиннар.
— Я с большим удовольствием, но сначала нужно решить один вопрос, — и охотник повернулся к наместнику. — Так за кем же твой выбор, почтенный.
— Я... — наместник запнулся, ему не хотелось ругаться с Волчатником, который уже давно оберегал его город от такой напасти как волкодлаки, но светловолосый пришелец был так странен и страшен. — Пусть охотой занимается тот, кто принесет мне первым голову волкодлака.
Пока они шли обратно в трактир, Хог все выпытывал у Ласти информацию о Нетопыре.
— Ты знаешь его?
— Не так чтобы очень хорошо, но мне приходилось участвовать с ним в походах. Он хороший охотник, только немного странный, а некоторые считают его и страшным.
— Похоже, что та девчонка, что с ним, так не считает.
— Кстати, знаешь, зачем он таскает с собой молоденьких девушек?
Северянин помотал головой.
— Второе прозвище Нетопыря — Охотник на Единорогов.
Хог замолчал, вспомнив свой сон, мгновенное озарение заставило его остановиться. Значит, ему не померещился тогда тонкий луч света, венчавший голову снежного коня. Единорог! Вот что привело сюда Нетопыря, а юная ученица будет приманкой.
Тем временем они пришли к трактиру. Нетопырь со своей спутницей уже были внутри, хотя как они могли опередить их, Хог не представлял. Светловолосый охотник сидел за столом, потягивая что-то из кружки, а девчонка чесала за ухом довольно повизгивающего Глэфа, оставленного Пиннаром в трактире.
Волчатник уселся за стол напротив Нетопыря. Воздух вокруг отяжелел, как перед грозой. Постояльцы трактира поспешили освободить соседние столы.
Дарни непринужденно брякнулся на стул рядом с Пиннаром и, положив секиру на стол, попросил служанку принести пива.
Питье принес хозяин, который уже был и не рад исправно платившим постояльцам.
Ласти уселся рядом с Дарни, Хог хотел последовать его примеру, но внезапно девчонка встала. Ее маленькая горячая ладошка опустилась на руку северянина.
— Нет, нам нельзя вмешиваться.
Они сели на скамью у стены, Глэф присоединился к ним.
Попроси Хога уйти Волчатник или этот белобрысый, он ни за что бы не подчинился, а девчонка просто выполняла правила, запрещавшее ученикам вмешиваться в дела полноправных охотников. Хотя он-то учеником не был.
Постояльцы сочли за лучшее удалиться в свои комнаты и вскоре в зале остались только четверо охотников за столом, Хог, девчонка-охотница и пес.
За столом шел поединок взглядов, Пиннар ничем не уступал Нетопырю, но и не превосходил его.
— Арнаэлл защищаю я, — сказал Пиннар. — Я подписал об этом договор с наместником!
Нетопырь усмехнулся.
— С каких это пор охотники заключают договоры, а не просто охотятся? Я не хочу с тобой ссориться, Волчатник, но никто, даже ты, не сможет помешать мне охотиться там, где я хочу.
Нетопырь поднялся.
— Идем, Яли! — кивнул он своей ученице, и они вышли.
Хог подошел к оставшимся охотникам.
— И что теперь? — спросил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11