Однако надолго задержать этот процесс не удастся. После захода солнца все начнется снова, и тогда уже от замка не останется ничего, кроме груды камней.
— Ты совершенный дурак, если решился вернуться ради заключенных и так рисковал собственной жизнью, — произнесла Вельгерт, хотя в ее голосе не было и тени раздражения. Скорее наоборот, в ее словах чувствовалось восхищение. Она обняла Торфинна и жадно прильнула к его губам.
— Норда! — неожиданно закричала Хальд, она выскочила из-за спин Вельгерт и Торфинна и бросилась к старой женщине с длинными седыми волосами, в этот момент появившейся в дверях замка.
Старуха подслеповато сощурилась, стараясь сфокусировать взгляд, который никак не мог привыкнуть к яркому солнечному свету после бесконечных дней во мраке подземелья. Хальд подбежала к ней и остановилась в шаге от своей наставницы.
— Хальд? — Глаза старухи округлились от удивления. — Откуда ты здесь? Неужели солдаты Нидхегга и тебя тоже успели схватить? А что же случилось с их хозяином? Наши заговоренные цепи просто упали с нас, и все…
— Я пришла, чтобы выручить тебя отсюда, Норда, — с гордостью воскликнула Хальд, с нежностью обнимая свою наставницу. — Спасая тебя, мне пришлось разделаться с Нидхеггом. Конечно, я бы одна этого никак не сделала, — добавила она со смехом. — Пойдем со мной, я очень хочу познакомить тебя кое с кем.
Они подошли к Вельгерт и Торфинну, Хальд остановилась и представила их Норде. Потом молодая ведьма наклонилась и стала что-то быстро нашептывать Норде на ухо, косясь на двух воителей. Она явно говорила что-то об этой парочке. Норда согласно кивала седой головой.
— Вельгерт, — начала Хальд торжественно, — я хотела лишь убедиться, прежде чем сказать тебе наверняка, но… раз Нидхегга больше нет, то его заклятия больше не действуют, теперь ты, несомненно, сможешь иметь детей. Конечно, если захочешь.
— Я… что? — Вельгерт переспросила, совершенно выбитая из колеи подобным заявлением.
— Не надо так шутить, Хальд, — недовольным тоном предупредил Торфинн.
— А она и не шутит, — строго осадила его Норда, ее голос звучал жестко и властно, в этой старой женщине чувствовались недюжинная сила и умение управлять людьми. — Если Нидхегг когда-то наложил на Вельгерт заклятие и тем самым лишил ее возможности иметь детей, то теперь, когда короля больше нет, его магия потеряла силу. Все его заклинания больше не действуют.
Вельгерт стояла, пристально вглядываясь в морщинистое лицо старой женщины, удивление, смятение и неверие одновременно были написаны на ее лице.
— Я… я… — начала она, заикаясь от переполнявших ее чувств.
Хальд расхохоталась.
— Ты еще успеешь привыкнуть к этой мысли Вельгерт, — пообещала она. — А теперь пойдем Норда. Тебе предстоит познакомиться еще кое с кем.
Гутрун на руках Песни Крови стала вдруг дергаться и хныкать, пытаясь высвободиться. Воительница опустилась на колени и поставила дочку на землю перед собой, ее меч все еще был зажат в правой руке.
Неожиданно она краем глаза заметила движение за спиной, легкий солнечный блик, скользнувший по стали. Она мгновенно обернулась, выбрасывая вперед руку с зажатым в ней мечом, стремясь отразить смертельный удар в спину.
Ялна вскрикнула от неожиданности и отпрянула назад, успев увернуться от этого опасного выпада. В правой руке она держала солдатский меч, как видно, подобрав его во дворе, среди спавших.
— Я… я не хотела пугать тебя, — неуверенно произнесла Ялна извиняющимся тоном.
Песнь Крови, облегченно вздохнув, опустила меч.
— Я тоже не хотела тебя пугать, Ялна, я хочу поблагодарить тебя за всю ту помощь, что ты мне оказала там, в пещере, и еще за то, что ты сделала ради меня до того, как мы успели встретиться. Если бы не ты, я бы, наверное, никогда не добралась до Ностранда. И Череп Войны так и остался бы во всевластии Нидхегга. Если я могу для тебя что-нибудь сделать…
— Ты подарила мне свободу, — ответила Ялна с чувством, — самый великий дар, которым можно наделить человека. Но есть еще одна вещь…
— Какая?
— Научи меня воинскому искусству. Я не хочу, чтобы кто-нибудь вроде Нидхегга снова превратил меня в безропотную рабыню. — Она говорила это таким торжественным голосом, словно клялась самой себе в чем-то. Глаза девушки наполнились слезами. Она подняла меч и благоговейно поцеловала стальное лезвие. — За Песнь Крови и Свободу! — произнесла она мягко, и слезы, переполнявшие ее все это время, двумя струйками побежали по щекам.
Песнь Крови лишь скупо промолвила:
— Для меня будет большой честью обучать тебя воинскому мастерству, Ялна.
Гутрун захныкала громче. Песнь Крови снова повернулась к дочке, ничего не понимая. Она прижала девчушку к груди, пытаясь успокоить, однако та начала рыдать в полный голос.
— Убери это! — плакала Гутрун, прикрывая ладошками глаза. — Пожалуйста, мама! Пусть это исчезнет! У меня глазки болят от него! Очень ярко!
Только теперь воительница вдруг осознала, что Гутрун говорит о солнечном свете.
— Нет, Гутрун, нет, — зашептала она, успокаивающе поглаживая дочку по голове. — Ты только почувствуй, как свет согревает твое личико! Это сама жизнь, она светит тебе с небес. Это жизнь для нас с тобой, для всей Земли. Солнце яркое, оно дарит свет. Я же как-то рассказывала тебе о солнце, разве ты не помнишь?
— Но мне больно, мамочка!
— Через некоторое время боль пройдет, постарайся широко не открывать глаза и смотри вниз, на землю, и постепенно боль отступит. Просто твоим глазам требуется время, чтобы привыкнуть к свету дня.
Песнь Крови заметила, как Хальд приближается вместе с какой-то старой седой женщиной. Вельгерт и Торфинн шли следом за ними, и на лице подруги были написаны изумление и растерянность.
Песнь Крови встала, Гутрун уцепилась за ее руку и повисла на ней. Девочка не смотрела на приближавшихся к ним людей, старательно держа веки наполовину закрытыми и смотря только себе под ноги.
— Песнь Крови, — сказала Хальд, — это Норда Серый Плащ.
— Да, конечно, — откликнулась воительница, кивнув в сторону старухи.
— Хальд говорит, что ты помогла ей уничтожить Нидхегга, — произнесла Норда. — Я очень благодарна тебе. Она также сказала мне, что ты, как и мы, обладаешь магической силой и владеешь мастерством колдуньи.
— Похоже, что больше уже не владею, — ответила Песнь Крови, снимая с левой руки перчатку и показывая руку. Черное кольцо обожженной кожи на пальце, где когда-то было надето магическое кольцо Хель, теперь бесследно исчезло. — Богиня Хель ввела магические знания непосредственно в мое сознание, но и это тоже ушло безвозвратно. Однако я довольствуюсь своим воинским мастерством, мне этого вполне хватает. Во всяком случае, я предпочитаю использовать именно меч и боевой топор, когда возникает реальная угроза. — Воительница посмотрела на Вельгерт и поймала настороженный взгляд подруги. — И я уже больше никогда не превращусь в труп, правда, Вельгерт? — спросила она, и на ее губах появилась усмешка.
Вельгерт колебалась какую-то секунду, а потом усмехнулась сама, но вслед за этим тут же нахмурилась и опустила взгляд к земле.
— Фрейядис… я… мне очень стыдно за то, что я когда-то испытывала по отношению к тебе…
Песнь Крови взяла руку своей подруги и с чувством пожала ее.
— Тебе нечего стыдиться. Ты продолжала сражаться за меня, даже когда испытывала ко мне отвращение, и это сделало нашу дружбу гораздо крепче, чем она была раньше.
Вельгерт снова посмотрела на воительницу, кивнула, ее глаза заблестели от слез, она в ответ пожала руку Песни Крови, а затем отпустила ее.
— Ты упомянула имя Хель, — заметила Норда, обращаясь к Песни Крови. Ее морщинистое лицо нахмурилось от переполнявшего ее отвращения. — Ты служишь богине Смерти?
— Теперь мне понятно, откуда в Хальд такая ненависть к Хель, — заметила Песнь Крови, бросив быстрый взгляд на молодую ведьму.
Хальд едва сумела подавить в себе рвавшуюся наружу улыбку.
— Но нет, Норда, — продолжала Песнь Крови, — я больше не служу богине Хель.
— Больше не служишь?
— Я тебе потом все объясню, Норда, — пообещала Хальд. — Позже.
— У нас тут есть кое-кто, кого я бы очень хотела вам представить, — сказала воительница, глядя на свою дочку Гутрун. — Для этого как раз подходящее время. Гутрун, твои глазки болят уже меньше? — ласково спросила она.
Девчушка кивнула и посмотрела снизу вверх на мать, заставив себя открыть глаза почти полностью.
— Гутрун, настало время познакомиться со всеми моими друзьями.
Когда знакомство наконец было закончено, они все вместе вернулись в конюшню и выбрали себе лучших лошадей и начали их седлать.
— Я знаю, где можно отыскать вино и провизию на все путешествие, — сказала Ялна. — Давайте я…
— Я пойду с тобой, — тут же предложила Хальд и отправилась с девушкой в замок.
— К тому же мне нужна одежда, — заметила Ялна, торопливо проходя мимо валявшихся на полу спящих слуг, солдат и придворных, миновав уже несколько коридоров и комнат. — Я даже знаю, где все это можно найти.
Вскоре они снова появились во дворе замка, всю снедь и мехи с вином они положили в плащ, который Песнь Крови дала Ялне, и завязали узлом.
Теперь на девушке были коричневые кожаные штаны, туника, тяжелые солдатские башмаки и перчатки. К спине поверх серого мехового плаща с капюшоном были привязаны щит и меч в ножнах. Ведьма же надела зеленое платье, отороченное по подолу желтой лентой, а на плечи накинула темно-синий плащ с капюшоном.
Подведя уже оседланных и подготовленных к путешествию лошадей к главным воротам замка, Песнь Крови, Гутрун, Вельгерт, Торфинн и Норда стояли и ждали, наблюдая за тем, как обе женщины возвращаются с добычей. Кроме них, если не считать спавших вповалку солдат и придворных, во дворе замка больше никого не осталось. Рабы уже давно покинули крепость.
— Так она такая же воительница, как и мы? — удивленно спросила Вельгерт, заметив, какую одежду выбрала для себя Ялна.
— Да, — коротко ответила Песнь Крови, весело рассмеявшись. — Или, по крайней мере, она станет такой же, как мы, когда мы обучим ее нашему мастерству.
Еда и вино быстро пошли по рукам. Изголодавшимся путникам не пришлось делать особых приглашений. Остальное разделили и разложили по седельным сумкам. Ялна с благодарностью протянула воительнице ее темный меховой плащ. Однако на Песни Крови уже был другой плащ, снятый с одного из спящих солдат.
— Этот плащ принадлежит Вельгерт, — сказала воительница Ялне. — Еще раньше мы обменялись с ней плащами, чтобы обмануть Нидхегга и его армию. Я полагаю, что ты его где-то потеряла, Вельгерт.
Вельгерт рассмеялась и взяла плащ из рук Ялны.
— Как вижу, ты умудрилась его подпортить, — заметила она, глядя на пятна крови, красовавшиеся на ее плаще. Она бросила взгляд на подругу.
Песнь Крови рассмеялась.
Вельгерт швырнула старый плащ прямо на землю, теперь уже он был ей не нужен, поскольку на плечах красовался другой, новый и чистый.
— Мне и Гутрун тоже надо подыскать себе новую одежду в ближайшем будущем, — задумчиво рассуждала Песнь Крови, пока Ялна и Хальд усаживались на коней. — Черное нам больше не подходит. Какого бы цвета одежду тебе хотелось, дочка?
Гутрун посмотрела на синее полуденное небо.
— Вот такого цвета, — сказала она, указывая на солнце, ярко светившее с небес.
А затем они все вместе выехали из Ностранда через подъемный мост, опущенный над бесконечной пастью пропасти. Теперь она представляла собой всего лишь глубокий провал в земле, серебристый туман больше не клубился в его глубинах. Они миновали мост без приключений и выехали на дорогу, еще несколько минут назад переполненную толпами людей — в основном рабами и заключенными, наконец получившими долгожданную свободу и стремящимися убраться подальше от этого страшного места. Кто-то торопился домой, где его ждали близкие и родные, кому-то вообще некуда было идти. И все же они спешили прочь, чтобы где-нибудь в другом месте найти свой дом. Теперь же дорога опустела. Перед ними расстилалась лишь голая равнина, залитая лучами яркого солнца.
Незадолго до заката Песнь Крови и ее попутчики остановились на вершине невысокого холма и обернулись, чтобы посмотреть на стены Ностранда, которые еще были видны с такого расстояния. Полуразрушенные башни и крепостные стены черными зазубренными обломками темнели в алых лучах заходящего солнца. Вся эта громада была обречена на исчезновение.
— Норда, — спросила Песнь Крови, — а что случится с солдатами и придворными, когда Ностранд разрушится окончательно? Они все погибнут под обломками? Или все-таки есть такое заклинание, способное разбудить их вовремя и помочь спастись?
— Все зависит от того, насколько каждый из них был предан Нидхеггу, — ответила старая ведьма. — Некоторые из них могут проснуться гораздо раньше заката и успеть избежать гибели… хотя ни одни смертный не может ее избежать. Рано или поздно, она все равно приходит. Ты со мной не согласна, воительница?
Песнь Крови секунду подумала, прежде чем ответить.
— Я устала от смерти, Норда, — наконец произнесла она тихо. — Я собственными глазами видела, что находится по ту сторону реки Гьелль. Не пожелала бы никому такого кошмара, что довелось пережить мне и моей дочери.
— Каждый смертный умирает в свое время, — повторила Норда задумчиво.
Песнь Крови невольно кивнула:
— Да, ведьма. Они умирают.
— Но далеко не все отправляются в Нифльхейм, — возразила Вельгерт. — Многие, даже из тех, кого я убила собственной рукой, были настоящими воинами, и теперь они, должно быть, пируют с Фрейей в Фолькванге.
— Или с Одином в Валгалле, — поправил свою подругу Торфинн со смехом. Песнь Крови тоже рассмеялась.
— Хель может посмеяться последней, — напомнила она древнее изречение. — Но теперь, со своей дочкой и с вами — моими друзьями, я намерена только наслаждаться жизнью, и наслаждаться до самого последнего своего часа. И если уж так повернется моя судьба, что мне снова придется предстать перед троном богини Хель, то я открыто посмотрю в ее багровые пламенные глаза и рассмеюсь ей в лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40