Хорошо?
- Да, сэр, - отрапортовал негр и скорчил совершенно невозможную рожу.
Ламберт согнулась над столом, и кофе выплеснулся у нее изо рта вместе
со взрывом хохота. Смех душил ее. Хоть скатерть и рукава ее комбинезона
были мокрые, она хохотала как полоумная, ни на что не обращая внимания.
Рипли выронила вилку и качая головой, смотрела на Паркера, который от
смеха чуть не падал со стула. Эш молча что-то жевал и как-то странно
улыбался одними губами. Даллас делал вид, что сердит, но тоже улыбался в
бороду.
- Можно подумать, что ты давно не ел так вкусно, - перешел Паркер ко
второму действию концерта. - Ты же знаешь, что все здесь искусственное.
Так что ешь пока то, что дают!
Все были так увлечены клоунадой, что даже не заметили, как Кейн
покраснел как рак и склонился над столом со страдальческой гримасой на
лице. Он захрипел, изо рта его стали вываливаться куски непроглоченного
салата, глаза вылезли из орбит, вены на шее и висках вздулись, а кожа на
скулах вытянулась, рискуя вот-вот лопнуть. Руки свела судорога, пальцы
скрючились и рвали ворот футболки. Улыбка мгновенно слетела с лица
Паркера, и недоумение сменило буйную радость. Он пару раз похлопал ладонью
Кейна по спине, но тот зашелся еще больше.
- Эй, Кейн, что с тобой? Что случилось? Тошнит от такого количества
пищи? Да?
Кейн привстал и, схватившись за горло, повалился на стол.
- Да что с тобой, парень? - Паркер схватил его за плечи и поднял. -
Что с тобой?
Кейн рвался из рук, как испуганное животное, глухо кричал и хрипел.
- Держите его! Положим его на стол!
На помощь подоспел Даллас. Вместе они уложили Кейна на спину.
- Бретт! Ложку! Разожми ему рот, чтобы он не задохнулся!
Кейн дергался и извивался, словно его положили на горячие угли.
Желтая пена хлопьями вырывалась из его рта, забрызгивая все вокруг.
- Аккуратно! Не дай ему прикусить язык!
- Так не удержим! Помогай!
Паркер уселся сверху, как ковбой, усмиряющий дикого быка. Но все было
тщетно. Его огромное тело, весившее не меньше центнера, швыряло из стороны
в сторону.
Кейну было совсем худо. Клокочущий рев вырывался из его горла вместе
с приобретшей алый оттенок пенистой слизью.
- Он умирает! - воскликнула Рипли и обернулась к Эшу. Тот стоял в
стороне, держась за спинку стула. На мгновение она даже забыла, чего от
него хотела. Ее просто шокировало то спокойствие, с каким Эш наблюдал за
происходящим.
- Да сделай же что-нибудь, сукин сын! - заорала она, запуская в Эша
жестянкой из-под пива.
Эш медленно повернул голову в ее сторону, и Рипли показалось, что он
улыбается ей.
- Твою мать! - вырвалось у Паркера, - и он отбросил перекушенную
надвое стальную ложку.
Тело Кейна выгнулось дугой, и толстяк полетел на пол, увлекая за
собой орущую Ламберт.
- Держите его! - шипел Даллас, стараясь удержать товарища, но Кейн
вырвал руки и вцепился пальцами в пластик стола.
Глаза у него закатились. Вместе с животным ревом, похожим на крик
агонизирующего зверя, из него вырвался фонтан крови, забрызгавший Далласа
и Паркера с головы до ног. Эш подскочил к Ламберт и помог вылезти ей
из-под туши негра. Тело Кейна забилось в мелких, как от удара тока,
конвульсиях. Футболка на груди треснула и покрылась кровью. Даллас
отпрянул в сторону, не понимая, что происходит. Пятно и отверстие походили
на огнестрельную рану, нанесенную из оружия огромного калибра. Тело еще
пару раз вздрогнуло - и вдруг грудь Кейна разорвалась, словно от взрыва
гранаты. Обрывки ткани вперемешку с кусками мяса и потоками крови окатили
всех присутствующих. Ламберт схватилась за лицо и завыла как пожарная
сирена. На фоне этого постоянно нарастающего воя из разорванной в клочья
груди появилось странное существо, походившее на огромного тупоголового
червя. Оно открыло маленький зубастый рот и заверещало.
Наступила тишина. Лишь слабо свистела залитая кровью глотка
умирающего Кейна. Его тело чуть заметно вздрагивало в смертельных
судорогах. Алые капли крови скатывались с блестящего тела существа и
собирались в ручейки, обнажая бледную с голубоватым отливом кожу. Существо
поднялось на членистом хвосте, и тупая морда медленно повернулась, на
мгновение останавливаясь на каждом из присутствующих. Маленькие глазки
твари были полуприкрыты, но создавалось впечатление, что она внимательно
всех рассматривает. На короткой толстой шее билась какая-то жилка, -
очевидно, существо дышало. Червь поднялся из своего убежища еще на
несколько дюймов, собирая в тугую пружину длинный хвост.
- Что это? - шепотом произнесла Ламберт, после чего вдруг дико
заорала. Существо мгновенно отреагировало, развернув голову в ее сторону.
Паркер схватил со стола нож и бросился между тварью и девушкой. Он поднял
свое оружие над головой и уже собрался нанести удар, как вдруг Эш схватил
его за руку:
- Нет, нет! Не нужно его убивать!
Паркер опешил. Такого от Эша он никак не ожидал. Выпучив глаза и
тяжело дыша, негр замер с занесенной рукой, в которой был зажат нож, и
только переводил удивленный взгляд с извивающейся твари на Эша,
вцепившегося в его руку, и дальше, на Далласа, который как заколдованный,
с перекошенным лицом смотрел на непонятное животное. Пауза явно
затягивалась.
Маленькие недоразвитые конечности существа никак не помогали ему
передвигаться, поэтому мощный хвост выполнил функции отсутствующих лап.
Тварь ударила хвостом, еще раз обдав всех кровью, и, выскочив как чертик
из табакерки, покинула растерзанное тело Кейна и бросилась удирать по
столу, вращая хвостом из стороны в сторону с невероятной быстротой.
- Нет! Нет! - все еще орал Эш; он висел на руке Паркера, не давая ему
сделать и шага.
Существо, расшвыривая посуду, как маленький кораблик с писком
пронеслось по столу, спрыгнуло на пол и скрылось в отверстии
вентиляционного люка. Писк исчез, поглощенный обшивкой переборок. Гробовое
молчание повисло в каюте. Лишь в дальнем углу еле слышно скулила Ламберт,
судорожно оттирая от крови лицо и руки носовым платком. Даллас медленно
подошел к останкам Кейна и, тяжело вздохнув, уселся рядом на стул. Он взял
со стола догоравшую сигарету Бретта, успевшую прожечь пятно на пластике, и
глубоко затянулся.

36
Эш закрыл змейку пластикового мешка и запаял шов. Ламберт стояла у
входа в шлюзовую камеру и нервно курила, еле сдерживая слезы. Рипли,
прикрыв глаза, шепотом читала молитву. Паркер и Бретт переложили
импровизированный гроб на самодвижущуюся тележку катапульты.
- Извини, парень, если что не так, - Паркер разгладил складки
пластика.
- Пошли, - тихо сказал Бретт. - Рипли, передай Далласу, что у нас все
готово.
Красные огоньки мигалок вспыхнули на потолке шлюзового отсека.
Основное освещение погасло.
Рипли вошла в капитанскую рубку. Даллас сидел на своем месте и
смотрел на экран.
- Кэп, все на местах. Сидят у своих дисплеев. Пора начинать.
- Да, пожалуй.
На экране светился перекрещенный пятигранник шлюзового створа. В
верхнем углу бежали, приближаясь к нулю, цифры.
- Никогда себе этого не прощу, - Рипли нервно теребила платок в
пальцах. - А Эшу не прощу и подавно.
- У нас не было времени для исследований, - ответил капитан.
- Я не об этом. Это - преступление.
- Сейчас очень легко искать виноватого. Не всегда, дорогая, все
получается так, как хочется.
- Да, не всегда. Но сканирование необходимо.
- Эш производил вскрытие, - Даллас положил руку на клавишу,
открывавшую шлюз. - Мы вряд ли что-нибудь увидели бы.
- Это почему?
- Судя по нарушению тканей в теле Кейна, эта тварь образовалась в нем
всего за несколько минут.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То и хочу, что от микроскопического яйца или эмбриона до той
стадии, когда существо покинуло тело, прошло не более двадцати минут.
- Боже! - вырвалось у Рипли, и холодная волна покатилась по спине,
собирая в комок мышцы.
На экране оранжевым светом замерцал символ шлюзования. "5", "4", "3",
"2", "1", "0". Створки шлюза плавно разошлись, и белоснежный кокон вылетел
в пустоту. Всего несколько мгновений, пока свет навигационных огней
освещал его, он был в поле зрения. Еще секунда - и он исчез, поглощенный
бездонным мраком космоса.
- Прощай, наш друг, - вполголоса произнес Даллас. - Ты уже ничего не
сможешь нам сказать.
- Покойся с миром, - добавила Рипли и вышла из рубки.

37
Может, это страх? Да нет. И страхом трудно назвать это непонятное и
смутно томящее ощущение во всем теле. Но до чего мерзко! Это чувство
похоже на то, что возникает в ожидании хорошей трепки. Организм готовится
к борьбе, трудностям, страданиям - и отравляется, поддерживая в каждой
клетке боевой дух. Ничего не происходит, и становится еще более муторно,
появляется какая-то пустота.
Наверное, я уже слишком долго морочу себе этим голову; может быть,
лучше было бы просто бояться. Да, пожалуй, это никем не уважаемое занятие
очень украсило бы мое вынужденное бездействие. Но самое жуткое в такой
ситуации - это понимать необходимость и срочность принятия каких-то мер.
А тварь носится сейчас где-то по нашему кораблю, гадит... а может
быть и нет. Может, она уже сдохла давно, как та, предыдущая, и воняет,
разлагается в каком-нибудь вентиляционном ходу.
В голове бред, какая-то каша. Из темного болота гнетущей пустоты
вдруг выплывают нестерпимо яркие, почти реальные образы и картины. Они
вспыхивают лишь на мгновение и гаснут. И я даже не успеваю осознать их.
Ни о чем не хочется думать. Не надо думать. Просто лечь бы сейчас и
заснуть, а проснуться уже в Мемфисе ярким апрельским утром. Да, мечты,
мечты... Одна радость, что на них пока еще есть время и можно спокойно
помечтать.

38
Бретт положил на стол длинную тонкую стальную трубку с набалдашником
странной формы с одной стороны и пистолетной рукояткой - с другой:
- Можно попробовать вот это.
- А она... - Даллас скептически поглядел на хрупкую конструкцию.
- Все, что есть. Это единственное серьезное оружие, которое я нашел.
- Он взял трубку, нацелил в потолок и нажал на стальную петлю,
расположенную у рукояти. Голубая молния слетела с набалдашника, выбросив
сноп искр, врезалась в угловую балку потолка. Сталь загудела, по
серебристому металлу пошли радужные вспышки, и он стал осыпаться мелкими
кусками неправильной формы, как раздавленное стекло.
- Это может убить его. Конечно, гарантии я дать не могу.
Бретт передал оружие Паркеру. Тот взял его, покачал на руке, как бы
взвешивая.
- Может, огнеметы лучше?
- Нам нужно сначала найти его, - проговорила Ламберт, гася окурок об
угол стола.
- Ты права, милая. Нам нужен вот этот прибор, - Эш поднял с пола
большой ящик с длинным раструбом с одной стороны и узкой шкалой и
сигнальной лампой с другой. - Это тепловизор. Он ведь теплокровный.
Эш нажал клавишу пуска и поднес руку к раструбу. Миниатюрная стрелка
на шкале вздрогнула, вспыхнула алая лампочка, и слабый, но настойчивый
писк наполнил каюту.
- Вот. Видите, как действует? Мы пойдем с ним. Здесь есть регулятор.
Максимальное расстояние, на которое он действует, - пять метров.
- Негусто, - разочарованно присвистнул Паркер. - Ты видел, как эта
зараза слетела со стола? И пискнуть не успеешь, как она прогрызет в тебе
дыру!
- Заткнись! - одернула его Рипли со злостью.
- Ладно! Пора действовать. - Даллас вышел на середину каюты. - Рипли,
Паркер и Бретт обследуют все каюты и палубы.
- Будем стараться! - Бретт поправил бейсболку и взял у Паркера
электропрожектор.
- Эш остается в рубке. Принимает сообщения. Обо всем происходящем
немедленно докладывать ему.
- Есть, сэр.
- А мы с Ламберт выйдем через "маму" на датчики противопожарной
системы и попробуем переориентировать их так, чтобы они работали как
гигантский тепловоз, на весь корабль, - если, конечно, у них хватит
чувствительности.
- Пошли, надо работать. - Рипли взяла коробку тепловизора и, хлопнув
Бретта по спине, вышла из каюты.

39
Длинные, бесконечные коридоры палуб опоясывали технические рубки и
отсеки. Сотни и сотни метров узких и низких, широких и высоких, обшитых
пластиком и мерцающих индикаторами коридоров, похожих на шипящие и
извергающие пар коридоры из фильмов ужасов, - и, напротив, глотающие
каждый шелест и звук шагов помещения.
- Дай Бог, чтобы эта штука помогла нам. Тяжелая, мать ее... - глаза
Паркера блестели в полумраке коридора.
- Поможет. Тебе же объяснили, - Бретт перебросил свое оружие из руки
в руку, - она чувствует тепло.
Рипли остановилась у шлюзового люка с люминесцентным номером на
стальном корпусе: "35". Паркер стал ковыряться в блоке управления.
- А я тебе, дураку, говорил, - чертыхаясь, ворчал он, - Бретт,
старина, будь так добр, почини все люки и освещение на нашем корыте!
Бретт обиженно опустил голову и лишь молча подавал инструменты. Из
коробки посыпались искры, контакты замкнулись, магнитные замки разошлись,
и дверь ушла в потолок. Рипли подняла тепловизор и направила его в проем.
Индикатор вздрогнул, лампочка вспыхнула и тут же погасла.
- Ребята, - прошипела Рипли сквозь зубы, - кажется, здесь что-то
есть!
- Что, барахлит? - не расслышал Паркер.
Бретт дернул его за штанину и выставил вперед свою пушку. Толстяк
застыл на месте, медленно поворачивая голову в сторону зияющего чернотой
провала каюты.
- Сейчас дам свет.
Лампы мигнули и залили рубку голубоватым светом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23