Лорел подняла голову. На тонкой проволоке висела закопченная стеклянная керосиновая лампа, сохранившаяся, возможно, еще со времен Второй мировой войны. По крайней мере, именно такие Лорел видела в кино. Тусклый свет натыкался на нагромождения ящиков, отбрасывая на стены очертания сказочных существ.
– У меня такое чувство, что в любую секунду здесь может появиться призрак. Не хотела бы я оказаться здесь одна, – девушка зябко поежилась.
– Да. – Чарльз поднялся с колен и отряхнул брюки. – А мне, напротив, очень нравится находиться здесь одному.
Она представила себе, как Чарльз выходит из кабинета, поднимается по лестнице... Дальше мысленная картинка обрывалась.
– Когда я был ребенком, – усмехнувшись, сказал мужчина, – это было замечательное убежище.
– О, понимаю.
Она снова огляделась.
– Конечно, все достаточно запущено, но может, именно это и создает столь непередаваемую атмосферу. Словно чердак живет сам по себе, отдельно от остального дома.
– Вы в точности повторили мои мысли. Но когда мне нужно что-нибудь найти – как, например, сейчас, – у меня появляется мысль навести здесь порядок, заменить все эти старинные лампы на современные флюоресцирующие... И выкинуть хотя бы часть этого барахла к чертовой матери!
– Вы не осмелитесь!
– Вы правы, как только это желание приходит, так сразу и уходит, – со вздохом признал мужчина. – Просто рука не поднимается.
Лорел понимающе кивнула, коснувшись старинного граммофона.
– Давненько этим раритетом не пользовались, не так ли? – с полуулыбкой спросила она, сдувая пыль с пальцев.
– Да. Если бы не случай, неизвестно, удалось ли нам вообще когда-нибудь его обнаружить, – с усмешкой заметил он.
Лорел весело засмеялась, поднимая крышку и заглядывая внутрь ящика.
– Надо же, какой он чистенький! А пластинки где?
– Когда вы здесь появились, я еще был в процессе поиска.
Перейдя к следующему ящику, мужчина нечаянно столкнул книгу. Она упала на пол, попутно потеряв несколько страниц, погнувшихся и пожелтевших от времени.
– Может, помочь?
– Если вам не трудно.
Лорел решила начать с сундука, стоявшего под круглым окном, находившимся почти возле самой крыши. Сундук был огромный, в нем спокойно уместилась бы парочка-другая скелетов.
– Не могу поверить, что вы никогда их не слушали! Многие люди дорого бы отдали только за то, чтобы просто иметь у себя такие пластинки.
– Охотно верю, но шуршащему граммофону я предпочитаю что-нибудь более современное.
В ответ до него донесся легкий смех.
Лорел открыла крышку не без опасений, что из сундука кто-нибудь выпрыгнет, и осторожно заглянула внутрь. Сундук был наполнен книгами и – о чудо! – там же лежала ровная стопочка пластинок с записями Люсинды Моричелли.
Девушка не смогла удержаться от радостного возгласа.
– Я нашла их!
– Уже? – Чарльз отставил коробку, которую намеревался открыть, и подошел к ней.
Очень осторожно Лорел вытащила несколько пластинок.
– Вот и они... Надо же, почти в идеальном состоянии, – с благоговением прошептала она.
– Да, нечасто же ими пользовались, – задумчиво произнес Чарльз. – Узнаете, что это за записи?
– Попробуйте вот эту, – она выбрала пластинку, которая входила и в коллекцию ее отца.
Мужчину подошел к граммофону, покрутил ручку и поставил тяжелую иглу на черный диск. Через серию тихих щелчков все помещение наполнил чистый, глубокий женский голос.
На глазах Лорел выступили слезы.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил Чарльз, быстро подходя к ней.
– Ничего, – девушка шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слезы, – все хорошо, просто... просто это так прекрасно.
– Вы всегда плачете, если расчувствуетесь? – грубовато спросил он.
– Нет, только иногда, – икнула Лорел.
– Женщину это только красит, – Чарльз нежно приподнял пальцами ее подбородок.
Взгляды их пересеклись. Обоих пронзила дрожь. Единственное, о чем могла думать Лорел, – поцелует он ее или нет.
Девушка не могла забыть тот первый поцелуй в его кабинете. Как ни старалась она убедить себя, что это неправильно и нельзя допустить, чтобы между ними что-нибудь произошло, никакие уговоры не помогали. Даже мысли о Пенни не могли защитить ее от искушения. Помимо воли она вспоминала его жаркое дыхание и не могла запретить себе мечтать о нем. Губы ее приоткрылись, она зажмурилась, и в тот же момент почувствовала, как его твердый рот накрыл ее губы.
Повиснув на его шее, словно ноги ее больше не держали, она откликнулась на поцелуй. Мужчина тихо застонал.
Значит, я небезразлична ему!
Голова у нее кружилась, тело словно наполнили раскаленной лавой.
Во имя Господа, что она делает? Чарльз – ее босс, а она всего лишь служащая! Лорел цеплялась за эту мысль, а ее руки в это время бесстыдно скользили по его напряженной спине.
Чарльз сжал ее в своих объятьях так, что ей стало трудно дышать. Сквозь туман, застилавший ее разум, она отметила, как он возбужден, но только крепче прижалась к нему.
Поцелуй стал глубже. Мягко, но настойчиво Чарльз исследовал ее губы. Лорел всхлипнула, и его язык тотчас оказался в глубине ее рта, слегка касаясь зубов, пробуя ее на вкус.
Она полностью отдалась своим ощущениям, а он уже осыпал легкими поцелуями ее глаза, щеки, волосы. Затем его губы опустились ниже, лаская ее нежную шею. Уткнувшись носом в ямочку на шее, он чуть глухо произнес:
– Никогда не думал, что поцелуй может быть таким.
– И я... – задыхаясь, произнесла Лорел.
– Мне остановиться?
– Если только чуть позже, – услышал он в ответ едва слышный шепот.
Чарльз с радостью подчинился. Щекоча ей шею, он снова поднялся к ее губам и покрыл их легкими поцелуями. Чуть отстранившись, он заглянул Лорел в глаза:
– Поднимемся ко мне?
– Думаю, не стоит, – она потянулась к его губам, – иначе будем жалеть о случившемся.
– Скорее всего, ты права.
Они слились в долгом поцелуе. Ослабев от переполнявших ее эмоций, она полулежала в его объятьях. Если это не прекратить сейчас, она не найдет в себе сил оттолкнуть его. Необходимо покончить с охватившим ее наваждением – нельзя позволить себе влюбиться в этого мужчину, который не может ответить ей тем же. Лорел было достаточно той боли и страданий, которые ей уже пришлось пережить. Жить со шрамами на сердце трудно, но можно, а вот как совсем обойтись без него?
Подчиняясь легкому давлению тонких рук Лорел на свои плечи, Чарльз оторвался от ее губ и чуть разжал руки. Воспользовавшись внезапной свободой, она вывернулась из его объятий и сделала шаг назад.
– Нам нужно поговорить, – тяжело дыша, проговорила она.
– Нужно? – Мужчина непонимающе уставился на нее потемневшими от страсти глазами.
Подождав, когда ее дыхание выровняется, Лорел пояснила:
– На следующей неделе будет праздник...
– Какой еще праздник?
– Вы разве не помните? День Благодарения. – Внезапно почувствовав слабость, девушка опустилась на коробку, не обращая внимания на поднявшееся облако пыли, окутавшее ее фигуру.
– День Благодарения? Вот черт!
– Да, – ей удалось подавить усмешку. – На следующей неделе в четверг, – сочла она нужным добавить.
Чарльз лихорадочно пытался вспомнить, что у него назначено на этот день.
– Меня не будет в городе – в четверг у меня встреча в Напа-Вэлли. Отменить ее я не могу.
– Вы... шутите? – От изумления Лорел чуть не потеряла дар речи.
– Бизнес для меня не шутка. – К Чарльзу вернулась привычная невозмутимость.
– Вы уезжаете в День Благодарения? – Ее лицо приняло удивленное выражение. Через секунду она нахмурила брови. – Не могу поверить! Как вы можете оставить Пенни одну в такой день? К тому же и самолеты, наверное, туда не летают...
– Для меня это не проблема, – мужчина небрежно пожал плечами. – В таких случаях я пользуюсь частным аэродромом. Обычно в этот день я даю всем выходной, а мы с Пенни идем в очень миленький ресторанчик "Чез Русс". Это уже стало нашей традицией.
У Лорел в буквальном смысле отвисла челюсть.
– Значит, ваша традиция в День Благодарения – ужин во французском ресторане... – протянула она, – занятно.
– Это ведь семейное торжество, верно? А что вы едите или где – вопрос второстепенный.
– Да, семейный. Так же как индейка с подливкой, пюре с ямсом, запеканка с зеленым горошком, непременно тыквенный пирог и...
– И наесться от пуза, – насмешливо вставил Чарльз.
– Вот именно! Но в компании самых близких людей. Дома, – особенно выделила это слово Лорел. – Так, что можно расстегнуть штаны, если дышать уже невмоготу, и никто не бросит на вас косой взгляд и не удивится, если вы уснете за столом, и...
– Что ж, увлекательный рассказ о традициях семьи Мидлэнд, – перебил мужчина. – И в некоторой степени даже поучительный, – он с трудом сдерживал смех. – Но этот год мы последуем традициям семьи Грей, а на следующий – кто знает... Я буду счастлив, если вы к нам присоединитесь. Я распоряжусь, чтобы мой секретарь прислал приглашение и вам.
Лорел уже открыла рот, чтобы возразить, как он снова перебил ее:
– Я и вправду очень ценю, как вы близко принимаете к сердцу все, что касается моей дочери.
Она опять хотела возразить, но передумала. Его слова звучали искренне.
– Пусть будет по-вашему, – пожала девушка плечами. – Тогда я спущусь вниз – посмотреть, как там Пенни.
– Хорошо, – Чарльз кивнул. – Я сам принесу вниз пластинки. Завтра вы сможете их послушать. – Ему стоило большого труда не просить ее остаться – он слишком хорошо представлял себе, какими будут последствия.
– Думаю, ей понравится. Вы могли бы также рассказать ей о своей прабабушке.
– Я никогда не видел ее, – вздохнул Чарльз. – Когда я родился, ее уже не было в живых. Отец никогда не говорил о ней.
Лорел печально улыбнулась. Ее глаза подернулись дымкой.
– Как грустно... – Она снова немного оживилась. – Пусть вы можете рассказать ей о прабабушке, но пластинки с ее голосом – куда больше, чем просто пластинки. Это уже почти история человека, рассказанная им самим!
– Отлично. Тогда завтра – ваш день.
Их глаза встретились. На несколько секунд воцарились молчание. Его снова охватило желание.
Если я последую за ней, дороги назад уже не будет.
Усилием воли Чарльз обуздал свои чувства.
– Благодарю за сегодняшний день. Теперь я уверен, что не ошибся. Пенни очень повезло. – У мужчины чуть не вырвалось "и мне тоже", но он вовремя спохватился.
– Я очень рада быть здесь. – Лорел проникновенно посмотрела на него. – Спокойной ночи, Чарльз.
Услышав свое имя, он едва сдержался, чтобы не попросить ее остаться. Но что он мог предложить ей, кроме удовлетворения плотского желания? Эта девушка заслуживает большего.
– Доброй ночи, Лорел. – Словно смакуя, произнес он ее имя. – Увидимся завтра.
Глава 14
– Роза, ну как же я рада тебя видеть!
Сестры обнялись – уже не в первый раз. Двухуровневая квартира Розы выглядела великолепно. Так же как и Центральный парк, на который выходили ее окна. Лили ничего не замечала. Все ее внимание сосредоточилось на сестре.
– Дорогая, как ты? Садись!
– Да не беспокойся. Я не стеклянная, а всего лишь беременная, – смеялась Роза.
За эти два месяца, что они не виделись, Роза очень изменилась, подумала Лили. Она выглядит такой счастливой, такой... цветущей, что ли. Брак с Уорреном Харкером пошел ей только на пользу. Сначала Лили встретила его в штыки – как Роза может быть такой легковерной и верить мужчине, являющемуся владельцем одной из крупнейших строительных компаний в США? Конечно, усмехнулась Лили, она тогда не знала, что сама выйдет замуж за наследного принца Лихтенштейна! Но Уоррен был очарован Розой и не скрывал своих намерений. Когда они поженились, он по-прежнему оставался внимателен, надежен и остроумен. В конце концов ему удалось завоевать доверие Лили. Они еще больше сблизились, когда узнали, что он сирота и жил в том же приюте. Задолго до того, как они там появились, он был усыновлен, но никогда не забывал об этом. Поэтому, узнав, что их третью сестру удочерили, он с готовностью предложил им свою помощь.
Роза рассказала сестре, что вначале намеревалась лично сообщить Уоррену о своей беременности. Однако ее решимости хватило на десять минут. Когда она сообщила ему новость по телефону, он выразил немедленное желание вернуться из деловой поездки. С трудом, но ей удалось убедить мужа в том, что она не собирается рожать немедленно. Теперь он звонил каждый день, иногда даже по нескольку раз, чтобы справиться о ее самочувствии.
Через полчаса беседа плавно перетекла к тому, ради чего они встретились.
– Что нового тебе удалось узнать о Лорел Мидлэнд? Ты уже говорила с ней? – подавляя нетерпение, расспрашивала Лили сестру.
– Нет, – выражение ее лица стало менее радостным. – Я не знаю, что и думать.
– Расскажи подробнее!
– Дело в том, – задумчиво протянула Роза, – что о ней никто не слышал с тех пор, как умерла наша сестра. Вероятнее всего, она вернулась в Штаты.
– Конечно, это немного странно, но с другой стороны... Подумай сама: она одна в чужой стране, любимая подруга убита. Бедняжка просто не смогла справиться со своим горем. Отчаявшиеся люди способны на любые поступки.
– А может, она испугалась за свою жизнь, – совершенно серьезно сказала Роза.
– Не думаю. Если только она не была с нашей сестренкой, когда произошла авария, – в голосе Лили звучало сомнение.
– Я этого не знаю, – глаза Розы наполнились слезами. – Ее директор Майк рассказал: наша Лорел случайно узнала, что местные наркобароны привлекали детей к распространению наркотиков. Она пыталась донести об этом властям, но не успела. – Теперь слезы горохом катились по ее щекам. – Сначала официальная версия была такова: она не справилась с управлением, и ее джип упал в овраг и взорвался. Но после тщательного расследования выяснилось, что машина взорвалась еще до падения, и власти не исключают теракт.
– Что было сделано? – Лили была в шоке от слов сестры и даже не могла плакать.
– А что они могли тогда сделать? – всхлипнула Роза.
– Да, наверное, ничего, – немного остыла Лили. – Ну а Лорел Мидлэнд? Как они могли знать, что с ней все в порядке, если она сразу же покинула страну?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13