— Шутишь! Иди-ка сюда, — засмеялся он. Джессика шагнула навстречу, не понимая, что происходит, и через секунду взлетела высоко в воздух.
— Спасибо, котенок. Ты так помогла мне! Котенок? Джессика крепко зажмурилась, чтобы не видеть его, не чувствовать его запаха, не ощущать головокружительной близости… Все было напрасно: когда Кристофер наконец опустил девушку на пол, она вся дрожала.
— Джессика, что с тобой? Наверно, ужасно устала. Может, сходим куда-нибудь поужинать?
— Не надо. Жаркое уже в духовке, скоро будет готово.
— Вы балуете меня, мисс Стоун. — Он снял пиджак и повесил его на стойку перил.
— Это в последний раз. — Джессика состроила величественно-надменную гримасу и тут же улыбнулась. — В понедельник я выхожу на работу и уже не смогу так часто готовить.
— Ты нашла работу? Так быстро?
— Даже две. Вчера начали звонить, и я выбрала то, что мне больше понравилось.
— Ну и ну… — почесал в затылке Кристофер.
— По вечерам я буду работать официанткой, а четыре раза в неделю кем-то вроде секретарши в универмаге. Это в центре.
Кристофер подошел к бару и плеснул себе немного виски. С минуту он задумчиво смотрел на стакан.
— Что ж, поздравляю, — наконец пробурчал он и залпом выпил.
Утром в субботу у Джессики все валилось из рук. Непонятно, почему она нервничала. Прием не имел к ней никакого отношения. Она погуляет, сходит в кино… Да что угодно, лишь бы не появляться перед этой толпой.
— Джессика, скоро принесут цветы, — сказал Кристофер, помогая ей убрать со стола рассыпавшийся сахар, — а мне надо на минуту заскочить к себе в офис. — Он вопросительно посмотрел на девушку и та молча кивнула.
— Не беспокойтесь, я все устрою.
— Джессика, ты просто прелесть. Я хочу сделать тебе подарок. — Кристофер вытащил чековую книжку. — Вот. Сходи в магазин и купи себе что-нибудь на сегодняшнюю вечеринку.
Изумленная Джессика застыла на месте. Кристофер внимательно посмотрел на нее и промолвил:
— Я не знаю, как еще отблагодарить тебя за помощь.
— Но я думала… Я не собиралась присутствовать на вашем приеме.
Казалось, Кристофер смутился.
— Придется. Ты мне понадобишься. — Для чего? — Джессика рассмеялась. — Вечер подготовлен, как высадка союзников в Нормандии!
— Но я же не могу разорваться. Мне надо будет принимать гостей, а кто-то в это время должен проследить за подачей напитков и закусок.
В эту сумасшедшую неделю они виделись редко: Джессика была занята своими делами, а Кристофер допоздна задерживался на работе. Но это не помешало им стать ближе, и все снова получилось само собой. Они оба чувствовали это.
— Хорошо. — Джессика нервничала. — Я останусь. Но мне ничего не нужно.
— Я прошу тебя. Пожалуйста. Что это? Действительно благодарность? Или ему просто стыдно за мой наряд?
— Возьми. — Он вложил чек в ее ладонь. — Купи себе красивое платье. Только не очень броское. Тебе идет розовое.
— Может, мне и косички заплести? — спросила она с вызовом. Положение ее в этом доме было весьма двусмысленным. — Как вы собираетесь представить меня? Выдадите за племянницу?
— Если ты позволишь…
— Что ж, пожалуйста. — Эта маленькая ложь была данью традициям. Очевидно, боссы Кристофера были намного старше его, из поколения пуритан, и эти смешные условности еще имели для них значение.
Конечно, Джессика не собиралась швырять деньги на ветер. У нее было вполне приличное платье. А если оно и не очень модное, так что из того? Кому цело до ее платья, если она будет сидеть на кухне?
Уютный дом был полон гостей, и гул их голосов заглушался музыкой, лившейся из четырех стереофонических колонок. Разговаривая с владельцем местной строительной компании Максимилианом Шейлом, Кристофер незаметно поглядывал по сторонам. Кажется, все было в порядке.
Кристоферу никогда не нравился Максивдилиан Щейл. Он встречался с этим скользким человеком еще до того, как начал работать у Драйвера, Магерса и Роута, и был о нем весьма невысокого мнения. Но Шейл богат, и боссы умирали от желания видеть его среди своих клиентов. Естественно, эта миссия была возложена на Кристофера. Все должно решиться сегодня вечером.
Кристофер рассеянно кивал, вполуха слушая разглагольствования Максимилиана о новой системе управления, которую тот собирался применить. Наконец в толпе мелькнула кудрявая головка Джессики. Он не видел «племянницу» с тех пор, как та ушла переодеваться, и начал всерьез опасаться, что девушка весь вечер просидит у себя в комнате.
Но она пришла. Надо же, оказывается, ему ее не хватало… Он очень привык к ней за последнюю неделю.
Между тем толпа поредела, и Кристофер увидел Джессику. Синглтон остолбенел.
— О Боже! — пробормотал он, прежде чем успел что-то сообразить. Шейл обернулся.
— Ого… Кто это?
Джессика подошла к ним.
Глядя на нее, Кристофер говорил себе, что перед ним всего лишь нескладная девушка, но сам не верил своим словам. Сегодня вечером она была женщиной. Женщиной с большой буквы.
На ней было короткое черное платье без рукавов, подчеркивавшее формы, о существовании которых он даже не подозревал, черные прозрачные чулки и туфли на высоких каблуках. Тонкие ремешки плотно обхватывали щиколотки, отчего ноги Джессики казались бесконечно длинными. А прическа! Сияющая копна каштановых кудрей… Она что-то сделала с волосами, и они выглядели диковато, но чрезвычайно притягательно.
— Добрый вечер, Джессика… — выдавил он. Ради сегодняшнего вечера она подкрасилась, наложив грим с таким искусством, что ее черты выглядели почти неземными. И все же Кристофер видел, что улыбка у нее осталась застенчивой.
Шейл покашлял, явно желая быть представленным.
— Максимилиан, познакомьтесь. Это дочь моей сестры, Джессика Стоун. Джессика — это мистер Шейл.
Шейл прильнул губами к руке Джессики.
— Пожалуйста, называйте меня просто Макс. Ресницы Джессики затрепетали от удивления.
— Как поживаете?
Он обольстительно улыбнулся, и Кристофер начал медленно закипать. Шейл был по крайней мере лет на двадцать старше Джессики, но это ничего не значило. Кристофер слышал, что многие женщины находили его красивым. Все были в курсе его любовных похождений. Сейчас Максимилиан явно нацелился на Джессику. Он уже подхватил ее под руку в собирался куда-нибудь увести.
Кристофер преградил им путь.
— Извините, но я обещал сестре, что Джессика сегодня позвонит домой. — Он взглянул на часы. — Да, как раз в это время.
Схватив Джессику за руку, он потащил девушку на кухню. Там, не обращая внимания на любопытные взгляды прислуги, он навис над ней, как коршун. Запах ее духов кружил Синглтону голову.
— Что случилось? — спросила Джессика. — Я сделала что-то не так?
Он смотрел на ее нежные, припухлые, чуть приоткрытые губы.
— Нет… я… — Что это с ним? Откуда это бешенство? — Ничего. Я просто хотел сказать, что ты хорошо выглядишь.
— Спасибо… — недоверчиво протянула Джессика,
— Но будь осторожна, котенок. Этот Шейл — настоящий хищник.
Вернувшись к гостям, Кристофер заметил, что Шейл беседует с его коллегой Ричардом Полаком. Кристофер с досадой и в то же время с любопытством смотрел на эту парочку.
Время от времени у Кристофера появлялись враги. Иногда он даже гордился этим, но только один человек на свете стал его врагом по соображениям карьеры. Ричард Полак появился в фирме одновременно с Кристофером и с тех пор ревниво соперничал с ним. Очевидно, слухи о намечавшемся повышении Кристофера действовали конкуренту на нервы. Скорее всего в настоящий момент он пытался свести на нет все усилия Кристофера.
Но Полак не знал, насколько Кристофер был рад освободиться от навязанного ему Шейла, у Синглтона появилась минутка, чтобы побыть с Джессикой. Однако чьи-то прохладные руки тут же обвили его шею.
— Кристофер, дорогой! — Эмили крепко поцеловала его в губы. — Ты просто гений! Все выглядит замечательно!
— Привет, Эмили. — Кристофер обернулся и увидел Джессику, как раз в этот момент проходившую мимо с бокалом шампанского в руках. Рядом с ней шел высокий молодой человек, которому Джессика мило улыбалась.
Это еще кто такой? — хмуро подумал Кристофер. Ах да, сын Томаса Роута. Первый курс юридического. Умен, красив, блестящее будущее…
— Это Джессика? — Глаза Эмили чуть не выскочили из орбит.
— Выпьешь чего-нибудь, Эми?
— Нет, спасибо. Ты только посмотри на это платье! — С улыбкой, которую никто не осмелился бы назвать доброй, она устремилась в приемную. Приготовившись защищать Джессику, Кристофер двинулся за ней. Но, слава Богу, все обошлось, равнодушно бросив «привет», Эмили продефилировала мимо.
— Послушайте, а что здесь делает Джессика? — Максимилиан Шейл буквально стряхнул с себя вцепившегося в него мертвой схваткой Полака и быстро подошел к Кристоферу. — Она что, на каникулы приехала? — Шейл, похоже, намеревался навести справки о Джессике.
Кристоферу ужасно хотелось сказать «да» и добавить, что девушка завтра уезжает.
— Нет. Они с моей сестрой решили переехать сюда с Востока. Сестра пока еще там — продает дом.
— Бог мой, да она просто красотка! — кипятился Максимилиан.
Кристофер решил немедленно положить этому конец.
— Слишком молоденькая, — заметил он. Шейл усмехнулся, не отрываясь от стакана с виски.
— Тем лучше.
— Я серьезно… — Синглтон не собирался уступать.
— В самом деле? — Взгляд Шейла стал вызывающим. — А вы, случаем, не решили приберечь ее для себя?
— Не говорите глупостей. Она моя племянница. Я за нее отвечаю. — Кристофер думал, что у него вот-вот повалит дым из ноздрей, но время и место для ссоры было явно неподходящее. — Так что оставьте ее в покое. Ладно?
Он заметил, что два его босса внимательно следят за ними, и, прежде чем повернуться к Максимилиану спиной, решил перестраховаться и подарил ему лучезарную улыбку, но про себя с тоской отметил, что попытка заманить Шейла в сети фирмы обречена на провал.
Похоже, вечер удался. Еда была превосходной, дом уютным, а кое-кто развеселился до того, что устроил на веранде танцы. Даже старина Магерс разошелся и неуклюже выделывал какие-то па, отдаленно напоминавшие твист.
Джессика пользовалась успехом. Особенно у Максимилиана Шейла. Несмотря на предупреждение Кристофера, он усадил девушку на диван и не отпускал от себя уже целый час, нисколько не сомневаясь, что очаровал ее. Кристофер уговаривал себя не вмешиваться. В конце концов, они ведь просто разговаривают. Но тут Джессика поднялась, мило извинилась и по дороге в дамскую комнату бросила на Кристофера взгляд, взывавший о помощи.
— Послушайте, Синглтон, у меня к вам дельце, — лениво сказал Шейл.
Кристоферу хотелось вцепиться ему в глотку, но вместо этого он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Максимилиан как-никак его гость.
— Чем могу служить? — учтиво спросил Синглтон.
— Устройте так, чтобы она ушла со мной.
— Кто? Джессика? — Кристофер был вне себя.
— Гм-м… Я не уверен, сумею ли уговорить ее. Может, вы надавите на нее по-родственному, а? — Максимилиан подмигнул ему с видом заговорщика.
Кристофер смерил его испепеляющим взглядом.
— Дельце, да? И что же я получу взамен? Шейл гнусно ухмыльнулся.
— Ну, ты умный парень. Подумай хорошенькo. — Он пошел прочь, оставив Кристофера в таком бешенстве, что тот чуть не раздавил бокал.
Когда Джессика вернулась, Кристофер с облегчением увидел рядом с ней сына Роута. Они отправились танцевать на веранду. Вот это совсем другое дело. Прекрасный молодой человек, порядочный, хорошо воспитанный… Любой отец был бы доволен, если бы у его дочери был такой кавалер. А то, что этот юноша здесь только на каникулах и через несколько дней вернется в колледж, не имело ровным счетом никакого значения…
Убедившись, что Джессика в безопасности, Кристофер позволил себе отдаться во власть Эмили. Глядя поверх ее золотистой головки, он увидел, что Полак вновь заарканил Шейла и что-то нашептывает тому на ухо. Кристофер сжал зубы. Маниакальная ревность коллеги начинала выводить его из себя.
Эмили повела Кристофера в гостиную, где познакомила с известным политическим деятелем местного значения, который принялся излагать свои взгляды на проблему регионального самоуправления. Как только Кристоферу удалось освободиться, он поспешил в приемную, но Шейла там уже не было. О черт! Вот он, на веранде. Танцует с Джессикой, прижимая девушку к себе, а молодой человек, красный, как свекла, стоит в сторонке.
— Остынь, дорогой, — посоветовала Эмили, — а то еще до окончания вечера окажешься в полицейском участке.
Кристофер попытался рассмеяться.
— Ты же знаешь репутацию Шейла, а я действительно отвечаю за Джессику.
— Она большая девочка и сумеет о себе позаботиться.
Кристофер одним большим глотком прикончил виски. В том-то и дело, что слишком большая. Она может идти куда и с кем угодно, а у него нет права вмешаться.
Он стоял, сжав кулаки в карманах брюк, и наблюдал, как они танцуют. Джессика — такая юная непосредственная, беззащитная — совершенно очарована этим сладкоречивым подонком…
Кристофер постоял еще немного, напоминая себе, что дело уже почти сделано: без всяких сложных переговоров Шейл дал понять, что он не прочь стать клиентом их фирмы. От Кристофера требовалось только одно: отойти в сторонку и не мешать.
Он старался. Он смотрел на Эмили и других женщин, которых здесь хоть пруд пруди. Он встречался с ними раньше и мог бы встретиться и в будущем, если бы захотел. Но его переполнял молчаливый протест, готовый вот-вот вырваться наружу, и наконец терпение Кристофера лопнуло. Не успев осознать, что он делает, Синглтон решительно пересек комнату.
Прикосновение к плечу Максимилиана скорее напоминало толчок.
— Извини, но мне кажется, леди устала. Шейл продолжал обнимать Джессику за талию.
— Ты начинаешь действовать мне на нервы, Синглтон.
— То ли еще будет, если ты не отстанешь от нее, — сурово предупредил Кристофер.
В глазах Джессики читалось явное облегчение.
— Если вы не против, — вежливо произнесла она, — я бы и в самом деле хотела пройтись. Мне надо кое с кем увидеться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20