— Да, но…— Я думаю, что так будет лучше для всех.Их обогнал возникший ниоткуда грузовик. Нора вздрогнула, осознав, что последние несколько минут она совершенно не следила за дорогой. Встряхнувшись, она замедлила ход и перебралась на первую полосу, а когда осознала, что дорога завела их на заброшенную насосную фабрику, где он впервые ее обнял, то страшно сконфузилась. Перейдя на нейтральную скорость, она притормозила и собралась с мыслями.— Твой отъезд меня совсем не радует, — наконец сказала она, отстегивая ремень и поворачиваясь к нему лицом. — Я хочу, чтобы ты остался и мы были вместе.Впервые за все время Эли засомневался.— Может, ты хочешь этого только сейчас, — заметил он. — Но поверь, пройдет неделя, другая, и ты будешь только рада, что избавилась от нас.Нора глубоко вздохнула.— Нет, это не так. Я люблю Шельсу. Я хочу, чтобы мы стали одной семьей. Я… я люблю тебя, Эли.Наконец. Она сказала это. И теперь с замиранием сердца ждала ответа.Каково же было ее разочарование, когда он лишь покачал головой:— Нет, ты не любишь. Это обманчивое чувство, просто тебе не с кем сравнивать.Нора уставилась на него, не веря своим ушам.— Извини, — продолжал Эли, — это я во всем виноват.Напряжение росло с каждым мгновением, оно застилало глаза Норы, заволакивало грудь, сдавливало дыхание и путало мысли. Внутри все болело. Но было еще какое-то давящее чувство и отчетливый металлический привкус, наполнивший рот.Мне не нужна твоя жалость, — резко заявила она. — Я не ребенок, за которого надо быть в ответе. И не надо решать за меня, что плохо, а что хорошо, как делал мой дед. Я прекрасно знаю, что делаю и чего хочу. Если же наши желания не совпадают, это не мои проблемы. И не надо притворяться, будто ты делаешь это ради меня.— Ты не права, Нора. И если бы у тебя было немного здравого смысла, ты бы давно попили, что мы не созданы друг для друга.— В каком смысле?— О, да что с тобой, Бу? У тебя два диплома, а я простой автомеханик.— Это не имеет значения, по крайней мере для меня.— А зря. Очень скоро ты начнешь замечать, что я профан во многих вопросах, которые для тебя ясны, как день, и тогда ты изменишь свое отношение ко мне.— Ничего подобного. А я — полный профан в карбюраторах. И что это меняет?Эли поджал губы.— Меняет. Да и мое прошлое, кстати, тоже. Есть вещи, которые ты обо мне не знаешь…— Да я и не хочу знать, Эли. Я знаю все, что мне нужно. Что бы с тобой ни происходило, все это сделало тебя таким, какой ты есть, а это самое главное.— Отлично. Но не станешь же ты отрицать, что у тебя есть деньги, а у меня их нет.— Правда? А как же чек в твоем кармане?— Ладно, — наконец сдался Эли. — Может, ты и права, и все это не важно. Но у меня есть Шельса, и о ней надо заботиться. Одну мать она уже потеряла. И ради нее будет лучше, если мы все закончим прямо сейчас, не откладывая на потом.Нора покачала головой.— Я никогда не причиню девочке зла, — отрешенно сказала она. — И если бы на мою долю выпало счастье и Шельса признала меня своей мамой, нас бы ничто не разлучило… даже ты. Хотя, думаю, это тебя лишь пугает. — Слова вырвались помимо воли Норы.— Да? И чем же?— Я думаю, что ты просто боишься поверить, что кто-нибудь, кроме Шельсы, тебя полюбит.В самом деле? Это почему же?— Не знаю. Может, из-за твоей матери, может, из-за того, что произошло между тобой и матерью Шельсы.— Что ты сказала? Неужели ты думаешь, что я страдаю от разбитого сердца? Тогда послушай. Я был едва с ней знаком. Как-то раз мы с ней переспали, и больше я о ней не слышал до тех пор, пока однажды, шесть лет спустя, в дверях моего дома не появился социальный работник и не сказал, что я отец ребенка.— Человек, которого я люблю, принял самое живое участие в судьбе ребенка, о существовании которого даже не знал, и превратился в самого замечательного отца, назло всем. Человека, который изменил свою жизнь, научившись на ошибках, и помог мне сделать то же самое.Он окинул Нору быстрым взглядом, поджал губы и открыл дверцу.— Это ничего не меняет.— Что ты делаешь? — резко спросила Нора.— Тебе пора возвращаться на работу, и ты не в состоянии вести машину. Я отвезу тебя сам.— Отлично! — Успокоившись, она схватилась за руль и посмотрела на вылезающего из машины мужчину.Вдруг до нее дошло, что все разыгралось по тому же сценарию, что и в прошлый раз на этом же месте.Только теперь она была не та беззащитная скромная девственница. И Эли должен это понять.Она подождала, пока он выбрался из машины, и, не вполне осознавая, что делает, повернула ключ зажигания, резко рванулась вперед, оставив его позади, окутанного клубами пыли.
Эли раздраженно шагал по пыльной, обжигающей подошвы дороге.Научил ее водить — и вот благодарность.Вот что я заслужил за свои попытки быть хорошим. Впервые в жизни я поставил счастье женщины выше своего. Оценила она это? Нет, конечно. Просто бросила меня у черта на куличках.Удрученный, Эли пнул ногой камень, целясь в одну из кучек сена у дороги, но эта попытка выместить злобу нисколько не улучшила его настроения.Прошагав не более десяти минут, он весь взмок от жары и вдобавок стер ногу.Мысль, что Нора одержала над ним победу, не давала ему покоя, как ни старался он ее отогнать.Когда она успела понять, что я собираюсь относиться к ней, как ее дед? Как она пришла к выводу, что их различия не имеют значения? А ее заявление, что ее не волнует его прошлое… Но это еще ничего по сравнению с дешевой наживкой по поводу его боязни, что никто, кроме Шельсы, его не полюбит.Однако это доказывало, насколько хорошо она его знала. Теперь они квиты. Если он считал, что таким образом Нора отомстила за его заботу, то это лишь потому, что полностью потерял контроль над ситуацией. А потерять контроль означает оказаться в чьей-то власти. Давным-давно, еще в детстве, когда ушла его мать, Эли поклялся, что никогда не будет таким уязвимым и не поверит в мнимые клятвы о любви…Он добрался до остановки.А так ли все на самом деле?Может, Нора права? И его поведение лишь запоздалая реакция на детские обиды?Нет. Что за чертовщина. И все же, размышляя о событиях прошедших дней, он должен был признаться: до субботнего вечера какая-то часть его сущности верила, что, ухаживая за Бу, он делает ей одолжение. Эта ничтожная частичка питала свое самодовольство ее очевидным сексуальным желанием. Вплоть до этой проклятой вечеринки, когда из неприметной куколки вылетела прекрасная бабочка.Нора Джейн, эта простушка Бу, предстала перед обществом, сбросив свою серую шкурку и сразив всех своим очарованием и интеллектом. Впервые за все время она была с ним на равных. Черт, даже выше. И несмотря на то, что он был рад за нее, его мучили сомнения.Эли глубоко вдохнул, затем выдохнул, пытаясь избавиться от нежеланных мыслей, но, к сожалению, уже не мог себя остановить. Ему необходимо было докопаться до истины, разобравшись в самом себе…Может быть, дело не в том, что он не верил ее словам, а в том, что слишком хотел в них верить? И, не желая стать жертвой, решил ретироваться первым?Да. Да. И снова да.С минуту он стоял неподвижно, покачиваясь, словно придавленный тонной кирпичей. Постепенно его рассудок прояснился, и он осознал еще одну вещь.Из всех, кого знал, он доверял только Норе Джейн. В конце концов, она-то верила ему с самого начала. Больше того, даже после его признания о матери Шельсы и о том, как он узнал о существовании дочери, Нора не отвернулась. Напротив, она сумела увидеть положительные стороны этой позорной ситуации.Эли зажмурился, не понимая, почему ему потребовалось столько времени, чтобы все понять. Но это уже не важно. Главное — он любит ее. Любит всем своим существом.Ясно, что после такой сцены убеждать ее в этом придется очень долго.Вспоминая ее раскрасневшееся лицо, мечущие молнии глаза, расстроенный, Эли вдруг почувствовал, что его тело наполнилось желанием и горит далеко не от припекающего солнца.Он покачал головой. Стоп. Сначала надо подумать, как загладить свою вину, и только потом мечтать об этом…Неожиданный гудок автомобиля прервал его размышления.С полсекунды его сердце учащенно билось, ожидая увидеть Нору. Наконец он понял, что сигнал идет не с той стороны. Развернувшись, Эли заметил знакомый белый «форд» и посторонился.Машина резко затормозила, и Эли поморщился. Секундой позже из окна выглянула Мелани Роулингс.— Эли! Я так и подумала, что это ты. Как тебя сюда занесло? Где твоя машина? — Она оглянулась.Он изучающе посмотрел на Мел и неохотно улыбнулся.— Долго рассказывать… Не подбросишь до города? Мне нужно кое-что уладить.— Конечно.Эли обогнул машину и уселся рядом с Мелани.
Нора стояла на террасе, созерцая клумбы ярких цветов и ровно подстриженный газон Виллоу-Ран. Тут и там сновали пчелы-работяги, а красногрудая малиновка спасалась от жары, ныряя в специально налитую ванночку.Когда-то эти спокойные сцены доставляли ей удовольствие. Но только не теперь… В тени под кленом Сара и Шельса устроили для своих кукол милое чаепитие. И хотя Нора не слышала, о чем болтали девочки, до ее ушей доносился их веселый смех.Нора не могла представить, как будет жить без девочки, без этого смеха… Но уже твердо знала, что, несмотря ни на что, не будет жить как прежде. В конце концов, она может взять жильцов, или же продать Виллоу-Ран, или вообще уехать и начать новую жизнь… Она никогда не вернется в тихое, размеренное и пустое существование, которое вела до приезда Эли и Шельсы.Она изменилась.За одно лето из скромной тихони Нора превратилась в необузданную тигрицу. Она заимела любовника, отрезала волосы, с которыми не расставалась всю жизнь. Более того, она сбежала с работы намного раньше и в довершение всего угнала машину, не имея водительских прав.Нора прикусила губу. Ее глаза наполнились слезами, перешедшими в приступ смеха. Все казалось бы таким забавным, если бы она не уехала без Эли.Зачем, зачем она так поступила?Затем, откликнулся ее внутренний голос, что он это заслужил.Может быть, ответило сердце. И все же не следовало… Должен был быть лучший способ доказать, что я люблю его и, несмотря ни на что, всегда буду любить…Наблюдая за девочками, она заметила, что они вскочили и бросились к дому. Нора проводила их взглядом и улыбнулась. Интересно, что они задумали на этот раз. Они уже попросили Нору сбегать в магазин за мороженым, заказать пиццу на ужин и оставить Сару на ночь.Как и предполагалось, через несколько минут раздался стук в дверь.— Входите. — Нора услышала, как открылась дверь, и до нее донесся хрипловатый голос:— Нора?Это был он. Ее колени подкосились, и она тяжело облокотилась на перила. Однако она тут же взяла себя в руки. Гордо выпрямившись, Нора заставила себя повернуться.Он стоял на пороге. Высокий и загорелый, Эли выглядел невероятно привлекательным. Она так любила его, и это причиняло ей боль. Нора изучающе посмотрела ему в глаза, рассчитывая найти в них гнев, но, к своему удивлению, обнаружила загадочную настороженность.Она заметила, что у него мокрые волосы, видимо, он только что принял душ и сменил одежду.Несмотря на жару, поверх джинсов и футболки на нем был спортивный пиджак.Наверняка он собрался на встречу по поводу аренды дома, мелькнула у нее мысль.Не зная, как себя дальше вести, Нора достала из кармана ключи от машины и протянула ему.— Извини, что все так вышло. Не знаю, что на меня нашло.Эли молча разглядывал ее. Наконец он протянул руку, взял ключи и положил в карман.— Все в порядке. Я это заслужил.Нора уставилась на него непонимающим взглядом.— Ты… ты так считаешь?— Да, если ты еще не заметила, что я немного упрям. — Эли замолчал, сжав кулаки и переступая с ноги на ногу.— О. — Удивлению Норы не было предела, когда она осознала, что он нервничает.— Иногда тебе придется идти на крайние меры, чтобы привлечь мое внимание. Только не думай, что я предлагаю проделывать такие штучки после каждой нашей стычки.Надежда вспыхнула, когда Нора поняла, что его слова звучат так, словно у них есть будущее.— Дело в том, что я подумал над твоим предложением остаться здесь с Шельсой, пока наш дом реконструируют.— Правда?— Да. Но я думаю, что ничего из этого не получится…У Норы опустилось сердце.— До тех пор, пока ты… не возьмешь… вот это. — Слегка смущенно Эли опустил руку в карман и извлек маленький, изящно завернутый в подарочную упаковку сверток и, ненадолго задержав в руках, протянул ей.Нора застыла.— Что это?— Открой, тогда узнаешь.Дрожащими пальцами Нора потянула за бантик и скинула блестящую красную обертку. Внутри была маленькая бархатная коробочка. Ее сердце забилось, и она осторожно приподняла крышку…Ее взору предстало обручальное кольцо с переливающимся на свету бриллиантом.— О, Эли… — Она смотрела на него, не в состоянии произнести ни слова.Все чувства отражались в его прекрасных голубых глазах — нежность, интерес, любовь.— Я так и не сделал подарок к твоему дню рождения, — сказал он, медленно сокращая дистанцию между ними. — И еще я подумал, что, если ты и в самом деле… хочешь быть моей… женой, все должно быть как следует, — быстро проговорил он. — Я люблю тебя, Бу. Выйдешь за меня? Но на этот раз по-настоящему?— О, Эли, да… да…Внезапно раздался радостный возглас Шельсы, весело прыгающей в дверях.В следующую секунду Нора была в объятиях Эли. Она целовала этого некогда отпетого хулигана, который стал ее сердцем, ее будущим, ее любовью.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16