Ждать Питу пришлось недолго — очень скоро его позвали обратно. Самодовольство и вкрадчивость исчезли с лиц членов совета, уступив место жгучей ненависти к человеку, который взял над ними верх. Пит не стал себя утруждать выслушиванием банальностей, угроз и жалоб. Услышав слова «тридцать тысяч», он встал и вышел из кабинета.
До выхода его сопровождал охранник, которому строго приказали проследить, чтобы Пит ничего лишнего с собой не взял. Но охранник проникся симпатией к Питу и не только помог ему опустошить содержимое ящиков в его бывшем кабинете, но даже вызвал такси и помог сесть в машину. Поблагодарив охранника за доброту, Пит захлопнул дверцу, испытывая огромное облегчение.
Иззи сидела напротив тетушки Джоан, готовясь к сражению. Она разработала план: выпив две чашки чая и не дав тетушке налить ей третью, перейти в наступление.
Когда Джоан вышла на кухню, чтобы заварить третью порцию чая, Иззи водрузила на стол, усыпанный крошками, ноутбук и загрузила нужную программу.
Вернувшись с полным подносом, Джоан увидела адскую машину, попирающую ее вязаные салфетки, которыми она изящно сервировала столик, и лишь потом заметила триумфальное выражение в глазах Иззи. Она хотела было поставить поднос на стол, но там не было свободного места, и оставалось только унести поднос на кухню.
Снова войдя в гостиную, Джоан сделала строгое выражение лица и, не обманув ожиданий Иззи, сказала:
— Деточка, вы можете пока поиграть с этой чудной машинкой, но меня ждут дела.
— А что вам нужно сделать, Джоан? — быстро спросила Иззи.
Строптивая старушка нахмурилась:
— Я должна просмотреть квитанции за прошлый март, чтобы подсчитать, сколько наименований товара и на какую сумму заказать на текущий месяц.
Иззи показала на экран.
— Нажмите кнопку F3.
Однако тетушка лишь всплеснула руками:
— Я слышала, что от компьютеров идет ужасное излучение…
— Не прикидывайтесь выжившей из ума старухой. Со мной этот номер не пройдет. Нажимайте кнопку, — спокойно сказала Иззи.
Еще немного повздыхав, Джоан наконец осторожно дотронулась до нужной клавиши. На экране появилась таблица со словами и цифрами. Джоан хватило нескольких секунд, чтобы разобраться в ней.
— Это цифры за прошлый год! Где вы их взяли? Иззи придвинула к столу еще один стул, приглашая Джоан сесть рядом с ней.
— Я попросила у Ричарда копию данных о продажах в вашем магазине и занесла их в компьютер.
Джоан с восхищением уставилась на экран:
— Значит, мне нужно всего лишь скопировать эту таблицу на бланке заказа — и готово?
— Сегодня — да, — уточнила Иззи. — Но как только ваш компьютер будет подключен к общей сети, необходимость в этом отпадет. Каждый раз, когда вы продадите какую-то вещь, программа зарегистрирует продажу и отправит информацию на склад. А когда объем продаж достигнет определенного уровня, система сама даст вам знать, что нужно заказать следующую партию.
Опомнившись, Джоан снова напустила на себя строгий вид.
— Я не справлюсь, — твердо заявила она.
— Джоан, вы же смогли сейчас нажать кнопку?
— Да, — признала тетушка.
— Значит, у вас есть пальцы. А вы умеете читать?
— Не пытайтесь провести меня! — воскликнула Джоан, чувствуя, что ее заманили в ловушку.
— Значит, вы сможете следовать инструкциям. Я гарантирую, что вы научитесь обращаться с новым кассовым аппаратом, компьютером и телефонной станцией за один день.
— А если я слишком стара, чтобы учиться заново? — с надеждой спросила Джоан.
Иззи на секунду задумалась:
— Тогда я останусь здесь, пока вы не научите меня вязать салфетки.
Джоан расхохоталась:
— Забавно было бы посмотреть на вас с вязальным крючком в руках. Хорошо, вы победили, милочка. Как насчет еще одной чашечки чая?
Иззи в шутку высунула язык, делая вид, будто умирает от жажды.
— Я боялась, что вы никогда не предложите.
Джоан погрозила ей пальцем и направилась в кухню. На пороге она резко обернулась и посмотрела Иззи в глаза:
— Знаете, вы понравились мне с первой минуты, как я вас увидела. Но вы себя недооцениваете. Разрешите моей дочери Бетти немного поколдовать над вами.
— А чем занимается Бетти? — с любопытством спросила Иззи.
— Она — парикмахер и косметолог, — гордо ответила Джоан.
При этих словах Иззи показалось, что свет дня померк для нее.
Глава 21
— Какая замечательная новость, Пит! У твоих родителей просто гора с плеч упадет. Я куплю шампанского!
— У меня не праздничное настроение, Стелла. Не забывай: ведь я только что потерял работу.
Связь была плохой, и голос Пита едва доносился до Стеллы, словно он звонил с Марса. В сущности, так и было. Ей казалось, что он отдалился от нее на сотни световых лет. Стелла готова была прикусить язык. Несмотря на все старания, она как будто плыла против течения.
— Да, конечно. Извини, я сказала не подумав. Ну, до встречи? — В ее голосе звучала отчаянная мольба.
Пит закрыл глаза.
— Я не задержусь, только заеду в больницу сменить повязку.
Стелла поняла, что означают эти слова, и призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы приветливо попрощаться.
Положив трубку, она устало опустилась на стул. Стелла не знала, хватит ли ей сил изображать неведение дальше, хотя сначала идея ничего не замечать показалась ей очень заманчивой. Она постаралась убедить себя, что причиной маленькой интрижки Пита являются проблемы на работе. У всех мужчин время от времени случаются неприятности, спасение от которых они ищут на стороне. Главное — ничего не говорить, чтобы не сделать ситуацию необратимой. И тогда их семейная лодка, минуя бурный водоворот, снова войдет в спокойные воды.
Ей нужно продержаться до завтра. Завтра они пойдут надень рождения к Лорен, и Пит увидит, какая они прекрасная пара. Она изменится, станет более внимательной, и жизнь снова наладится. Нужно только набраться терпения и дождаться завтрашнего дня.
— Ни в коем случае! — отрезала Бет, даже не пытаясь понизить голос.
Они с Питом разговаривали в магазинчике при больнице, привлекая внимание покупателей. Весь персонал больницы уже был в курсе романа между доктором и пациентом, и все с нетерпением ожидали развития событий, словно очередную серию «мыльной оперы».
— Как я пойду? — продолжала Бет. — Я едва знаю Лорен. Ко всему прочему, она, кажется, собирается завести роман с Крисом. Нет, мне там нечего делать.
— Но ведь ты приглашена!
— Только по прихоти ее сумасбродной матери. Одному богу известно, как она раздобыла мой телефон.
— Бет, ты должна пойти! Без тебя вечеринка превратится в кошмар. Точнее, Стелла превратит ее в спектакль счастливого воссоединения семьи.
Поскольку Бет не тронуло его отчаяние, Пит решил прибегнуть к испытанному оружию Стеллы:
— Бет, я умоляю тебя! Пожалуйста! Оружие сработало. Бет сдалась.
Она проводила Пита до вестибюля и вызвала ему такси. Прощаясь, он поцеловал ее, с наслаждением вдохнув запах ее кожи. Он любил ее всем сердцем. Если бы ему было позволено загадать единственное желание, он бы пожелал, чтобы Стелла не очень страдала от того, что он собирался сделать завтра. А если бы он мог загадать два желания…
В конце концов, разве два желания — это много?
Лорен тщательно уложила волосы и провела лишние полчаса перед зеркалом, приводя себя в порядок. Дело было не только в дне рождения, а еще и в поездке в Лондон вместе с Ричардом. Она с радостью предвкушала встречу с матерью и ее возлюбленным, наслаждаясь небывалым ощущением свободы. Теперь она без опаски наденет подвеску с изображением Рыб и даже пошутит о знаках Зодиака. А если с ее языка сорвется какое-нибудь неуместное замечание, она не станет переживать. Сегодня ее день! Сегодня она взглянет на свою жизнь, собрав все ее разрозненные фрагменты в единую картину, и решит, стоит ли начинать все сначала за океаном или нет.
Лорен была рада, что Ричард едет вместе с ней. Она постарается, чтобы он не был обделен вниманием, хотя маме обязательно потребуется ее помощь, а Стелла наверняка захочет пересказать в подробностях все, что случилось с ней за две недели. Кроме того, ей придется поддерживать беседу с Крисом, но тут можно будет призвать на помощь Иззи. Лорен решила, что ни на минуту не оставит Ричарда в одиночестве. «Конечно, если он позволит», — мысленно добавила она.
В то время как Лорен думала о Крисе, он тоже думал о ней. У него было много времени на размышления, поскольку никто из коллег не отозвался на его приглашение посидеть на прощание в пабе. Неудивительно, что карьера, так много значившая для него, казалась ему конченой навсегда. Однако там, где кончается старое, начинается новое. Собеседование в администрации колонии для несовершеннолетних прошло хорошо, и у Криса появились перспективы на будущее.
Он откровенно рассказал о своем аресте в Манчестере, но директор колонии была настроена весьма оптимистично.
— Ваш арест не станет непреодолимым препятствием для получения работы, — сказала она. — Однако здесь вам не придется много преподавать. Вы будете заниматься скорее социальной работой.
— Это как раз то, что мне нужно! — Крис чуть подался вперед. — Я пробовал учить трудных подростков и понял, что это бессмысленно. Они не верят в то, что образование может облегчить их дальнейшую жизнь. Однако если донести до них важность обучения, они станут более восприимчивы. Вот почему я хочу работать здесь.
Директор была усталой пожилой женщиной, повидавшей на своем веку много идеалистов, которые, проработав в колонии несколько лет, становились равнодушными циниками. Но она понимала, что очередной соискатель, горящий энтузиазмом, не станет слушать ее предостережений. Ему придется на собственном опыте убедиться в ее правоте.
Из кабинета директора Крис вышел, окрыленный успехом. Перед ним расстилались новые горизонты. Впервые после расставания с Бет он с надеждой смотрел в будущее.
И первое, что ждало его в будущем, — субботний ленчу Лорен.
Энн позвонила Стелле около шести часов вечера. Голос невестки показался ей напряженным, словно она ждала звонка от кого-то другого.
— Все в порядке, Стелла? — обеспокоенно спросила Энн. — Как Пит?
— С ним все хорошо, — ответила невестка. — А как ты себя чувствуешь?
— Немножко нервничаю перед операцией, но это пустяки. Я рада, что он получил щедрое выходное пособие. Дело не только в нас, вам тоже не помешают деньги.
— Да, не помешают, — эхом откликнулась Стелла.
— Пит дома?
Стелла в сотый раз взглянула на часы.
— Нет, ему нужно было заехать в больницу на перевязку.
— Да? — удивилась Энн. — Поздновато для визита к врачу.
Стелле было неприятно услышать этот простодушный комментарий свекрови.
— Неважно, — резко сказала она. — Так что ему передать?
— Не… не знаю, — от неожиданности Энн растерялась. — Наверное, наши извинения…
— За что?
— Видишь ли, мы с Биллом решили не ходить на завтрашний ленч к Лорен. Думаю, если ты расскажешь маме Лорен обо мне, она поймет.
— Но вы должны пойти! — не удержавшись, воскликнула Стелла.
Энн растерялась еще больше. Она не могла понять, что происходит.
— Стелла, дорогая, я не думаю, что наше присутствие там так уж необходимо.
— Для меня ваше присутствие жизненно необходимо! Пожалуйста!
— Что случилось, Стелла? — Энн не на шутку испугалась.
Стелла постаралась взять себя в руки. Не стоило раньше времени расстраивать родителей Пита.
— Извини меня, Энн. Мы с Питом в последнее время много нервничали, поэтому я очень хочу пойти на ленч к Лорен. Боюсь, если вы откажетесь, Пит тоже не пойдет, а мне так хочется немного развеяться. Прошу вас, умоляю, приходите!
Как и Пит, Энн не устояла перед мольбами Стеллы.
— Остановите здесь, пожалуйста!
Таксист резко свернул к тротуару, и за ним немедленно образовалась пробка. Пит, как мог, выбрался из такси и крикнул:
— Крис! Крис!
Крис обернулся, ища глазами знакомое лицо. Стемнело, поэтому он не сразу понял, кто его зовет. Когда же он узнал Пита в забинтованном человеке на костылях, удивлению его не было предела.
— Неужели это ты, Пит? Что стряслось? Ты опять ввязался в уличную драку?
Однако Питу было не до смеха. Он уронил сдачу на дорогу прямо в лужу, и к тому же таксист умчался, обдав его волной грязной воды.
Крис кинулся помогать Питу. Пока он собирал разбросанные купюры, Пит соображал, что же хотел сказать Крису.
— Ты ужасно выглядишь, старина, и совсем промок. Давай зайдем в паб и чего-нибудь выпьем.
Не дожидаясь ответа, Крис повел его в ближайший паб, усадил в укромном уголке, где на него бы не натыкались подвыпившие посетители, и заказал две пинты пива. Пит в полной мере ощутил, что значит быть инвалидом, о котором все считают долгом заботиться, не спрашивая, нужна ли ему их забота.
Однако пиво пришлось кстати. Пит одним махом осушил полкружки, и к нему вернулась воинственность, достигшая кульминации на заседании совета директоров. После разговора со Стеллой она немного ослабела и окончательно утихла при встрече с Бет. Однако алкоголь снова разжег в нем огонь враждебности ко всему миру.
Пит вкратце рассказал Крису, что с ним приключилось, опустив роль Бет. Как он и ожидал, Крис был потрясен услышанным, но не удержался от смеха, представив, как Пит сначала обжигается о горячую кастрюлю, а потом роняет ее себе на ногу. Не спрашивая, он заказал еще пива, решив, что это хоть немного облегчит Питу страдания.
Пит смутно вспоминал слова врача о несовместимости обезболивающих таблеток с алкоголем, но ему хотелось напиться, поэтому он проигнорировал предостережение.
Крису было искренне жаль Пита, и он решил рассказать ему о своих неурядицах. Когда у человека полоса невезения, ему всегда приятно услышать о чужих проблемах.
— В общем, я потерял работу. Дина Райдера отправили в колонию для несовершеннолетних, а школу закрыли.
Он ожидал услышать слова сочувствия, но вместо этого Пит огорошил его заявлением:
— Я все знаю про тебя и Стеллу! — Пит и сам удивился, сказав это. Он не собирался признаваться, что знает о романе Криса со своей женой, но было поздно.
Крис пожалел о последней выпитой пинте пива, которая сейчас мешала ему вникнуть в смысл его слов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37