Я был немного ошарашен прозвищем, которым меня наградил лорд Нож, но решил пока не лезть в бутылку с уточнением, что первым вопрос о даме задал все-таки не я. Интересно было послушать, что Крейзел добавит к этакому романтическому прологу.
А он между тем откинулся на перильца и скроил лирическую мину.
— Загородить собой леди от чудовища! Пнуть его ногой! Браво, сэр рыцарь! Должен заметить, что я всерьез был обеспокоен душевным равновесием моего мешкота после контакта с вами!
Я понял, что речь идет об амебе, и не стал перебивать вдохновенную речь карлика, как уже вознамерился было сделать вначале, а вместо этого навострил уши. Я не сомневался, что амеба сыграла какую-то немаловажную роль при нашей переброске сюда, и совсем нелишним было бы узнать — какую именно.
— Бедняга мешкот! Вот кто совершенно не привык к такому грубому обращению! — продолжал тем временем Крейзел, ехидно ухмыляясь. — Как и к тому, чтобы от него так панически удирали. Это от существа, охотой за которым заняты все тринадцать равновеликих империй! За которое император Нежной Гадины предлагал мне в безраздельную собственность девственную кислородную планету! — Крейзел уже не ухмылялся, а все более свирепел с каждым новым словом. — Да что планета! Совет Трех в Без-Четверти сулил мне за него целую звездную систему! Ты даже плюнул в создание, из-за которого я вот уже второй год нахожусь вне закона и являюсь объектом преследования в любом закоулке Экселя!
По всему было видно, что лорду есть еще много чего сказать мне по этому наболевшему поводу. Я со своей стороны благоразумно молчал, готовый очень внимательно и смиренно выслушать и запомнить все, что он скажет.
Но тут он, как назло, вдруг спохватился. Совершив над собой титаническое усилие, лорд Крейзел захлопнул рот и молча опустил голову.
«Эге… — подумал я. — Так вот, значит, как обстоят наши дела. Очевидно, напрасно я сгоряча пренебрег советом Крейзела не встревать в его монологи. Он, похоже, принадлежал к той же породе людей, что и Пончик, которых действительно не стоило до поры до времени без особой нужды перебивать. Тот тоже, бывало, войдя в раж, незаметно для себя снабжал своего слушателя самой свежей и неожиданной, а подчас и полезной информацией».
По недоумевающим взглядам со стороны остальных участников нашей дружеской беседы я догадался, что являюсь, вероятно, единственным счастливчиком, увидавшим воочию одноклеточное чудо местной фауны. Всех же остальных, как видно, шустрый мешкот успел заглотать еще до пробуждения. А меня — поди усыпи, когда я выпил! Не для того я пью, чтобы спать! Что и говорить — со мной у Крейзела вышла крупная осечка. И по взгляду, которым наградил меня лорд, я понял, что он уже тоже начинает об этом догадываться.
Что же касается четверых моих новых приятелей — то я им искренне сочувствовал: впечатляющий визит мешкота прошел мимо их сознания, и теперь никто из них не понимал, из-за чего весь наш с Крейзелом сыр-бор. Я решил немедленно восполнить этот пробел, а заодно и еще немного раззадорить карлика. Тем более что спешить нам, судя по всему, было пока некуда.
Но тут я ошибался.
Я давно обратил внимание на то, что лорд Нож во время беседы то и дело косит цепким глазом в мировое пространство, словно бы проверяя, все ли звезды на своих местах, не спер ли кто случайно парочку из его коллекции. Разговор со мной заставил лорда на время отвлечься от астрономических наблюдений. Однако, закончив со мной, он вновь принялся перебирать взглядом звездный бисер.
Я уже собрался было продолжить прения, как Крейзел вдруг резко развернулся, подался вперед и, прищурившись, стал напряженно всматриваться куда-то вдаль, будто желая проникнуть взглядом в самые что ни на есть заветные космические глубины. Мы, разумеется, дружно посмотрели в ту же, что и лорд, сторону.
Трудно себе вообразить более тихую, более мирную и более грандиозную картину, чем та, что простиралась сейчас перед нами. А еще труднее было осознать, что вот так же она простиралась за миллионы лет до нашего здесь появления и в точности так же будет простираться через миллионы лет после нашего отсюда отбытия. Монументальное ощущение вечного равновесия и абсолютной незыблемости этого полотна нарушала тусклая невзрачная звездочка в левом нижнем углу бездны. Вместо того чтобы перемещаться по сантиметру за миллион лет, как другие, звездочка целенаправленно и быстро ползла куда-то мимо других звездочек и по ним. К тому же она, кажется, постепенно увеличивалась в размерах.
В нее-то и вперился зорким взглядом наш гостеприимный хозяин.
Все занялись наблюдением за блуждающей звездой, и я первый увидел, что сверху прямо на нас несется по стене мохнатая фигура. Ощущеньице было крезовым, и я машинально отшагнул в сторону, как посторонился бы от падающего тела.
На последних метрах дистанции котообразный — а это был один из них — сделал впечатляющий прыжок, приземлился прямо на то место, которое я ему так любезно уступил, и с поклоном обратился к спине лорда Крейзела:
— Разрешите доложить, ваша милость!
Крейзел чуть повернул голову в его сторону. Звездочка уже превзошла размерами самую крупную из своих соседок.
— Справа по борту нас догоняет какой-то объект! — радостно возвестил вновь прибывший.
— Сам вижу, — обронил через плечо Крейзел. — …Кто?
— Не знаю, ваша милость! Как только было зафиксировано появление объекта, меня сразу послали доложить вам… Прикажете сбегать узнать?
— Идиоты… — процедил лорд. — Кому приходится доверять аппаратуру!.. Стой здесь, сейчас сами увидим…
Мы стали молча наблюдать. Неопознанный летающий объект тем временем продолжал увеличиваться. Из-за отсутствия каких-либо ориентиров казалось, будто маленькая звездочка стремительно разрастается сразу во все стороны, превращаясь постепенно из крошечного сероватого семечка в удлиненную металлическую луковицу. Вся поверхность этой луковицы была аккуратно поделена на выпуклые прямоугольные участки. Если бы не заостренная носовая часть, объект здорово напоминал бы гигантскую гранату-лимонку. На «носу» у надвигающейся на нас супер гранаты я разглядел нечто вроде гербовой печати, изображающей распятого в пятиугольнике льва.
— Ну, конечно… Так я и думал… — раздался в тишине голос Крейзела. — Капитан Волбат, собственной персоной! Прошу любить и жаловать, ребятки! Что называется — врага надо знать в лицо!
— Вы имеете в виду эту львиную морду? — осведомился Ратргров, указывая на герб. Он был отчасти прав: никакого другого лица на враге не высвечивалось.
— Именно! Морду! — обрадовано отозвался Крейзел, пропустив мимо ушей сарказм замечания. — Будем надеяться, ребятки, что вам никогда не придется познакомиться с истинным, если так можно выразиться, лицом капитана Волбата!
— А вы что же, не намерены вести, так сказать, переговоры с противником? — поинтересовался Друлр.
— Все, что было возможно, между нами давно уже переговорено, — категорично отрезал карлик, после чего решительно развернулся и направился к двери в шлюз.
Я еще раз окинул взглядом чужую звездную бездну и порожденного ею только что исполинского стального монстра — и вместе со всеми пошел вслед за Крейзелом.

Глава 2
Мы сидели в жестких деревянных креслах с высокими резными спинками и подлокотниками в виде изогнувшихся пантер. За нашими спинами пылал камин, над головами у нас висела, как дамоклов меч, старинная — пудов на десять — бронзовая люстра, а вся стена напротив была огромным экраном. В центре картинки красовался космический корабль капитана Волбата.
Крейзел располагался рядом со мной за большим пультом, установленным в центре зала. Я не собирался донимать лорда вопросами о капитане Волбате, но был почти уверен, что в его — если так, конечно, можно выразиться — лице мы имеем дело с одним из представителей закона, которые, как недавно признался сам лорд, рыщут за ним по всему Экселю.
— Поясняю обстановку, ребятки, — объявил Крейзел. — Вы, должно быть, уже догадались, что Глычем Эд хранит немало сокровищ. Моих сокровищ — заметьте! Этот замок и сам по себе — сокровище! Он мог бы стать лакомым куском для любой из галактических империй. На него давно точили зубы, но год назад, поставив меня вне закона, они наконец развязали себе руки. На меня натравили ДОСЛ, Доминирующую службу всемирного порядка — так они нарекли свое совместное детище, этот : оплот межгалактического произвола! Проклятые лицемеры! О каком порядке может идти речь во вселенной, где испокон века ведется скрытая необъявленная война всех против всех? Зато их Доминирующая служба заткнет за пояс любое пиратское формирование, потому что для нее уже никакой закон не писан, кроме одного — делить на всех жирную добычу, чтобы она не досталась кому-нибудь одному! А инспектор Волбат, космическое корыто которого болтается сейчас у нас на траверсе, является лучшей ищейкой ДОСЛа. Я бы сказал — самой настырной из них!
Я позволил себе слегка ухмыльнуться — по крайней мере тут мои догадки оказались правильными.
— Этот верный слуга так называемого закона имеет скверную привычку возникать всегда не вовремя и там, где его меньше всего ждут, — продолжал Крейзел. — Так что теперь, вместо того чтобы спокойно заняться нашими общими делами, мы будем вынуждены заняться тем, что будем гонять инспектора Волбата по мировому пространству до тех пор, пока он не совершит какой-нибудь промах и не сойдет с дистанции…
— Но чего же он ждет сейчас? — резонно спросил Клипсрисп. — Или я чего-то не понимаю? Вот мы — а вот он. Почему он не действует?
— Тактика, дорогие мои, тактика. Смотрите — вот он есть…
Крейзел замолчал, весь собрался и протянул руки над пультом. Взгляд его стал неподвижно сосредоточенным, словно бы ушел в себя. Это длилось секунду, потом пальцы лорда пробежали по пульту…
Я вдруг поймал себя на дикой крезе, что понимаю назначение каждой кнопки, на которую лорд нажимает, а также знаю, что за этим последует.
В следующее мгновение моя голова слегка закружилась, в ушах зашумело — словно волна, накатывающая на прибрежную гальку; одна единственная волна… И прошло.
Все вокруг осталось прежним, только полностью изменилась звездная картина на экране. И главное — она очистилась от доминирующего объекта.
— …А вот его… — Крейзел не успел сказать «нет», так как носатая «лимонка» Волбата уже вновь висела перед нами, придавив исполинским телом добрую половину звездной простыни.
— Ага! Вот мы уже и есть! — Крейзел словно бы даже обрадовался. — Учимся оперативно работать, инспектор? — тихо пробурчал он себе под нос. — В который раз убеждаюсь, что мои уроки не пропадают для тебя даром…
— Теперь слушайте… — обратился лорд уже к нам, на сей раз тоном занятого по горло человека, которого отрывают от его дел. — Я сейчас займусь Волбатом, погоняю его по Экселю… А вы пока отдохнете и ознакомитесь с замком. Сфит вам все покажет…
Крейзел коротко свистнул. Вошел, мягко ступая, дымчатый котообразный и остановился за креслом лорда.
— Если за сутки я не обломаю Волбата, кто-нибудь из вас… — карлик пересчитал нас глазами, — …сменит меня за пультом, — как ни в чем не бывало продолжил он. — Не пугайтесь — ничего сложного тут нет. Учитывая к тому же мое чуткое руководство… — тут Крейзел хмыкнул, поднес к глазам свой бриллиантовый орден и внимательно со всех сторон его изучил. — Тем более что все необходимые знания я в вас уже заложил, — выдержав паузу, закончил он.
Мы так и поняли. И ваш крученый дротик, лорд, — как это ни досадно — увяз в молоке.
Но тут Крейзел, должно быть, вспомнил, что сейчас не самое подходящее время для метания дротиков.
— Покажешь гостям их покои и проведешь по замку, — уронил он как бы в пространство, после чего уже полностью сосредоточился на пульте.
Котообразный поклонился и пошел к дверям.
Но я пока еще не спешил убираться из этого зала. Все остальные могли уходить, а что до меня — то я предпочитал остаться и посмотреть, как Крейзел будет гонять по Экселю лучшую ищейку здешнего Интерпола.
Я обменялся взглядами с ребятами и понял, что они вроде бы тоже никуда не торопятся. Все, кроме Ратргрова, — тот уже поднялся и шел на выход. Когда он проходил за моим креслом, до меня донеслось тихое ворчание:
— Не терплю быть в роли дичи… — и еще какое-то междометие, вероятно, на родном языке.
Тут его основательно шатнуло.
«Штормит, однако», — подумал я, тоже чувствуя головокружение и снова слыша шорох набегающей волны. Потом волна схлынула, а экран очистился от «объекта». На какие-то доли секунды. И опять на нем возник корабль инспектора… Вновь головокружение… Шум волны… Чистый экран… Опять корабль. Головокружение… Волна… Звезды… Корабль. Опять… Опять… И опять…
Молча поднялся со своего кресла Ли и двинулся, пошатываясь, вслед за Ратргровом.
Я покосился на Крейзела. Лорд с головой ушел в работу. Лицо его застыло маской сосредоточенного азарта, при виде которой в моей душе возник ностальгический образ Лехи Голландца, юзающего свой компьютер.
Друлр и Клипсрисп, кажется, тоже пока не собирались уходить: муравей, надо думать, из чисто научного интереса, а орел скорее всего — так же, как я, — из чисто спортивного.
Моего спортивного интереса хватило еще примерно на час. Звездные россыпи сменялись туманностями, одиночные звезды — целыми скоплениями галактик: мы, похоже, бессистемно метались по Экселю от окраин к центру. А корабль капитана Волбата продолжал «болтаться у нас на траверсе» с прямо-таки фатальным постоянством. Иногда он возникал рядом почти мгновенно, иногда — с короткой задержкой, но неизменно до того, как лорд Нож успевал послать Глычем Эд в следующий прыжок.
До меня не сразу дошло, что это действительно надолго. А когда наконец дошло, то я покинул помещение. Размышляя о том, кому из нас первому придется сменить лорда за пультом. И еще — поскольку мой ручной будильник продолжал здесь работать — с вопросом: сколько земных часов в местных сутках?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45