Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них врагов. Я клянусь всем святым — и пусть на меня будет послано проклятье за эту клятву, — что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите же их и помогите им свободно уйти…И Простые покорно расступились, освобождая проход.— Бегите на катер, — повернулся к замершим беглецам священник, — что же вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить — вы успеете улететь. Ну?— Пошли, — кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить торжественности момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из разомкнувшегося круга, позволили себе побежать.— Счастливо вам долететь! — крикнул священник им вслед и повернулся к собеседникам.Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему казалось, что он обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден — но считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни пониманием философии, он хотел одного — «замазать свои черные точки» и побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в этом деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для спасения мира что-то необычное, пожертвовать для него многим — если не всем, — и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь сейчас он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей некомпетентности — или принести себя в жертву. Пусть его послушались Простые — сложно было ожидать того же от их хозяев.Теперь он ждал развязки.Победить могло что-то одно — или привычка подчиняться Посреднику, или его, священника, воля.Пока еще Простые слушались его.ПОКА — слушались.Гудение патрульной машины все приближалось, пока не смолкло в нескольких шагах.— Задержите их! — приказал священник величественно и спокойно.— Хватайте предателя! — закричали из машины.Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них фигура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера… 50 Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную кольцами. «Планета» — внутренний шар — была невелика и сопоставима с размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на злосчастной LB-426.— Вы помните, как происходила стыковка? — поинтересовалась Рипли.Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей несколько пояснений — и он приобрел себе помощника.— Через внутренние малые кольца, — пояснил пилот, внося в программу поправки.— Как включается связь?— Одну секунду… Готово!На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки обычных человеческих уродств.— А что говорить? — растерялась вдруг Рипли.— Это уж тебе виднее, — отвернулся от нее пилот.Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.— Прием… С вами говорят с катера, вы слышите?— Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать.— Постойте!— До свидания. Сеанс связи окончен.Экран погас.— Черт побери! — Рипли раздраженно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. — Придется производить стыковку без их согласия…— Что?! — подпрыгнул на месте пилот.— У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но…— Внимание — опасность! Внимание — опасность! — заговорил компьютер. — Метеоритная атака!По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка, слетевшая, как казалось, с борта станции.— Хрен — метеоритная, — хмыкнула Рипли. — Стреляют… Включи-ка еще раз… Только подожди — увернемся…Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо потрястись — Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ тошноты.— Включаю! — проскрипел над ухом голос пилота.— Прием! Вы слышите нас? — закричала Рипли в микрофон. Прекратите стрелять!— Переговоры окончены, — невозмутимо повторил человек с огромной нижней челюстью — и вновь экран заволокло серым.— Нет, ты выслушаешь меня! — стиснула зубы Рипли. — Набирай код снова!— Внимание, метеоритная атака!— Сволочи! Слушай, на катере есть противометеоритная защита?Договорить Рипли не успела — резкий рывок в сторону чуть не выбросил ее из кресла.— Что у вас тут творится? — вползла в рубку на четвереньках Шеди. — Скейлси плохо… что это такое?— Стреляют, — спокойно пояснила Рипли.— И что мы будем делать?— А вот то же самое!— Внимание, метеоритная атака…Рипли выругалась и вцепилась в далеко отстоящие друг от друга подлокотники. Кабина поплыла у нее перед глазами, погружаясь на миг в темноту.— О-уа-уа! — взвыла Шеди.— Что это такое, мама?! — завопила Скейлси.Борясь с дурнотой, она все же нашла в себе силы подползти поближе.— Оружие… Хорошо еще, что не самонаводящееся! — с трудом приходя в себя, выдавила Рипли.— Они нас не пустят, — констатировал пилот. — Можно возвращаться.— Ну нет! Включить связь!!!— Внимание, метеоритная атака…«Просто издевательство какое-то!» — подумала о компьютере Рипли. Ей показалось, что эта «метеоритная атака» запомнится ей надолго.— У нас на борту есть оружие?— Что?— Что угодно — лишь бы мы могли продемонстрировать, что вооружены, но прилетели сюда не нападать. Выстрелим в пространство — и потребуем разговора…— Что сделаем? — тупо переспросил пилот.— Выстрелим! — скрипнула зубами Рипли.— А что это значит?Ответить ей удалось только после очередной «метеоритной атаки». Да, эта планета была действительно уникальной — пилот так и не смог понять, чего хочет Рипли.— Ладно, включай связь, — безнадежно махнула она рукой.— Переговоры прекращены…— Да заткнись ты, козел! — в сердцах прикрикнула на него Рипли. — Позови кого-нибудь из начальства, или я лично от имени планеты Земля объявляю вам войну!«Я сумасшедшая… — подумала она, когда экран снова отключился. — Но, думаю, на них это должно подействовать… если он вообще понял, что ему сказали…»Новая «метеоритная атака» подтвердила ее худшие сомнения — оператор связи (если это была его должность) или не понял угрозы, или — что было еще хуже — понял ее истинную цену.— Бесполезно. Надо возвращаться, пока их искусственные метеориты нас не достали, — заметил пилот.— Нет! — закричали разом и Рипли и Шеди.Вопреки всему, расстояние между катером и станцией все же сокращалось.— Внимание, позади — летающий объект, — сообщил компьютер.«Совсем здорово!» — подумала Рипли.Теперь они были между двух огней.— Эй, вы, на катере!— Да, прием! — радостно обернулась к экрану Рипли — и тут же ее лицо исказила гримаса разочарования: вместо человеческого лица на нее смотрела ужасная морда обитателя планеты, с которой они удирали.— Возвращайтесь — это для вас единственный шанс получить снисхождение перед судом. Если вы выдадите инопланетное существо живым или мертвым, вам гарантировано полное прощение…— Замолчи! — Рипли повернулась к пилоту. — Отключи этого идиота!— Ты думаешь, я не хочу получить прощение? — навис он над ней. — По-моему, как раз удобный случай… за угон космического транспорта меня могут очень сильно наказать — так что я не идиот…— Нет, ты идиот! — прорычала Шеди. — Сиди, или я тебе башку сверну!— Повторяю еще раз — или вы сдаетесь по-хорошему, или мы начинаем стрелять. У нас есть лазерная пушка.«Вот тебе и мирная планетка», — вздохнула Рипли.— Шеди, — проговорила она несколько изменившимся голосом. Может быть, вам действительно лучше сдаться? Я не хочу, чтобы ты и Скейлси…— Да ты с ума сошла, подруга! — гаркнула Шеди. — И думать об этом не смей: ты что это, нас совсем не уважаешь?— Спасибо. — Рипли заметила, что у нее в уголке глаза набежала теплая слезинка — все же всегда хорошо, когда рядом есть настоящие друзья…— Мы предупреждаем в последний раз: или вы сдаетесь, или мы считаем до восьми… Раз… Два…— А пошли они!.. — прорычала Шеди. — Побыстрее мы лететь не можем?— Вы все — сумасшедшие, — пробурчал пилот. — А искусственные метеориты?— Четыре… пять…— Включай полный ход!— Шесть, семь…Кольца станции стремительно приближались — теперь их лучше было видно через иллюминатор, чем при помощи приборов. Отливающий синевой металл слабо поблескивал.— Восемь… Стреляем!— Все! — выдохнула Рипли, закрывая глаза. Необычайно яркую вспышку она ощутила даже сквозь сомкнутые веки. «Лазерная пушка — и такой свет? — автоматически подумала она. — И почему мы тогда еще живы?»Она открыла глаза — что-то невероятное происходило за толстым стеклом: катер, вместе со всей станцией, окутывал бледно светящийся фиолетовый шар, который отсекал их от преследователя. Фиолетовый огонь, на который больно было смотреть, расплывался сразу позади катера, в той стороне, где по курсу должен был находиться догонявший их корабль. Быстро удаляясь от сияющего пятна, по сфере ползли дифракционные радуги, и если бы не крайняя напряженность и ощущение близкой опасности, Рипли вряд ли удержалась бы от восхищения — столько необычного, величественного и прекрасного было в этом зрелище.— Станция вызывает катер… Вы нас слышите? Прием! — после недолгой серости на экране вновь засветилось изображение. Рипли бросила туда быстрый взгляд: те же высоко посаженные глаза, тяжелая челюсть… Нет, не те же — несмотря на поразительное сходство, перед ней, по-видимому, был совсем другой человек.— С вами говорит старший помощник капитана. Для стыковки вам освобожден причал номер Север — три. Просим извинения за беспокойство, причиненное обстрелом. Сеанс связи закончен…«Извинения за беспокойство» вызвали у Рипли короткий приступ почти истерического хохота, но охватившая ее после этого известия радость была неподдельной.Их услышали! Разговор состоится!Забыв обо всем, Рипли бросилась подвернувшемуся первым пилоту на шею и звучно поцеловала уродливую морду.Силовое поле, так вовремя накрывшее их катер, тихо гасло. 51 — Так вы утверждаете, что прилетели сюда с третьей планеты? — капитан корабля-станции с Нэигвас подозрительно рассматривал Рипли.— Да.— И вы желаете говорить с послом и членами Правительства?— Я настаиваю на этом.— Но что здесь делают жители этой варварской планеты?— Это мои друзья, — Рипли охватило очень знакомое ощущение «разговора в пустоту» — почти то же самое она испытывала во время объяснений с комиссией Компании по поводу гибели ее первого корабля. Нет, второй раз она не может так просто уступить. Пусть ее обвинят в недипломатичности, в плохих манерах, черт знает в чем еще — она заставит их выслушать себя! — Вот что… Я требую, чтобы меня немедленно представили вашему послу. У меня нет времени для пустых разговоров. Если война является для вас тем же, чем и для любой развитой цивилизации — горем и серьезной проблемой, а не желанием продемонстрировать перед кем-то свою силу — вы сделаете это немедленно.— Какую войну вы имеете в виду? — уточнил капитан. Помимо традиционной челюсти и непропорционально длинных рук, он отличался от остальных членов экипажа еще и буйной шевелюрой зеленоватого цвета.— Войну, — повторила Рипли, не вдаваясь в подробности. Пусть, если хочет, думает, что она угрожает им войной с Землей. Лишь бы ее поскорее выслушали.— Вы что, хотите сказать, что угрожаете нам?— Нет. Я предупреждаю. Так вы что, действительно хотите повоевать? Ответьте мне как простое разумное существо другому разумному существу: вам это нравится?— Никто не ищет войны, но когда сперва уничтожается наш торговый корабль вместе со всем экипажем, а после этого нам начинают, мягко говоря, рассказывать всякие сказки, не поясняя конкретно, что произошло — мы перестали бы себя уважать, если бы не отомстили за такое оскорбление! Я не слишком знаю подробности переговоров — но, на мой взгляд, там, где опускаются до лжи, нам делать нечего.— Прекрасно. Вы хотите знать правду? Я собираюсь сообщить вам именно ее. Где ваши члены правительства, или кто там еще?Рипли встала.— Хорошо, — поднялся и капитан. — Сейчас я вас провожу. Только учтите: у них идет заседание…— Тем лучше, — уже на ходу бросила Рипли. 52 Как бы ни велика была разница в путях развития цивилизаций, разделенных пространством и временем, одно почти наверняка окажется похожим везде — это официальные помещения. Рипли шла по коридорам мимо кабинетов со столь традиционной обстановкой, что можно было усомниться — уж не к своим ли она попала? Что значит форма осветительных приборов, дверей и некоторых более мелких деталей по сравнению со знакомым официальных духом этой части корабля?Большой зал с длинным столом и типичным председательским креслом довершали иллюзию. При виде Рипли заседавшие встали.— Здравствуйте, — не дожидаясь представления, начала она. — Я приветствую вас от имени своей планеты под названием Земля.Ее поняли — сработала переводная аппаратура.— От третьей планеты? — изумленно приподнялся остававшийся до сих пор на месте Председатель (или кем он там у них являлся?).— Моего внешнего вида для доказательства вам недостаточно? — спросила Рипли — и вдруг подумала о том, как выглядит на самом деле: клочки ткани вокруг груди и бедер, расплывшиеся рисунки на животе, волосы, отросшие и успевшие забыть о расческе. «Ладно, пусть… — подумала она, — откуда они знают, что считается у нас приличным, а что — нет… Пусть примут меня за цивилизованную дикарку». — Но я пришла к вам с разговором слишком серьезным, чтобы сводить его к разбору мелких подробностей. Речь идет о войне и мире. — Она вздохнула от волнения и обвела глазами присутствующих. Понять что-либо по их лицам было тяжело.— Простите, а кем вы являетесь в официальном отношении? — поинтересовался Председатель (для удобства Рипли легче было считать его таковым).— Я представитель своей планеты со всеми вытекающими отсюда гражданскими правами, — выдала Рипли первую пришедшую на ум формулировку. — И я прошу, чтобы все эти посторонние вопросы были выяснены как можно быстрее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35