На нее смотрели, и намерения смотрящих были злыми.«Может, мне пора позвать на помощь? — подумала она, припадая к стене. — Нет, подожду… Или мне не идти домой? Но куда я тогда денусь?»Осторожно Шеди сделала еще пару шагов.Ощущение чужой враждебности усилилось. Похоже, его излучали сразу несколько мужчин.«Может, вернуться?» — Шеди замерла, но потом решила, что в своем доме она будет в большей безопасности, чем в темном переулке: если враг захочет, догнать ее будет несложно — и рванула к дому.Гибкая дверь расступилась, пропуская ее внутрь, и с хлопком склеилась за ее спиной.Шеди часто дышала; наконец она была дома.— Прекрасно, мы уже заждались тебя, — прозвучал над ее ухом, заставив дернуться, незнакомый голос.— Кто вы? Зачем… — договорить Шеди не успела: в лицо ударила быстро испарившаяся струя и унесла ее в сонное царство.Пробуждение было тяжелым: от головной боли Шеди застонала. Перед глазами клубился несуществующий туман…— Где я? — прошептала она. Все мелкие жесты кричали: «Мне страшно!» — так что говорить приходилось только с помощью голосовых связок.— Тебе незачем это знать, — оборвал ее властный голос, и морда в напыленной мягкой маске уставилась ей в глаза.— Зачем меня сюда привезли? Вы ведь не из Управления секретной службы, да?— Можешь считать, что да. Можешь — что нет…— Вы из Оппозиции? — догадалась Шеди, и чешуя ее приподнялась.Ей вспомнились страшные рассказы Большого Эха.— А ты догадлива, сестричка… Прямо-таки как мужчина. Что ж, раз ты угадала это, может, тебе понятно и для чего ты тут?— Из-за инопланетянки, — Шеди сжалась. Так, что говорил Большое Эхо? Подыграть им, добиться, чтобы поверили, и при первом же удобном случае нажать на сигнал-взрывчатку… Но ведь если она действительно такая мощная, как он говорил, может рухнуть дом… Нет, сперва нужно убедить их выйти на улицу — так вреда окружающим будет меньше…Шеди не думала, что будет с ней самой — приказ заменял ей все.— Точно… неплохо, смотрю, вас воспитывают… так что это за существо?— Она — универсал. И двуногое, и мужчина, и женщина, и Простой. Все сразу…— Слышали? — спросил Маска кого-то, находившегося вне пределов видимости Шеди.— Сказки! Так не бывает…— Но ведь те, что хотят воевать, тоже универсалы. Не настолько, но все же… Ладно, продолжай… Где она сейчас?— Когда я уходила, она была в саду с детьми. Ее вывели туда в первый раз…— Сколько дней ее ребенку?— Девочка долго болела. Ее не выпускали, ожидая, пока она выздоровеет… — Шеди снова задумалась. Если бы она была мужчиной, она наверняка знала бы, что делать… Как заставить их выйти из помещения?— Хорошо… Что ты хочешь за свои ответы?Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его не предусмотрел. Если она откажется — они могут догадаться об игре. Ведь Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет говорить правду, за исключением нескольких отдельно оговоренных пунктов; если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно будет вычислить и тех, кто за ее игрой стоит.Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной — для того, чтобы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.— Что же ты молчишь? — вывел ее из невеселой задумчивости голос Маски.— Я… выбираю, — дергаясь от страха, сказала Шеди.— Выбираешь? Ты? — похоже, Маску это удивило. От выбора до принятия решения — один шаг…— Это она.. меня научила, — ляпнула Шеди наугад и съежилась еще сильнее.В комнате наступило молчание.О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о том, что они могут превращать женщину в универсала…От удивления Маска почесался. Стоящий за спиной Шеди Длинношеий принял позу почти немыслимую: передатчиков информации за ее описание наверняка бы долго ругали, но такова уж была степень его потрясения.«А что это чужое существо сможет сделать с нами?» — почти разом подумали оба. От одного при этом пошла волна страха, от другого — восторга.«Если я получу способность к интуиции… Я же стану всем! Даже сам Транслятор будет вынужден мне уступить. Я уже не говорю о Правителе… Это же незаменимая вещь для борьбы…»«Стать сразу и женщиной, и Простым… Что может быть позорнее?!» -застыл от ужаса Маска.— Постой… — выдавил Длинношеий. — Давай отложим разговор… Обращайся с нашей пленницей повежливей — информация, которую она может передать об этом чудо-существе, нам очень важна, но без консультации с шефом я за такое дело не возьмусь…«Караул!» — вздрогнул Маска. — Он уже становится женщиной — и это без непосредственного контакта… Ну нет, пусть будет проклят тот день, когда я связался с этим сбродом…"— Пойдемте, Сестра. Я сам помогу вам выбрать себе подарок…— Скажите, а какова его приблизительная стоимость? — наконец открыла глаза Шеди.Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь придумает… Ведь умеет же это делать Рипли! 10 Транслятор мерно покачивался на своей излюбленной перекладине над искусственным озерцом, в котором плавала обычная декоративная рыбья мелочь: колючие и пузатые Шары, пестрые Стекляшки и даже вытянутые Рыбы-нити. Внутри озерца булькал аэратор.— Что случилось? Я, кажется, просил не беспокоить меня по мелочам… — Транслятор растопырил в воздухе правую лапу в серебристой перчатке. На запястье поблескивал сделанный опять-таки в виде рыбы-нити браслет.— Сестра сообщила нам невероятные вещи: инопланетянка может менять Программу Жизни!..— Ты нанюхался черной травы! — брезгливо стряхнул с руки невидимую грязь шеф.Раздобревшее в последние месяцы тело Длинношеего почтительно изогнулось.— Это действительно так. Эта Сестра, которую мы захватили, сама принимает решения и может выбирать. Грязный Нос может это подтвердить.— Это так, шеф! — задвигал локтями Маска.— Ну что ж, тем интереснее будет свидание с ней… Это все, с чем вы пришли?— Да, — Длинношеий изогнулся еще сильнее.— Тогда — до встречи. Идите и выполняйте задание. Простые в комнате № 46. Если вам нужна более солидная поддержка, можете взять Посредника Дерево Весной или Пальца.— Конечно! — пискнул Маска, или Грязный Нос, но Длинношеий тут же наступил ему на кончик хвоста.— Думаю, Посредника нам хватит. Он давно работал с этой группой Простых?— С самого детства. Я мало знаю столь же удачливых Посредников: Нервный не всегда держит Контакт, а Любимчик туповат.. Короче, хватит зря тратить время: работы у вас хватит…— Простите, — неуверенно начал Маска, но новый щипок ногой за хвост заставил его замолчать.— Ты что, спятил? — ударил его Длинношеий, как только оба вышли из приемной Транслятора.— Она на меня подействует! — закричал Грязный Нос. — Мне и так плохо!— Ну и катись! — разозлился Длинношеий. — От тебя, прямо скажем, мало толку… Честное слово — ты глуп, как двуногое. Можешь убираться куда глаза глядят!— Правда могу?— Катись!— И вы не вернете меня силой?— Да кому ты нужен?.. Сам, небось, не рискнешь болтать лишнее… Сам знаешь, что с тобой тогда будет: отметелим как зерновую культуру.Не дожидаясь новой порции бессмысленной болтовни, Длинношеий свернул в питомник Простых.Некоторое время Маска смотрел ему вслед, вспоминая все прежние обиды. Конечно, они рады были бы сделать из него настоящую женщину: безвольное и во всем покорное существо… Ну нет, он докажет, к какому полу относится! Они все еще пожалеют…Гордый собой, Маска выскочил из подземного дома и помчался по улице к ближайшему Уху.— Управление? — спросил он в решетку телефона.— Да, — прогудело из аппарата.— Скажите, а за ценную информацию принадлежность к Оппозиции будет вычеркнута из моей Жизненной Карточки?— Все зависит от ценности, — нехотя ответил дежурный. Перебежчиков он не любил по многим причинам, и главной из них была та, что приходилось всякий раз проводить полную перерегистрацию личности во всех архивах. Кроме того, перебежчик мог оказаться и двойным; хотя в его практике такие случаи были редки, забывать про эту возможность он не собирался.— У меня настоящая сенсация! — уверенно прокричал в решетку Маска.— Тогда приходите… Адрес вам должен быть знаком.— Еще бы! — от радости Маска закрутил хвостом.Ну что ж, пусть теперь Длинношеий попляшет: в Зеленом Крае ему наверняка будет подготовлена самая теплая встреча. А уж он лично попросит, чтобы его продержали возле инопланетянки подольше, чтобы проверить, что с ним случится раньше: вырастет гребень или отпадет хвост?.. 11 Тому, кто любит, сложно вместить в сердце и другие чувства — именно поэтому Сэд кралась в техническое помещение так, чтобы никто ее не заметил. Пусть ее встречи с Кроу-Баром почти ни для кого не были секрето? — большая откровенность в отношениях наверняка повлекла бы за собой немедленное увольнение, а вряд ли можно было найти на планете существ более несчастных, чем выгнанные Сестры: другая нормальная работа им «не светила».В «техничке» царил уютный полумрак. Свет не резал глаза, а, наоборот, снимал с них усталость после перегруженного яркостью дня. Застывшая на перекладине сильная мужская фигура показалась ей удивительным произведением искусства: досадные мелочи, вроде царапин на морде и шероховатостей на члениках щупалец, были скрыты рассеянным светом, приятно подчеркивающим рельеф, и замершего Кроу-Бара можно было принять за само Совершенство.Кокетливо виляя длинным и тонким хвостом, Сэд стала подступать к нему. Ей нравилось вот так поиграть перед ним, чтобы броситься потом в самый неожиданный момент и оплести его тело всеми своими конечностями. Он знал эту ее повадку и специально — у Сэд не было ни тени сомнений — делал вид, что ее не замечает.Вскоре все тело Сэд извивалось в старинном танце, которому ее учила сама природа. Она подходила все ближе и ближе, и струящиеся движения щупалец убыстрялись, демонстрируя молчаливому другу всю ее гибкость и грацию.«Когда же он не выдержит, хитрюга? — приоткрывала в ожидании рот Сэд. — Еще чуть-чуть, и брошусь на него…»Кроу-Бар молчал. Можно было подумать, что он спит.«Ну, все…»Сэд легко оттолкнулась ногами от земли и повисла на канате перекладины, почти касаясь грудью его лица.От ее толчка Кроу-Бар откинулся на спину и глухо шмякнулся на пол.Ошарашенная Сэд посмотрела на него сверху вниз: друг лежал неподвижно, распластав щупальца и лапы, как во сне… Но кто бы не проснулся от такого падения?«Нет, он шутит! — цепенея от страха, продолжала вглядываться в его запрокинувшееся лицо Сэд. — Так просто не бывает!»— Эй! Ты меня слышишь? — негромко позвала она. Ни один из суставов Кроу-Бара не пришел в движение.Пугаясь все сильнее, Сэд повисла на щупальцах и опустилась на пол.Кроу-Бар не двигался.— Что с тобой? — тихо проговорила она и вновь не получила ответа, зато ощутила спиной чей-то взгляд, не предвещавший ничего хорошего.— Ты жив? — она вцепилась в мягкое щупальце, потом нагнулась к его морде.Никаких признаков жизни.Сэд стало нехорошо. Кроу-Бар лежал как мертвый, а сзади на нее пялился незнакомец.— Мне страшно! Ответь же! — нервно закричала Сэд.От Кроу-Бара пахло чем-то незнакомым и неприятным, но напоминающим о больнице.Незнакомец сзади сдвинулся с места, и Сэд почувствовала, как отвердевает под его взглядом от страха ее спина.Страх был настолько силен, что она не могла ни закричать, ни сдвинуться с места.Незнакомец приближался. Неприятный запах усилился.Сэд медленно осела на пол: только это движение позволяли осуществить вдруг закоченевшие мышцы. Внезапно мелькнувшее перед носом щупальце заставило ее вздрогнуть. На остром его кончике виднелась намотанная ветошь.Запах шел от нее.Еще через секунду тряпка ткнулась Сэд в лицо, и ей показалось, что в глотку кто-то запихнул расширяющийся шар. Она попробовала выдохнуть, но пути для воздуха не было. Волна не боли — скорее леденящего отупения вошла в ее тело, достигла мозга, и свет для Сэд погас… 12 — Мама, а что я нашла! — хвастливо кричала Скейлси, выплясывая от радости перед Рипли. — Пошли скорее!— Ну что ж, пошли, — устало вздохнула Рипли. На нее накатил очередной приступ тоски: она казалась себе лишней; тянущаяся здесь жизнь в несвойственной для нее роли няньки угнетала ее — но и Земля не слишком манила: и на ней было достаточно грязи, так что не все ли равно…Время от времени, правда, из памяти приходили лица: два мужских (Хигс перестал являться первым) и одно детское, преследовавшее ее почти неотступно. Но стоило открыть глаза — и чужой, но уже привычный мир врывался в ее сознание, так что можно было подумать, что лишь он был реальностью, а все остальное — тяжелым и сумрачным сном.— Вот сюда! — Скейлси нырнула под особенно низкую арку, и перед Рипли очутилась небольшая решетка, ведущая в узкий туннель, достаточный для того, чтобы свободно передвигаться по нему на четвереньках.— Полезли? — Скейлси приподняла решетку и нырнула туда. Сюда! скорее!«Боже мой, — подумала вдруг Рипли, опускаясь на колени, — совсем как Ньют… какой-то технический канал… Как жаль, что я не слепа: может, тогда мне удалось бы поверить в то, что все хорошо, и даже полюбить это существо хотя бы вполовину так сильно, как любит меня оно…»Рипли сама недопонимала, зачем полезла сюда: то ли просто чтобы доставить Скейлси удовольствие, то ли чтобы самой исчезнуть из скучного, затягивающего своим покоем сада.— Скорее! — звала Скейлси — и ярко-рыжий хвост, на кончике которого уже появилось темное пятнышко — первый признак взросления, — весело плясал в воздухе, как маленький флажок.Рипли ползла как могла быстро.— Вот тут! — сообщила Скейлси, останавливаясь у зарешеченного выхода.Подобравшись ближе, Рипли заметила расположенный прямо напротив решетки экран. Устремленный на него взгляд Скейлси выражал полный восторг, изгиб тела и остальные жесты тоже это подтверждали.На экране дрались два здоровенных самца. То сходясь, то расходясь, они наносили удары лапами, старались вонзить друг в друга кончики щупалец, лязгали зубами…— Что это? — негромко спросила Рипли. — Спортивное соревнование или художественный фильм?— Что-что?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35