Его мотыга зацепилась за ивовую оплетку стеклянной бутыли.
— Пикриновый калий! — воскликнул он. — Как у меня хватило ума не ударить посильнее! Ага, балки над ним все-таки спружинили, потому он и не рванул…
Смертоносный сосуд осторожно подняли и поставили на террасе. Питчер на минуту задумался и, наконец, сказал:
— Вот теперь можно немного отдохнуть… Я не мог отделаться от ощущения, что мы стоим на раскаленном вулкане… И еще… Теперь я убедился, что мы очень скверно вели поиски, но это уже моя вина… Здесь мы не найдем тело бедного Уэйда, поскольку раскаленная масса, пробив потолок, должна была потянуть его за собой, на самое дно подвала…
Они все яснее представляли себе, как произошла катастрофа. Раскаленный осколок породы неизвестного происхождения и состава, подобно пушечному ядру, пробил потолки двух помещений, расположенных прямо под лабораторией. Теперь все спустились этажом ниже, в ванную комнату с мозаичным полом и стенами, облицованными белоснежным мрамором. На одной из них алела кровавая полоса.
Джордж молча показал па нее Альберте, и та печально шепнула:
— Спустимся дальше…
— Знаешь, что мне подумалось, Альберта? — спросил Ральф. — Нынешний инцидент очень похож на тот, при котором погиб старик Ардавена.
— И какие у тебя соображения на сей счет?
— Что мы являемся свидетелями события, которое повторяется слишком уж часто… Это наверняка самый обыкновенный метеорит, болид или падучая звезда больших размеров, рухнувшая прямо на крышу…
— Ты уверен, что это был болид?
— Почти наверняка. Именно он пробил круглое отверстие в потолках… Да, теперь я с полной уверенностью смею утверждать, что там, внизу, лежит именно обычный болид и ничего больше!
Слова Ральфа произвели на девушку сильное впечатление. Она обменялась с Джорджем красноречивым взглядом. Оба они не осмеливались выразить словами свои смутные догадки и предчувствия.
Все поспешно спустились на самый низ здания.
Там располагались огромные сводчатые подземелья, построенные еще в эпоху Древнего Рима; в этой части Туниса множество построек такого рода. Вилла была возведена на месте старинной крепости, подземелий которой никто не засыпал. Их использовали в качестве подвалов, где разместили калориферы и электрическую машину. Но теперь динамо не работало, поскольку механик и кочегар поспешили унести ноги, должно быть решив, что весь дом рушится и вот-вот упадет им на головы. Это вообще удивительно, как они уцелели, потому что злополучный метеорит упал всего в нескольких метрах от двери, покорежив часть механизма.
— Ага! Что я говорил! — воскликнул Питчер, потрясая факелом. — Конечно, это болид, я был уверен! К тому же, болид сферический!..
Все кинулись к нему. В неровном свете пламени виднелся шар метра три диаметром, из чего-то, напоминавшего стеклистый гранит с вкраплениями слюды. Болид окутывало облако пара.
Фраймкок, который хотел потрогать метеорит, отскочил, вскрикнув от боли.
— Клянусь Юпитером! Да он как раскаленный докрасна металл! — произнес он.
— Капитан там, под этой глыбой… — с тоской заключил Ральф.
— Кто знает? — устало возразила Альберта. — Пока мы не обнаружим тело, остается надежда…
— Увы, сомнений больше пет, — с трудом сдерживая нервную дрожь, отозвался Джордж и показал на землю.
Из-под огромного шара виднелась обугленная стиснутая кисть руки…
Альберта невольно прикрыла глаза и вновь смертельно побледнела.
Питчер плакал, как ребенок.
Все стояли молча, застыв на месте.
— Мисс Альберта, я умоляю, уйдите! Пожалейте себя! Не смотрите на этот ужас! Это выше ваших сил… — просил Джордж.
— Нет! — с рыданиями воскликнула она. — Я останусь здесь до конца! Я должна сделать это ради него… Если бы вы знали, как он был ко мне добр, великодушен, какой чудесный у него был характер… Я любила его, как отца, и до сих пор не могу поверить в эту страшную правду!..
В полном молчании все снова принялись за дело, пытаясь извлечь тело Уэйда. О том, чтобы сдвинуть с места раскаленную глыбу, не могло быть и речи, поэтому ее было решено попытаться разбить на части, ибо минералы такого рода обычно довольно хрупки.
Джордж первый пустил в ход садовую тяпку. Через несколько минут от болида отвалился большой кусок, и юноша с изумлением увидел, что внутренность метеорита выглядит совершенно иначе. Изнутри шар был красновато-коричневым с зеленоватыми пятнами, какие возникают на камне под воздействием высоких температур. А под этой оболочкой находилась некая белая субстанция, из которой торчали конические красные трубочки. Некоторые из них раскололись от удара тяпки и сочились густой бесцветной жидкостью.
Джордж остолбенел от неожиданности, не зная, что делать дальше.
— Взгляни-ка, Ральф! — растерянно сказал он. — Похоже, таких метеоритов земная наука еще не встречала!
— Обычная кристаллизация! — не глядя в его сторону, бросил Питчер, поглощенный скорбными мыслями.
— Отродясь не видел, чтобы при кристаллизации внутри сохранялась жидкость, — возразил Джордж, — к тому же у этого болида настолько правильная форма, словно его создала человеческая рука… Мне кажется, мы стоим на пути необычайных открытий! Вы только подумайте, что этот пришелец прилетел с какой-то далекой планеты… Если я сейчас его уничтожу, нечего будет исследовать… Я действительно не знаю, что делать!
Всех снедало нетерпение.
Альберта многозначительно переглянулась с Ральфом.
— Мы его все-таки разобьем! — решил Питчер. — Но постараемся, чтобы не было мелких кусков! Джордж осторожно взял в руку отбитый осколок.
— Удивительно! — лихорадочно прошептал он. — У поверхности камень раскален, а внутри прохладный, почтя ледяной на ощупь… Чем ты можешь это объяснить, Ральф?
— Не знаю… ничего не знаю! За работу, за работу, Джордж!
Подгоняемые любопытством, все с удвоенной силой взялись за дело. Джордж отколол большой осколок, и все невольно вскрикнули, не сдержав своего изумления… В отверстии, освобожденная из каменного плена, показалась человеческая ступня.
Потрясенный Джордж выронил из рук тяпку.
— Человек… человек… — ошарашенно повторял он. — Там, в камне — человек!
— Скорее всего, неживой! — глухо добавил Ральф.
— Мне все равно какой, я должен его увидеть! — заявил Джордж. — Неужто вы не понимаете, что этим человеком может быть только мой брат, мой Роберт! Я должен узнать, погиб он или жив!
— Как ты можешь так обманываться? — грустно произнес Ральф. — Хотя я сам думаю об этом уже минут десять, по я не смел… не мог произнести вслух…
Тут он жестом показал на Альберту, которая, пошатываясь, стояла с помертвевшим лицом, и наконец опустила голову на плечо Керифы.
Однако при этих словах девушка неожиданно выпрямилась и, глядя перед собой лихорадочно блестевшими глазами, протянула вперед руки, воспрянув духом от этой безумной, невероятной надежды. В свете факелов, под высокими сводами подземелья ее хрупкая красота приобретала трагический оттенок. Казалось, будто одна из героинь Эсхила призывает небо в свидетели своей правоты!
— Нет, нет, друзья мои! — торжественно произнесла она. — Роберт Дарвел не умер, он не мог умереть! Такие люди, как он, легко не сдаются! Сердце говорит мне, что он возвращается победителем!
И добавила с безграничной, непоколебимой верой:
— Если бы он погиб, сейчас его не было бы здесь! Все подвластно покорителю пространства! Он вернулся сюда, ибо хотел этого!
Эти горячие слова поколебали убежденность Ральфа. Сердце молодого человека учащенно забилось. Смятение настолько овладело им, что Питчер, казалось, был близок к безумию.
— Но как мы можем быть уверены, что это именно Роберт?.. — с трудом пробормотал он.
Не успел Ральф договорить, как Джордж снова ринулся на ненавистную глыбу и принялся молотить тяпкой куда попало. Он плохо соображал, что делает, и работал, как в бреду. Осколки дождем летели во все стороны, а из разбитых стеклянных трубочек вытекала резко пахнущая жидкость.
— Осторожно, Джордж! Не молоти с такой яростью, ты его можешь поранить!
Предостережение это было не лишним. Джордж стал работать поспокойнее.
Из бесформенной глыбы все четче вырисовывалась человеческая фигура, словно под резцом умелого скульптора. Неизвестный лежал, подтянув колени к подбородку и опустив голову на скрещенные руки. Именно такую позу придают мумиям жители Азорских островов и некоторые племена южноамериканских индейцев, к примеру, инки, перед тем, как заключить умершего в большую глиняную урну.
Ошеломленный этим потрясающим сходством, Питчер безмолвно опустил голову.
Однако он заметил, что трубочки с таинственным составом своим широким концом прилегали непосредственно к телу человека, а второй, узкий, был запаян. Вначале Ральф решил, что жидкость обладает бактерицидными свойствами и предохраняет мумию от разложения, но подобное объяснение его не устраивало. К тому же молодой ученый никогда не слышал о таком способе мумификации.
Пока Ральф раздумывал над этой проблемой, Джордж трудился в поте лица, и вскоре весь торс неизвестного был свободен.
Оставалось открыть лицо человека, но тут Дарвел-младший заколебался. Он не смел открыть последнюю завесу тайны и при мысли, что его может ожидать жестокое разочарование, сердце Джорджа сжималось.
Человек между тем не шевелился, оставаясь все в той же позе.
— Ну, еще немного! — шепнула Альберта. — Лучше один раз узнать правду, чем жить в страшной неопределенности!
— Я не могу… — с трудом простонал Джордж пересохшими губами.
— Тогда это сделаю я! — решительно заявил Ральф и принялся снимать последние слои камня.
Неуверенной дрожащей рукой он наносил торопливые удары, пока последний осколок каменной маски не упал на землю.
Из-под нее показалось исхудавшее бледное лицо, поражавшее своим волевым выражением и благородными чертами. Лоб был высокий, глаза закрыты. На бледных, тонко очерченных губах, казалось, все еще блуждает добрая улыбка.
— Роберт!
— Брат мой!
Эти два возгласа раздались почти одновременно.
Потрясение оказалось чересчур сильным для Альберты. Ральфу и Керифе пришлось поддержать девушку, которая резко пошатнулась.
Но Джордж почти ничего не замечал вокруг себя.
С лихорадочно сверкающими глазами он ринулся к неподвижному телу брата, столь чудесным образом освобожденного из каменного узилища.
Джордж коснулся лба Роберта, тот был холоден, как лед; приложил ухо к груди, надеясь услышать хотя бы самое тихое биение сердца, но тщетно' Он не дышал.
— Мертв! — прошептал Джордж и, охваченный отчаянием, спрятал лицо в ладонях.
Стоявший рядом с ним Зарух таинственно улыбался.
ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЖИЗНИ
Бледные лучи рассвета осветили мрачную картину: в лесу было много поломанных и вырванных с корнем деревьев, повсюду неслись потоки воды, покрасневшей от растворенной в пей глины, а горизонт заслоняли частые струи мелкого дождя
Прислуга, опомнившись от страха, вернулась на виллу в глубочайшем убеждении, что все эти ужасы были делом рук «колдунов», которым мисс Альберта дала приют в своем доме
Это они, чародеи, призвали огонь небесный на землю, и тот выжег глубокую черную дыру на месте великолепной лаборатории из стекла и металла.
Лорд Фраймкок распорядился, чтобы изуродованные до неузнаваемости останки Уэйда и Балинского перенесли в центральный зал, где они, утопая в море цветов, ждали торжественного погребения
На первый взгляд, все вернулось на круги своя, только в комнату покойного капитана Уэйда никому из слуг ни под каким предлогом входить не разрешалось.
Там разыгрывался последний акт драмы со всеми впечатляющими подробностями, ибо в спальне лежало недвижимое тело Роберта Дарвела
Хотя по некоторым симптомам его молено было счесть мертвым, это вовсе не обескураживало Ральфа и Альберту. Более того, они подбадривали Джорджа, доказывая ему, что подобные проявления еще ничего не означают.
Молодые люди рассказывали Дарвелу-младшему о разных чудесах, свидетелями которых им довелось быть в Индии К примеру, как йоги вводят себя в длительный летаргический сон, а потом без всякого ущерба Для здоровья выходят из этого состояния, что не раз практиковалось в Келамбрии.
Слушая их, Джордж чувствовал, как к нему постепенно возвращается надежда, а Альберта сама отдавала распоряжения.
По-прежнему бесчувственного Роберта укутали прогретыми одеялами. Все известные средства уже испробовали: энергично растирали все тело, к ногам прикладывали сильные горчичники, а в рот вливали разные укрепляющие лекарства. Но все напрасно! Уже совсем рассвело, а Роберт не подавал ни малейших признаков жизни.
Всех понемногу начало охватывать отчаяние.
— Ах, ведь все это бесполезно! — тяжело вздохнув, произнес Джордж. — Разве вы не видите, что он умер?!
— Не говорите так, Джордж! — горячо воспротивилась Альберта. — Быть может, наши старания вернут его к жизни. Кроме того, вы должны верить в гениальность своего брата! Вероятно, ему еще не пора очнуться! Не будем падать духом и наберемся терпения!
Однако эти слова девушка произнесла не слишком уверенно. Видно было, что и ее начали терзать сомнения. В ней уже не было той веры и энергии, о которые несколько часов назад разбивался холодный скептицизм Ральфа и которые поддерживали надежду в душе Джорджа.
Теперь около Роберта неутомимо хлопотал Ральф, и каждая новая неудача, казалось, только придавала ему сил.
— Альберта! — вдруг сказал он. — Нужно отправить автомобиль в Тунис или Бизерту, и как можно скорее!
— Зачем? — бесцветным голосом спросила она.
— Пусть привезут самого лучшего хирурга! Нам остается только одно — прибегнуть к операции, при которой лишь десять случаев из ста завершаются благополучным исходом, но ничего другого больше не остается!
— О чем это вы, Ральф? — возбужденно прошептал Джордж.
— Открытый массаж сердца… Это очень рискованно и потому не всякий хирург на него отважится… Оператор вскрывает грудную полость и пытается вновь привести сердце в движение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42