Пена представляла собой обширную колонию, которая росла тысячелетиями, пока окончательно не сформировала неправильной формы пласт в сотню миль длиной, десять миль шириной и толщиной в диапазоне от одной до пяти миль. Верхняя поверхность пласта, если ее не украшать архитектурными излишествами, была плоской. Но обычно на ней возводилась суперконструкция, взращенная на твердом основании биохимическим воздействием бесчисленных поколений дижаблей. Туннели и валы, пронизывающие живые ткани города, образовывали лабиринт пещерных полостей.Нижняя поверхность города представляла собой бесконечные джунгли свисающих усиков, что окружали лопасти охладителя подобно бесчисленным щупальцам. По бокам пласта пены усики также формировали густые заросли, напоминающие бахрому, которая слегка колыхалась в турбулентной атмосфере Второго Дома. Чем дальше от края, тем усики становились все длиннее и вертикальнее, поскольку их корни приближались к центральным лопастям пласта, где составляющие клетки были самыми старыми.Вокруг города роился аппетитнейший туман аэропланктона, триллионы триллионов рожденных в атмосфере микроорганизмов. Каждый из усиков пласта был ловушкой, специально приспособленной, чтобы заставить определенную разновидность аэропланктона покончить с собой тем или иным способом. Некоторые усики были липкими. Некоторые выстреливали крошечные гарпуны к любому источнику феромонов, на которые были настроены, после чего подтягивали добычу к ловушке. Некоторые всасывали насыщенный воздух сквозь фильтры «китового уса», в то время как крошечные жуки-быстроноги бегали по волокнистой драпировке и счищали пойманное в радужные мешочки. Одни усики генерировали ультразвуковые импульсы, другие – распространяли химические приманки, третьи – заполняли окружающий воздух тончайшей полуавтономной самонаводящейся паутиной, четвертые – просто ждали. Однако, схватив добычу, почти все типы усиков вели себя одинаково. Сначала они открывали мембраны, выпуская внедренные левисферы. Большинство выходило в атмосферу, где под действием жары и давления вырождалось, способствуя круговороту водорода; остальные использовались для создания локальной нейтральной плавучести. Когда мембраны раскрывались, питательные вещества выходили и транспортировались через фрактальное дерево молекулярных нанотрубочек, перемещаясь вверх вирусами поэтапного действия, которые проталкивали свою ношу по нанотрубочкам, подобно альпинисту в скальных узостях. Поскольку вирусы толкали их все выше и выше, то струйка питательных веществ становилась потоком, затем наводнением и заполняла емкости слизистых сферических мешочков, что украшали нижнюю сторону пласта, провисшую между раздувающимися корнями усиков. Здесь вирусы поэтапного действия падали в атмосферу Второго Дома бесконечно медленным дождем генетически добавленных компонентов, чтобы повторно заразить любой усик, с которым они случайно столкнутся.Дижабли, жившие на верхней поверхности пласта, редко замечали аэропланктонный Армагеддон под ними, поскольку такое случалось каждый день на протяжении трети миллиарда лет. Они воспринимали лишь один из незначительных побочных эффектов – создание огромных плавающих платформ, если можно так выразиться, почвы, на которой основывалась их цивилизация. Только когда городской пласт заболевал, ветеринарные эскадроны и воздушные огородники активизировались и убывали в скрытые глубины для устранения возникших дефектов.Дижабли развились в среде водородной экологии. Они, подобно многим мелким существам своего мира, являлись воздушными шарами – мыслящими воздушными шарами. Некоторые воздухоплавательные организмы, подобно пластам, были слеплены из микроскопических клеток, богатых левисферами. Другие обладали большими, заполненными водородом органами, выполнявшими функцию плавательного пузыря земных рыб, а именно – поддержки нейтральной плавучести. Большинство существ использовало также принцип нагревания воздуха для увеличения дополнительной подъемной силы; многие применяли только этот способ. И все же Строители городов и сами города не столько летали, сколько плавали в воздушных струях Второго Дома.Типичный город служил прибежищем приблизительно для двадцати миллионов дижаблей. Тем не менее, в любое время лишь пять процентов горожан были активны, остальные пребывали в спячке. Социальные институты дижаблей возникли и развивались, чтобы поддерживать своего рода непрерывность в обществе, где ключевые личности могли внезапно сойти со сцены, и им на смену приходили полные незнакомцы.В течение трехсот тридцати миллионов лет пласты городов Циркулировали под скрытой облаками полосатой оболочкой Второго Дома. Некоторые из старших дижаблей все еще помнили Исход – годы активного перемещения и колонизации. О том, что было до того, помнили немногие избранные, посвятившие свою бесконечную жизнь ее продолжению под кровом нового дома. Однако некоторые из младших дижаблей имели весьма отличающийся от общепринятого взгляд на Исход.Снежная Бомбардировка. Само слово вызывало атавистический страх у дижаблей. Снежная Бомбардировка опустошала Первый Дом до тех пор, пока эволюция симбипьютов не подвела дижаблей к фундаментальным законам физики и, в конце концов, к управлению гравитацией. Потом Снежная Бомбардировка косвенно вызвала отказ от Первого Дома из-за неверной оценки опасностей, таящихся в технологии, которая и выпустила их на волю.Однажды на Восьмой Луне, внешней из четырех Внутренних Лун Второго Дома, симбипьют-часовой во время стандартных наблюдений заметил во Внешнем Ореоле, наиболее отдаленном объекте из Дальнего Внемирья, существенное отклонение.Скоро результат диагностики стал доступен всем. Снежная Бомбардировка.Время для симбипьютов ничего не значило. Они наблюдали визуальные помехи – утомительное, аномальное отделение камня от мириадов своих компаньонов. Они экстраполировали затяжное падение к солнцу, вычислили вероятность столкновения и взвесили варианты возможного противодействия.Вероятности выкристаллизовались в факты, не подлежащие сомнению. Решение, принятое давным-давно, было осуществлено немедленно. В колоссальных пещерах, высеченных ниже корок Внутренних Лун, команды симбипьютов роились вокруг бездействующих Машин Отклонения, пробуждая их от длительного сна. Энергия снова втекала в массивные металлические роторы высокоскоростной циркуляции Поля Отталкивания. Лучеметы, согласованные с соответствующими антигеодезическими линиями, генерировали мощные репульсорные лучи. Лучи изменили конфигурацию лунных орбит, чтобы достойно принять приближающуюся каменную глыбу и непреклонно поместить в точку, откуда газовый гигант яростно отбросит ее как можно дальше от себя. Под принуждением древних законов была выбрана траектория, которая не заставляла комету закончить свои дни в центральной звезде системы, но сводила риск столкновения со Вторым Домом к нулю.Жар солнца растопил корку снежной глыбы, начавшей кипеть. Солнечный ветер сдувал с нее огромный плюмаж. Океаны Голубого Яда из поваренной соли манили к себе, представляя собой волнующую цель.В глубине слоистой атмосферы Второго Дома те из Старейшин, которые не успели залечь в спячку, получили вести об открытии снежной глыбы, а также об ожидаемом воздействии, успешном отклонении и завершающем этапе полета. Поздравляя себя за предвидение, они возобновили свои бесконечные циклы политиканства, воспроизводства и спячки.Голубой Яд на короткое время окутался зловещей серой вуалью. Заусенцы из поваренной соли, сдутые в пространство, обратились в льдины. В течение трех тысяч лет несчастный мир состязался с оледенением. Потом лед стал рассеиваться – оседал на младшего компаньона планеты, погружался в местную звезду, дрейфовал поблизости от Второго Дома.Там это заметили только симбипьюты. Они рассудили, что прибывающие льдины ядовиты, хотя и не представляют серьезной опасности, поскольку их возможности весьма ограниченны.Дижабли Второго Дома углубились в Тайное совещание.– Пункт повестки за номером 3961, – объявил симбипьют-секретарь, используя звуковой диапазон, чтобы не занимать квантохромодинамическую скварковую полосу частот, на которой коллективный мозг осуществлял свою модулированную телепатию. – Планы возвращения измененных граждан на Энергозависимые Контуры Дождливого Наплыва. Секретарь начнет с обзора представленных протоколов и просуммирует результаты анализа показательных прецедентов…В конечном счете, план относился к одной из постоянных групп вопросов по дальнейшему уточнению рекомендаций Тайного совещания проектировщикам, которые требовались для пересмотра расположения вторичных гибких гнезд.– Пункт повестки за номером 3963: сообщение Агентства Задержания о данных, полученных на антиобщественные элементы… – бесконечно нудел симбипьют, сравнивая статистические выкладки для различных классов мелких преступлений и незначительных нарушений добровольных норм поведения.Тайное совещание узнало, что за истекшую сотню тысячелетий возникла медленно растущая тенденция по использованию угрожающих жестов на переговорах о гарантиях на период временных переездов, которые фактически сняли проблему брошенных дисфункциональных симбипьютов в городах, принявших довольно спорную Резолюцию о Всеобщем Порядке Отторжения; а также узнали, что вспышка гормональных надписей на стенах Кипящих Ключей Забавной Нерегулярности прослежена вплоть до безумной Прелести Конструктивного Бытия.– Заметно участились случаи нелегальных междугородних перемещений, – поведал симбипьют все тем же монотонным голосом.Тайное совещание немедленно окуталось аурой волнения и беспокойства. Упомянутое явление, известное в просторечии как «парение-в-небе», было не просто антиобщественным, но и серьезно угрожало властям. Парители-в-небе служили символом низвержения авторитетов и составляли подрывную и крайне пагубную организацию неудачников. Своим политическим кредо они объявили перемещение, иконоборчество и риск.Ничто не может пробудить лениво мыслящий субъект так эффективно, как потенциальная угроза. И стремление сохранить власть.Мысли от мозга к мозгу передавались скварками: Все присутствующие хорошо знают социально нежелательные побочные эффекты отвратительной привычки к междугородному свободному плава… – начал Почтенные Бормотания Беспрестанного Увиливания, однако его прервал Скоропалительные Решения Нерассмотренного Вмешательства. Бормотания выражает превосходную точку зрения, которая будет принята нами всеми, и мы сможем выработать линию защиты от бунтарей. Я предлагаю… Уверен, вопрос окажется более тонким, чем ожидает Решения, – высказался Бормотания. – Любое предложение преждевременно. Поскольку я собирался указать, что это не исследова… Наверняка все помнят гибель Городов-побратимов Соблазнительного Мрака, – скваркнул Интуитивный Посредник Мягкой Перспективы. – Опасности, которым парение-в-небе подвергает неискушенных побочных парителей, совершенно очевидны! Может, оно и так, – заявил особо низкий и широкий дижабль по имени Выпуклый Поставщик Неправдоподобного Возражения. – Тем не менее, это была сомнительная и странная катастрофа. Никто не мог предсказать, что общедоступный фестиваль парителей-в-небе привлечет стайку мигрирующих капканокрылов в состоянии кислородного бешенства… Пожарище было прискорбно, но никоим образом не предсказуемо. Никаких предсказаний не нужно, – сказал Глаза на Стебельках, – когда имелись прецеденты. Даже дурак способен предсказать, что такое не исключено. Важно предсказать, когда и где… Поэтому необходимо использовать прецеденты для выработки нашего поведения. Х-х-х-х! – отреагировал Выпуклый Поставщик с нетипичным для него юмором. – Все-таки неясно, как запрет на парение-в-небе предотвратит аналогичные катастрофы. Надо подобрать соответствующие прецеденты. Глаза на Стебельках оскорбленно зафыркал. Прецедент никогда не бывает соответствующим, Поставщик! Это известно даже доспециализированным подросткам, барахтающимся в Слабых Ветрах! Согласен, тем не менее, порой прецедент бывает весьма уместным, Глаза на Стебельках, – возразил Интуитивный Посредник. – Поставщик, смогу ли я найти поддержку для неправомочного междугородного свободного всплытия? Вы учли революционные взгляды парителей-в-небе? Разве вас не настораживает, что их террористические акты распространяются на Машины Отклонения на Внутренних Лунах, оставляя таким образом Второй Дом беззащитным перед Снежной Бомбардировкой? Вы что, забыли про отторжение парителями мятежных симбипьютов, запрограммированных на саботаж? Выпуклый Поставщик, чей педантизм частенько брал верх над здравым смыслом, быстро дал задний ход. Кто мог забыть удары снежной глыбы каких-нибудь несколько столетий назад? Как не помнить возникшую панику, когда тысячи городов, которым угрожала опасность, были вынуждены изменить курс и неуклюже торили путь в безопасные широты? Бывали и другие случаи ужасающих нарушений защиты. Ничего я не забыл! Моя точка зрения носит лишь логический характер, но отнюдь не политический! Конечно, культ парителей-в-небе представляет собой существенную угрозу! Надо ужесточить наказание, – предложил Раздражительный Головорез Вызывающего Поведения. Ритуальная откачка газа, дорогой мой Головорез, является настолько жестоким наказанием, что его сдерживающий эффект должен был бы уже сказаться, – ответил Интуитивный Посредник. Головорез такой простодушный… вечно ратует за крутые меры. А ситуация требовала тонкого подхода. – Нет, нужна профилактика. Даже самые жуткие пытки, примененные к преступникам, не вернут к жизни Города-Побратимы Соблазнительного Мрака. Или их жителей. Тем не менее… – попытался возразить Головорез.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66