— Говорили, — с лукавым блеском в глазах ответила она. — Но ведь вы не незнакомец.
— Вы знаете только мое имя.
— Я знаю также, что мой отец доверяет вам.
— И кто же, интересно, ваш отец?
— А вы не знаете?
— Если бы знал, не спрашивал бы.
— Я — младшая дочь Фридриха Берсерака, короля Мервиля, которому принадлежит этот лес. Между прочим, мы не раз с вами встречались во дворце. Я просто не сразу вас узнала из-за освещения.
Не может быть, подумал Кристиан. Младшей дочери короля сейчас должно быть не больше тринадцати. Обычно он был настолько занят делами политики и бизнеса, что совершенно не обращал внимания на подросших дочерей короля, которые, как ему казалось, по-прежнему интересовались только куклами и нарядами. В детстве он соглашался поиграть с Элоизой и Марией только благодаря настойчивым требованиям родителей. Особенно, матери… А к тому времени, когда в их играх могла бы принять участие малышка Изольда, Кристиан уже вышел из детского возраста.
Девушка лениво подплыла к берегу, на котором стоял Кристиан, и, нащупав под ногами камень, встала на него, по плечи высунувшись из воды.
— Ваш отец знает, что вы здесь? — спросил он, все еще удивляясь, как он мог упустить счет ее годам.
— Мой отец слишком занят, чтобы следить за мной.
— Но любой отец беспокоится за безопасность своих детей.
— А я уже не ребенок, — горячо проговорила она. — Вчера мне исполнилось шестнадцать.
Кристиан разочаровано вздохнул. Ей только шестнадцать. Она еще совсем ребенок.
— Вы, избалованное королевское дитя, немедленно выходите из воды, — скомандовал он.
— Не выйду, — заявила она.
Кристиан растерянно покачал головой. Он не знал, что делать. Редко кто осмеливался перечить ему, а тут девчонка-подросток бросала ему вызов. Но, как ни странно, ему это нравилось.
На какое-то время они замолчали. Слышался только шум водопада и задушевный стрекот сверчка. Где-то вдалеке проухала сова. Солнце скрылось, и грозовые облака подернулись серебром. Крупные капли дождя зашлепали по поверхности воды, но эти двое по-прежнему стояли неподвижно и молчали.
Каждый из них знал, что между ними происходит нечто такое, что, возможно, изменит их жизнь. В уме Кристиана шла ожесточенная борьба, он не мог позволить себе воспользоваться легкомыслием юной принцессы.
«Ты слишком молода». — «Но ведь это не навсегда!» — «Я подожду, пока ты повзрослеешь». — «Хорошо».
Кристиан повернулся, подошел к своей лошади и вскочил на нее.
— Оденьтесь, я буду ждать вас у кромки леса, чтобы проводить домой.
На этот раз она не возражала.
2
Вчера ей исполнился двадцать один год. Этот день и месяц отчетливо выгравировались в памяти Кристиана еще пять лет назад. С тех пор она расцвела и похорошела. И теперь, когда красавица Изольда спускалась по лестнице, взгляды всех присутствующих в зале гостей с обожанием устремились на нее.
Кристиан испытал острое желание быть рядом с ней, в роли защитника. Он попросил прощения у друзей за прерванную беседу и пошел навстречу Изольде.
В этот момент королевский оркестр заиграл вдохновенный вальс. Кристиан протянул ей руку:
— Позвольте пригласить вас на танец.
— С удовольствием.
Она застенчиво вложила свою руку в его, и Кристиан с трудом подавил усмешку. Эта девушка была для него загадкой. Тогда, пять лет назад, да и вчера, на турнире по гольфу, она вела себя необузданно и смело. А теперь почему-то робко краснела, несмотря на то, что изо всех сил пыталась выглядеть сдержанной и светской.
Он вывел ее на середину зала, где по сверкающему мраморному полу уже кружилось несколько пар. Король Фридрих танцевал со своей женой, королевой Кассией Кастальди. Вдовствующая королева Генриетта, мать Фридриха, танцевала с премьер-министром Рене Девуаном. Среди танцующих было много знаменитостей и политиков из разных стран.
Кристиан притянул к себе гибкое тело Изольды, вдыхая нежный аромат ее духов, обвил рукой ее талию, и они закружились в вальсе.
Никогда еще они не были так близко друг к другу. Он разглядывал нежную, гладкую кожу ее щек, стройную, длинную шею, миндалевидные глаза, в которых отражался изумрудный оттенок наряда. Ее губы были слегка приоткрыты в полуулыбке, и Кристиан с трудом удерживал себя от страстного желания поцеловать ее. Ему не терпелось испытать то, о чем он столько лет мечтал.
Однако он хотел, чтобы это произошло в идеальных условиях. Они должны быть наедине. А теперь он мог довольствоваться тем, что держал ее в своих объятиях, и даже это делало его счастливейшим человеком в зале.
— Итак, вам вчера исполнился двадцать один год, не так ли? — спросил он как бы невзначай.
— Откуда вы это знаете? — удивилась она. — Кажется, вас не было вчера на празднике.
— Простая математика.
— Математика? — усмехнувшись, переспросила она.
— Пять лет назад в этот день вам исполнилось шестнадцать.
Ее щеки вспыхнули.
— Вы помните о том дне?
Он промолчал, решив, что когда-нибудь в другой раз признается ей, как все эти годы память о том вечере у водопада не давала ему заснуть и не позволяла увлечься другими женщинами.
— С днем рождения, — сказал он, заглянув ей в глаза.
— Спасибо.
— И как же вы отпраздновали его в этот раз?
— Я отменила купание в озере. Вместо этого отец повез меня в Париж, и я купила себе это платье.
— Прекрасный выбор, — сказал он, окидывая взглядом ее наряд.
— Правда? — спросила она и снова залилась краской.
— Да. Я думаю, что вы самая прекрасная болельщица в этом зале.
Она вздохнула и смущенно опустила глаза.
— Значит, вы слышали?
С трудом удерживая улыбку, готовую растянуть его губы, он слегка отвернул голову и искоса посмотрел на нее.
— Изольда, благодаря телевидению весь мир это слышал.
— О боже, — прошептала она.
— Мне кажется, это было очень мило.
— Мило? — нахмурив брови, спросила она. — Теперь все думают, что я, как школьница, влюбилась в вас.
— А это правда? — всматриваясь в ее глаза, спросил он.
На мгновение забыв о том, что она должна изображать из себя степенную леди, Изольда искренне расхохоталась.
— Что ж, если уже всему миру об этом известно, то нет смысла врать вам. Мне кажется, что вы серьезно вскружили мне голову. Но… — Она перевела дыхание. — Я стараюсь бороться с этим.
— Ради всего святого, не делайте этого, — горячо проговорил он.
Она подняла на него глаза, и ее лицо озарила улыбка. Это были слова, которых она с таким нетерпением ждала. Ее душа, расправив крылья, воспарила.
В этот момент оркестр подхватил ритм темпераментного танго.
— Позвольте вмешаться, — послышался голос из-за спины Кристиана, откуда следом за словами возникла рыжая, кудлатая голова Эрика.
Изольда застыла. Ей хотелось закричать, когда она увидела, как Кристиан неохотно отступил в сторону и передал ее в руки этого нескладного, долговязого подростка. Она почувствовала, как Эрик жадно обхватил ее руками и прижал к себе. Ей стало больно от его грубого прикосновения.
— Надеюсь, позже вы подарите мне еще один танец, — бросил Кристиан, глядя, как Эрик увлекает ее за собой.
Изольда кивнула и беспомощным взглядом проводила его.
Танцуя с Эриком, она все время пыталась поймать глазами Кристиана. Она видела, как к нему тут же подошла пылкая германская баронесса Бригитта Имхауэр и потащила его танцевать.
Эрик неуклюже пытался затеять с Изольдой беседу, но она почти не слушала его. Он старался произвести на нее впечатление, рассказывая о своем участии в турнирах по гольфу, но когда заметил, что ее это мало интересует, замолчал и уткнулся носом в ее волосы. Взгляд Изольды был прикован к Кристиану и Бригитте. Бригитта Имхауэр, претендовавшая на принадлежность к Гансбургской династии, обладала очень властным характером. Если она чего-либо хотела, то непременно добивалась этого. Она любила пофлиртовать с мужчинами, и теперь, похоже, наслаждалась возможностью поймать в свои сети Кристиана.
Жгучая ревность пронзила сердце Изольды, когда она увидела, как Бригитта извивается в руках Кристиана. Одетая в тонкое, открытое платье, больше похожее на одежду вакханки, она прижималась своей пышной грудью к его груди и, томно заглядывая ему в глаза, тянулась своими кроваво-красными губами к его губам.
По сравнению с Бригиттой, Изольда ощущала себя жалкой, незрелой девчонкой. Чувство неуверенности и тревога охватили ее.
Она встрепенулась и очнулась от своих мыслей, когда увидела, что Вальтер Штейнер пытается сменить Эрика в следующем танце с ней. Эрик затоптался, замешкался и метнул недобрый взгляд на Вальтера, однако, следуя правилам этикета, передал руку Изольды в руку Вальтера.
В отличие от Эрика, Вальтер был молчалив, сдержан и строг, и поэтому она смело могла предаться своим размышлениям.
Ее мысли вернулись к беседе с Кристианом. Да, сестры были правы. Она была слишком откровенной и несдержанной. Ей стало стыдно за свое наивное, поспешное признание, и она твердо решила во время следующего танца с Кристианом — если таковому суждено случиться, — контролировать свой глупый язык и следить, чтобы он не проболтал, что она из ревности собиралась вырвать все волосы на голове Бригитты.
Танцуя с мужем своей старшей сестры, Изольда невольно закрыла глаза и вспомнила, как нежные и сильные руки Кристиана обхватывали ее тело. Она была так беспредельно счастлива, когда он увлекал ее за собой в вальсе! Из ее груди вырвался невольный вздох, и по всему телу пробежала дрожь. Откинув голову, она импульсивно прильнула к Вальтеру, но тут же опомнилась. Несгибаемый Вальтер приподнял брови и удивленно посмотрел на нее. Ей стало стыдно, и она быстро соврала:
— Извините, что-то с моим коленом…
Наконец, после ужасно неуклюжего поворота в бесчувственных руках Вальтера, ей на помощь пришел король Фридрих. Она видела за спиной отца лицо разочарованного Эрика, который надеялся на следующий танец с ней.
— Ты удивительно хороша сегодня, дочь. Это платье очень идет тебе.
Услышать похвалу из уст отца значило для нее очень много. Несмотря на то, что он был не слишком многословен, она знала, что отец нежно любит ее. Она была третьей дочерью от его первой, теперь покойной жены, и он отчего-то любил ее больше других дочерей.
— Спасибо, отец, и ты сегодня выглядишь энергичным и весьма привлекательным мужчиной, — сказала она и игриво потянула его за рукав фрака.
— О, я знаю, ты просто пытаешься приободрить старика.
— Но ведь тебе только пятьдесят один. Ты еще не старик!
— Знаешь, мне было почти столько, сколько сейчас Кристиану, когда ты родилась. — Король тепло улыбнулся и тут же добавил: — Я видел, как ты смотрела на него сегодня.
— Да уж, я уверена, что мое ребячество во время турнира навело тебя на мысль, что я без памяти влюблена в него.
Король Фридрих весело рассмеялся, и Изольда не могла не заметить, насколько привлекательным для своих лет был ее отец. Она бросила взгляд на его молодую жену Кассию и увидела, как та фальшиво улыбается премьер-министру, изображая из себя светскую львицу. Изольда знала, что ее отец просто закрывает глаза на ряд недостатков и слабостей своей последней жены.
— А мне показалось, что он тебе просто нравится, — сказал король и заметил, как лицо его дочери залилось краской.
— Папа, я… — попыталась объясниться она. Но король не слушал ее и продолжал:
— Ты превратилась в красивую женщину, Изольда, и, к моему большому сожалению, пришло время освободить тебя от родительской опеки. Ты сделаешь много хорошего в своей жизни, дочь. Но всегда помни, что я люблю тебя и горжусь тобой.
Изольда была до слез растрогана словами отца. Она приподнялась на цыпочки и, целуя его в щеку, заметила слезы и в его глазах.
Праздник был в разгаре. Изольде весь вечер приходилось танцевать с разными партнерами, но время от времени она ловила на себе взгляд Кристиана, который придавал ей сил и уверенности. К ее радости, Бригитта Имхауэр пользовалась большим успехом у мужчин, отчего этой пылкой даме не удалось больше потанцевать с Кристианом. К сожалению, Изольда тоже была лишена этой возможности, но каждый раз, встречаясь глазами с Кристианом, она надеялась, что наступит момент, когда он сможет снова пригласить ее.
На этот раз ее партнером был Карл Штейнер, брат-близнец Вальтера.
— Итак, — говорил Карл, пытаясь завязать с ней беседу, — я слышал, что вы большая любительница французских кинофильмов. Надеюсь, вы оценили «Ребро Адама»?
— К сожалению, мне это кажется несъедобным. Хотя я очень люблю жареные ребрышки.
Карл только удивленно разинул рот.
Танцуя с принцем Кроненбурга Гастоном, Изольда была настолько рассеянна, что периодически наступала ему на ногу и была вынуждена просить прощения.
— Я слышал, — говорил принц, пытаясь привлечь ее внимание, — что ваша сестра Элоиза собирается навестить Кроненбург.
— Да? — рассеянно отвечала Изольда. — А мне кажется, я только что видела ее здесь.
Наконец Кристиану удалось пробраться к ней. Он бережно взял ее руку из рук принца и улыбнулся.
— Здесь очень жарко, — сказал он, заглядывая ей в глаза. — Или это мне так кажется?
— Я думаю, что на этот вопрос трудно дать целомудренный ответ, — с лукавой улыбкой проговорила она.
— Может, выйдем на веранду подышать свежим воздухом? — предложил он.
— Неплохая идея.
— Тогда пошли. Добавим масла в огонь сплетен.
В его голосе слышались волнующие нотки, и сердце Изольды неистово заколотилось.
Они вышли на огромную веранду, которая была почти такой же величины, как танцевальный зал. Из ярко освещенных окон дворца на веранду лился ровный свет. Легкий ночной ветерок подхватывал мелодию из концерта Вивальди и весело кружился с ней в незримом вальсе. В воздухе витали терпкие ароматы поздних летних цветов.
Никогда раньше Изольда не испытывала такого трепета и полноты жизни. Она чувствовала, как от прикосновения руки Кристиана по всему ее телу разливается приятное тепло.
Она мечтала об этом моменте со времени первой встречи с этим человеком. В тот вечер она связала с ним свою судьбу. И хотя они до сих пор не говорили ни о чем серьезно, она знала, что ничто не сможет разрушить их связь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17