Непроницаемая маска вновь закрыла ее лицо, ледяной взгляд в последний раз остановился на лице Чарити, и красавица, вежливо попрощавшись, грациозно продолжила шествие по террасе, огибающей дом.
– Ф-фу… – с облегчением выдохнула Чарити, когда голубое платье исчезло за поворотом галереи. – Что, черт возьми, все это значит?!
Несколько секунд Жерар молчал, не сводя глаз с поворота, за которым скрылась Жаклин.
– Тебе выпала честь познакомиться с особой, которую моя семья прочила мне в невесты. – Он коротко хмыкнул.
– Как? Вдову твоего брата?! – ошеломленно прошептала Чарити, запрокидывая голову, чтобы видеть лицо Жерара.
Взгляды их встретились. Чарити почувствовала, как мурашки побежали по ее коже. Неправдоподобно темные, завораживающие глаза вновь притягивали ее к себе. Еще секунда, и она утонет в них… Почему же тогда она ничего не делает, чтобы спастись?
– Себастьян был намного старше меня, – словно сквозь туман донесся до нее спокойный голос Жерара. Неужели он даже не догадывается о моем состоянии?! Чарити почувствовала себя беспомощным кроликом, глядящим в пасть удава. – Вот семья и решила, что я должен унаследовать хоть что-то после его смерти.
– Но ведь это какое-то средневековое варварство! – выпалила Чарити, предпринимая отчаянную попытку сконцентрироваться на теме беседы. К сожалению, тщетную. Собеседник волновал ее значительно больше. – А когда умер твой брат?
В непроницаемых глазах Жерара промелькнуло что-то, похожее на боль.
– Около года назад.
Бедный! Пять лет назад потерял любимую жену, а совсем недавно – брата…
– Мне очень жаль, – пролепетала Чарити.
– Мне тоже. – Жерар невесело усмехнулся. – До сих пор никак не привыкну, что его нет.
– Я понимаю. К этому трудно привыкнуть. Порой оборачиваешься, чтобы сказать что-нибудь, – и наталкиваешься на пустоту… и ее уже никогда не заполнить…
Она увидела, как дрогнули и опустились темные ресницы Жерара. Кажется, я опять ляпнула глупость? Вот идиотка, вечно лезу со своей откровенностью! Теперь Жерар снова отгородится, от меня…
Но Жерар, кажется, вовсе не собирался отгораживаться. Чарити поняла это только тогда, когда почувствовала его губы на своих губах.
Что он делает?! – ужаснулась она. Сам же сказал, что этого между нами никогда не должно быть! Может, хочет проверить, как я усвоила; правила игры? В таком случае, мне никогда не: выдержать экзамена…
Прильнув к горячим губам Жерара, Чарити; совершенно потеряла способность контролировать ситуацию и полностью отдалась поцелую.
Но я не должна… Не должна делать это… не должна смотреть в его глаза, успела подумать она, прижимаясь всем телом к Жерару. Губы ее приоткрылись, уступив напору, и, прикоснувшись языком к языку Жерара, она почувствовала, как огонь пробежал по ее жилам. Никогда в жизни Чарити не испытывала ничего подобного. Проникновение языка Жерара казалось предвестником другого, более интимного проникновения… Видимо, Жерар и сам почувствовал это. С хриплым стоном он сгреб Чарити в охапку, прижал к груди и впился в ее губы.
Если бы не Полин, он, видимо, зашел бы гораздо дальше. По крайней мере, Чарити так показалось. Свободной рукой он крепко прижимал ее к себе, и тесное соприкосновение их тел еще сильнее раздувало и без того стремительно разгорающееся пламя.
Безумие какое-то… Просто безумие, беспомощно проносилось в затуманенном сознании Чарити. Этого не может быть… Не должно быть… Мы заключили деловое соглашение. Сделку. Чистый расчет – и никакой интимности.
И это он называет – «никакой интимности»?! Страшно подумать, что он тогда понимает под этим словом! Что касается Чарити, то она готова была отдать десять лет жизни, лишь бы не заканчивалась эта «интимность». Она с наслаждением дышала ею, впитывала ее, растворялась в ней… Тело ее податливо плавилось в руках Жерара, а железные объятия чудесным образом врачевали полученные Чарити травмы. Впрочем, давление снаружи с лихвой компенсировалось изнутри бешеными ударами сердца – еще неизвестно, что причиняло больше беспокойства!
Едва Чарити успела подумать об этом, как Жерар снова застонал – и в следующую секунду она почувствовала себя свободной. Что произошло? Он оттолкнул ее?! Перед глазами заколыхался сплошной туман, противно задрожали коленки. На негнущихся ногах Чарити повернулась к саду и не разбирая дороги побрела прочь.
– Куда ты идешь? – сипло окликнул ее Жерар, Чарити остановилась.
– Я… не знаю, – призналась она.
В следующую секунду до нее дошел весь идиотизм такого ответа. Дура! Господи, сделай так, чтобы земля расступилась под моими ногами и поглотила меня! – взмолилась Чарити. Сделай что угодно, только бы мне не встречаться с насмешливым взглядом Жерара! Как он может так жестоко играть моими чувствами? Настоящий змей-искуситель, а вместо традиционного яблока – поцелуй! И глаза у него змеиные, и…
Опомнись, Чарити, что ты несешь! – одернула она себя. Этот «змей» держит на руках твою сестру!
Она не выдержала и засмеялась. Неловкий, нервный смешок прозвучал странным диссонансом с роскошной тишиной средиземноморского полудня.
– Иди сюда, Чарити, – мягко позвал Жерар, и в голосе его не было ничего дьявольского. – Тебе больше ничто не грозит… Поверь мне.
Не грозит?! Почему он не может хотя бы сейчас избавить меня от насмешек? Неужели не понимает, что со мной происходит?! Чарити почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она поспешно сморгнула их и судорожно глотнула воздух. Ну вот, все в порядке. Теперь она готова вернуться.
Не поднимая головы, она побрела на террасу. Жерар молча подошел к ней. Чарити замерла, внимательно изучая носки своих туфель.
Господи, сделай так, чтобы он ничего не говорил! Не хватало только разреветься прямо у него на глазах…
Она недооценила тактичность Жерара. Едва взглянув на ее пылающие щеки, он молча повернулся и двинулся к дверям. Чарити покорно поплелась следом.
Почему он ничего не сказал? Означает ли это, что ему все-таки небезразличны мои чувства? Вот бы узнать, насколько они ему небезразличны! – ломала голову Чарити. Может, нам стоит попробовать начать все сначала?
– Жерар, я… – пролепетала она наконец, лихорадочно соображая, как бы дать ему понять, что готова навсегда забыть о поцелуе. К счастью, внезапный шум отъезжающей машины напомнил ей о Жаклин. Чем не тема для разговора? – Скажи, пожалуйста, Жаклин тоже живет в этом доме?
– У нее апартаменты в Ницце. Но она часто заезжает сюда навестить бабушку. Послушай, что я скажу тебе… – решительно начал он.
– Вот и хорошо! – с деланным оживлением перебила Чарити, сразу догадавшись, о чем он хочет ей сказать. Как назло, именно об этом ей как раз и не хотелось говорить! – Значит, можно будет спокойно ходить по дому, не опасаясь отравленного стилета или тому подобной прелести, – пошутила она, чувствуя себя искушенной зрелой женщиной, способной как ни в чем не бывало поддерживать ничего не значащий разговор даже тогда, когда в душе сумятица.
Наконец они оказались в просторном холле со светлым мраморным полом. В интерьере поддерживались основные тона наружной расцветки дома – нежный кремовый и ослепительно белый. Теплые розоватые стены прекрасно гармонировали с плитами пола и с белоснежными перилами лестницы, изящно взбегающей к широкой площадке второго этажа.
Чарити еще раз отдала должное отменному вкусу дизайнера.
Боже, это еще что? – в отчаянии подумала она, только сейчас заметив длинный ряд людей, выстроившихся вдоль всей лестницы. Женщины в розовых платьях и в кокетливых белых фартучках и мужчины в строгих черных брюках и в белых сорочках. Слуги! Ну конечно, в таком огромном доме должна быть уйма слуг! Но зачем они все собрались здесь? Интересно, давно они тут стоят? А что, если они видели?..
Чарити живо представила, как вся эта компания сгрудилась у окна, любуясь пикантной' сценой на террасе, и мучительно побагровела от смущения.
– Как ты думаешь, они нас видели? – прошептала она на ухо Жерару.
– Трудно сказать… – задумчиво протянул он. – Хотя я бы предпочел, чтобы видели. Неплохая; иллюстрация нашего семейного счастья, не находишь?
Чарити отшатнулась. Так, значит, поцелуй был! всего-навсего частью давно продуманного плана?! Всем известно, что от слуг нельзя ничего скрыть… Вот Жерар и решил сразу взять быка за рога и с порога продемонстрировать всему персоналу, как он чудесно ладит с невестой. Блестящий расчет! Не пройдет и получаса, как весь дом будет знать о; том, сколь нежно парочка голубков ворковала на пороге родного гнездышка!
Жерар просто использовал меня… А я-то, идиотка, приняла его холодный расчет за романтическое увлечение! Чарити опустила голову.
– Давай закончим с церемонией знакомства, если не возражаешь, – негромко напомнил Жерар и легонько подтолкнул ее в спину.
Говорит как ни в чем не бывало! Бессердечный, расчетливый циник!
Следующие пять минут слились для Чарити в сплошной хоровод лиц, улыбок и затылков, которые слуги демонстрировали ей, умильно склоняясь над безмятежно спящей на руках хозяина Полин.
По правде говоря, весь персонал показался Чарити на одно лицо. Она запомнила только молоденькую девушку, чем-то похожую на Изабелль. Та неловко шагнула вперед и робко попросила у Жерара позволения взять Полин. Жерар о чем-то весело спросил служанку по-французски, она ответила, а Чарити, пунцовая от смущения, истуканом стояла рядом, кожей чувствуя устремленные на нее любопытные взгляды.
– Зачем ты устроил это представление?! – сердито прошипела она, когда они с Жераром наконец оставили слуг, сгрудившихся над Полин, и начали подниматься по лестнице.
– Это, как ты выражаешься, представление нужно не для тебя, а для слуг, – резко ответил Жерар. – Должны же они познакомиться с будущей хозяйкой дома.
Хозяйкой дома?! Чарити шагнула мимо ступеньки и непременно упала бы, если бы Жерар вовремя не поддержал ее. Впрочем, она была так ошарашена, что ничего не заметила.
– Но я не могу командовать слугами, Жерар! – в ужасе взмолилась она, от волнения не замечая, что впервые за все время знакомства назвала его по имени. – Я не знаю, как это делается!
Он флегматично пожал плечами.
– Научишься.
– Не желаю я этому учиться! – отрезала Чарити. Заметив, что он все еще поддерживает ее под локоть, она в бешенстве вырвала руку.
– Как скажешь, – терпеливо согласился Жерар, отпуская ее. Впрочем, поскольку лестница закончилась, его помощь была уже не нужна. – Тогда поручим эти заботы Изабелль.
Ну конечно, как она могла забыть об Изабелль! Ведь она чудесно управляла лондонским домом Жерара! Ей будет только в радость взять под свою руку всех слуг в этом доме! Подумав об этом, Чарити совершенно успокоилась.
Следуя по коридору за Жераром, она подошла к массивной белой двери. За ней оказались просторные комнаты, очень похожие на те, что были отведены Чарити в Лондоне, только выдержаны в более спокойной, зеленовато-серебристой гамме.
Чарити прошла было внутрь, чтобы полюбоваться видом из окна, но Жерар явно настроился окончательно испортить ей настроение. В несколько широких шагов он пересек комнату и распахнул еще одну дверь.
– Здесь моя спальня, – громко объявил он, глядя в растерянное лицо Чарити. – Предупреждаю сразу, дверь не запирается. Придется тебе положиться на мою способность держать в узде низменные инстинкты.
Как он может шутить после того, что произошло на террасе? Чарити возмущенно повернулась спиной к Жерару. Пусть отправляется в свою спальню, а мне нужно взглянуть на детскую! Распахнув еще одну дверь, она оказалась в огромной ванной комнате, выложенной керамической плиткой в тон спальне.
– Где будет спать Полин?! – крикнула она.
– Ей отвели детскую в другом крыле дома. Чуть позже я тебя провожу…
Значит, третья дверь тоже не в детскую. А что же там тогда? Скорее всего гардеробная… Чарити в нерешительности остановилась. При воспоминании об огромной лондонской гардеробной, в которой сиротливо ютились ее вещи, она подавила горестный вздох.
Видя ее замешательство, Жерар подошел к двери и, широко распахнув ее перед Чарити, гостеприимно пригласил:
– Прошу!
Снедаемая любопытством Чарити переступила порог.
Боже милосердный! Она застыла, как ребенок перед рождественской елкой, глядя на огромную комнату, отведенную под ее гардероб. Ее старые тряпки, наверное, уместились бы здесь на полке для перчаток! На плечиках, на полках и на вешалках висели, лежали, свисали и покоились вещи – новехонькие, дорогие, самые модные!
Чарити хорошо разбиралась в одежде. С первого взгляда она поняла, что здесь собраны только самые дорогие экземпляры. «От кутюр». Фирменные платья. Вечерние туалеты и одежда для прогулок… Словом, все, о чем только может мечтать девушка!
И коробки с обувью… И белье…
– Это все мне? – еле слышно выдохнула Чарити.
– Ну не мне же, – смущенно пробормотал Жерар, глядя, как она прижимает к губам трепещущие от волнения пальцы.
– Я… не знаю, что сказать…
– Ты уже все сказала.
– Но я за всю жизнь не успею это все переносить! – жалобно воскликнула Чарити, и глаза ее заблестели от непрошеных слез. Дрожащей рукой она погладила лиловый шелковый топик, висящий на плечиках рядом с воздушной юбкой того же оттенка.
– А ты постарайся! – с улыбкой посоветовал Жерар.
Только тут Чарити опомнилась. Какой позор! Стоит и плачет от счастья при виде дорогих обновок!
– Ты… ты, наверное, думаешь, что я тряпичница?! – в отчаянии воскликнула она, оборачивая пылающее лицо к Жерару, не сводившему с нее странно потемневших глаз.
– Я считаю, что ты прелесть, – серьезно ответил он и, протянув руку, легонько коснулся холодными пальцами ее раскрасневшейся щеки.
И тут же резко шагнул назад. Второй раз за сегодняшний день он отшатывался от Чарити, как от прокаженной. Лицо его потемнело и исказилось от какого-то странного, почти пугающего выражения. Девушка оцепенела.
– Наслаждайся! – бросил Жерар, широким жестом обводя все собранное в комнате великолепие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18