– воскликнула Трейси. – С тех пор я сильно изменилась, но до сих пор помню, как это было ужасно!
– Что именно было ужасно?
– Расти в Стерлинге. Где каждый знал меня как «эту бедняжку, дочку Мелоуна». Я с детства знала, кто я такая, потому что мне все время об этом напоминали. Никак не могла понять, что же ты во мне находишь, ведь я всего-навсего дочь горького пьяницы! Когда я поняла, что забеременела, то испугалась как никогда в жизни… Нет, я боялась не того, что стану матерью, что мне придется пережить роды. И не того, что могут сказать обо мне люди. Я привыкла к сплетням. Я боялась только одного: потерять тебя.
– Но почему? Почему ты думала, что я не останусь с тобой?
Тем временем официантка принесла кофе и булочки. Трейси подождала, пока она отойдет, и продолжила:
– Всякий раз, когда мы обсуждали совместное будущее, ты говорил, что не хочешь иметь детей.
– Я был молод и боялся ответственности.
Кроме того, я опасался, что окажусь таким же плохим отцом, как мой собственный. Считал, что не стоит рисковать… Но если бы я узнал, что должен родиться ребенок, наш ребенок, я был бы рад и ни за что не оставил бы тебя! – горячо заверил ее он.
Как она раньше могла говорить, что любит его, не зная о нем самых основных вещей?
– Увы, тогда для меня были очевидны только две вещи. Первая – что моя семья не ровня твоей и твои родители никогда меня не примут.
И вторая – что ты не хочешь детей. Я была совершенно растеряна. Но, честное слово, собиралась сказать тебе о ребенке. Мне потребовалось две недели, чтобы принять такое решение. Помнишь, мы собирались провести выходные вместе – вот тогда-то я и хотела поговорить с тобой обо всем. Но тут я увидела объявление в газете.
– Объявление о помолвке?
Неужели все снова упирается в проклятое объявление? Сам Дэниел узнал о собственной помолвке из той же газеты, к слову сказать.
И вовсе не был благодарен отцу за подобный сюрприз. Правда, ни отец, ни мать не поняли его, когда он устроил им скандал. Дэниел сказал, что они не вправе использовать его и его личную жизнь как подспорье в бизнесе. Но отец даже не понял, о чем речь. Он всегда ставил бизнес выше личных интересов, внешние приличия – выше чувств…
Трейси кивнула.
– Поэтому я не сказала тебе ничего. Даже после твоих объяснений. Ты понимаешь, почему я так поступила?
– Нет… Не понимаю.
Молодая женщина покаянно опустила голову.
– Теперь, оглядываясь назад, я и сама не понимаю. Но тогда я была очень молода, испугана и крайне не уверена в себе. Со временем я научилась верить в себя. Знаешь, оказывается, я очень сильная. Будь я семь лет назад такой, как сейчас, я бы осталась и боролась до конца. Тогда я просто не умела бороться. Куда легче казалось убежать, чем сказать тебе правду и услышать в ответ, что тебе не нужен ни ребенок, ни я сама. А вдруг ты решил бы, что я пыталась тебя подловить и забеременела нарочно?
– Мне бы такое даже в голову не пришло!
– Откуда ты знаешь, что мог бы подумать семь лет назад? Дэн, как бы то ни было, прошлого не воротишь. Но я хочу сейчас поступить наилучшим образом.
– Значит, ты выйдешь за меня замуж!
Дэниел сам поразился, с каким облегчением это произнес. Конечно, это только из-за дочери, тут же сказал он себе. Цель этого брака – быть ближе к Шейле. Прежние чувства к Трейси давно умерли.
– Нет, – ответила молодая женщина спокойно и твердо.
– Тогда что же? Ты отдашь мне дочь?
– Нет. Я же сказала, что придумала третий вариант. Я хочу, чтобы ты поселился с нами… хотя и не в качестве моего мужа.
– Жить с вами под одной крышей, не являясь твоим мужем, – что может быть нелепее и, прости, пагубнее для твоей репутации? – возразил ошарашенный Дэниел.
– Не волнуйся. У нас большой дом, мы с дочерью занимаем второй этаж. На первом живет мой друг Лоренс. Это тот самый бывший владелец ателье, который помог мне встать на ноги. У него большая квартира, и он может сдать тебе несколько комнат на длительный срок.
– Это не решение, а только отсрочка. Или ты думаешь, что я намерен прожить через стенку с твоим другом следующие десять лет?
Он поднял чашку, собираясь сделать глоток, но так и держал ее у рта, забыв отпить. После чего со стуком поставил обратно на блюдечко.
– Насчет десяти лет не знаю. Но иных вариантов я пока не вижу. Может, это и не идеальное предложение, но вполне приемлемое. Ты сможешь каждый день общаться с дочерью. Разве не этого ты хотел?
Нет, он хотел не только этого!
Однако отнимать ребенка у Трейси Дэниел хотел еще меньше. Идеальным вариантом ему казался брак с Трейси. Надежный фиктивный брак, в котором основная цель супругов – это счастье их общего ребенка. Конечно же речь здесь не шла о любви, о цветах, о пикниках на природе, о попытках стать настоящей семьей. Никаких романтических чувств к этой женщине он больше не испытывал…
Ну хорошо, что-то я чувствую, когда смотрю на нее, нехотя признался себе Дэниел. Но не более того, что испытывает любой здоровый мужчина при взгляде на красивую женщину.
Однако Трейси права: на данный момент лучшего варианта, чем предложенный ею, не существует.
– И когда?
– Что – когда? – Молодая женщина взглянула на него с тревогой, будто опасаясь, что он замыслил какую-то каверзу.
Дэниела передернуло от этого взгляда, но он не подал виду.
– Когда я могу переехать к вам?
– На выходных. Лоренс ведет Шейлу в парк, а потом они отправляются кататься на лодке, так что малышки не будет дома целый день. Ты как раз успеешь перевезти вещи и устроиться, а когда Шейла вернется, мы вместе сообщим ей новость.
«Новость»… Дэниела не совсем устраивало то, как она это произнесла. Как будто известие, ожидающее их дочь, не было радостным. Он понадеялся, что Шейла проявит больше энтузиазма, узнав о его существовании, нежели это демонстрировала сейчас Трейси. – Согласен. Оставь мне адрес.
Трейси написала несколько слов на салфетке и потянула ему. Дэниел встал, положил записку в нагрудный карман.
– Помни, что я обещала тебе сделать все возможное, – сказала Трейси, глядя на него снизу вверх, как ему показалось, умоляющим взглядом.
Но Дэниел не нашел слов для ответа. Лишь кивнул ей на прощание и вышел.
Уже на улице он понял, что остался недоволен исходом разговора. Единственное, что полностью его удовлетворило бы, – это брак с Трейси. Конечно, только из-за дочери, попытался уверить он себя, впрочем, не слишком убедительно. Однако только такое объяснение происходящего Дэниел мог себе позволить без ущерба для гордости.
Он невольно вспомнил ее взгляд. Ранимый, так напоминающий о прежней Трейси. И потряс головой, отгоняя призрак прошлого.
Нужно думать о дочери. О Шейле, и только о ней!
Что любят получать в подарок маленькие девочки? Чем их можно порадовать, как с ними говорить? Дэниел слишком мало знал о детях.
Значит, придется узнать побольше, если он хочет стать по-настоящему нужным Шейле. У него есть дочь, и это на данный момент главное.
Трейси нервно поглядывала на мужчину, сидящего в ее гостиной этим воскресным вечером.
Что сейчас происходит в душе Дэниела? Так же он взволнован, как она? Или обрадован? Или напуган? По его лицу ничего нельзя было понять.
Входная дверь хлопнула, по ступеням застучали быстрые шаги. Это вернулась домой Шейла. Ее голосок зазвенел за дверью – она о чем-то весело болтала с Лоренсом. Трейси поразилась, как изменилось лицо Дэниела. Теперь на нем были написаны надежда, радостное предвкушение и любовь. Дэниел любил свою дочь, которую совершенно не знал!
Чувство вины нахлынуло на Трейси с новой силой, но она поборола его усилием воли.
Довольно сожалеть о прошлом, когда приходит время строить будущее. Если некогда она совершила то, о чем теперь жалеет, это дополнительная причина не повторять былых ошибок. Сейчас ее задача – познакомить дочь с ее отцом.
Шейла распахнула дверь и вбежала в гостиную. Лицо ее раскраснелось от бега, косички были подвязаны новыми пышными бантами – должно быть, подарок Лоренса.
Сам Лоренс шел за девочкой, широко улыбаясь, но стоило ему заметить Дэниела, как взгляд старика стал настороженным. Лоренс никогда раньше не видел отца Шейлы, но сразу понял, что это он. Впрочем, даже без предупреждения со стороны Трейси нетрудно было бы догадаться – так много общего было у отца с дочерью.
– Мама, мама, смотри, какие у меня банты!
Это Лоренс купил! Представляешь, мы катались на «чертовом колесе», ужасно высоко, выше всех деревьев…
Шейла осеклась, заметив незнакомца, и вопросительно посмотрела на мать. Дэниел сидел в кресле, натянутый как струна, и пытался улыбаться, но, казалось, будто он сейчас заплачет.
Трейси взяла инициативу на себя.
– Милая, я должна сказать тебе кое-что важное. Что-то очень хорошее, чего ты никак не ожидаешь.
– Да? – Шейла перевела подозрительный взгляд с матери на Дэниела. Улыбка исчезла с ее лица.
– Познакомься с моим старинным другом.
Мы с ним вместе жили в Стерлинге, помнишь, я тебе рассказывала? Его зовут Дэниел……
– Он что, мой па… – начала девочка, но не договорила. Непонятно было, хочет она, чтобы недосказанное оказалось правдой, или боится этого.
Трейси кивнула, внимательно следя за сменой выражений на ее лице. Глаза Шейлы стали узкими, и недоверчивыми, и – о боже! – совершенно холодными.
– Шейла, – заговорил Дэниел, поднимаясь с кресла и подходя к дочери, – мне очень жаль, что столько лет мы не были с тобой знакомы.
Некогда мы с твоей мамой неверно поняли друг друга, после чего разъехались на время. Я понимаю, что это меня не извиняет, но иного объяснения у меня нет. Могу сказать только, что был счастлив узнать, что ты есть на свете, и сразу захотел подружиться с тобой. Я буду жить вместе с Лоренсом, чтобы у нас появилась возможность познакомиться и полюбить друг друга.
Он опустился перед ней на корточки и протянул руку. Трейси с ужасом увидела, что Шейла стоит как вкопанная и прячет обе руки за спиной.
– Твой папа специально приехал, чтобы узнать тебя получше, – торопливо сказала она. – Теперь он будет с нами каждый день. Я уверена, вы подружитесь.
Ладонь Дэниела, повисшая в воздухе, слегка дрогнула. Он словно хотел погладить дочь по щеке, но не решился.
Опустив руку, он сказал просительным тоном:
– Я знаю, что ты мне пока не доверяешь, я для тебя совсем чужой. Но я постараюсь показать тебе, как много ты для меня значишь. Ведь мы с тобой родные люди и я надеюсь, что рано или поздно сможем найти взаимопонимание.
Он говорил с Шейлой как с взрослой. И Трейси почувствовала, что у нее защипало в глазах.
– Я прошу только дать мне шанс, – серьезно продолжал Дэниел. – Шанс быть с тобой рядом. Не отталкивай меня, позволь стать тебе настоящим отцом, делать для тебя то, что делают все родители для своих детей. Заботиться о тебе. Помогать, покупать подарки.
– Не надо мне подарков, – неожиданно изрекла насупленная девочка. – У меня все есть. А Лоренс отлично о нас с мамой заботится. Ты нам не нужен.
– Я знаю… Но, подумай, ведь ты нужна мне.
– Лучше бы ты не приезжал. Это наш дом, а не твой!
– Малышка… – озабоченно начала Трейси и, протянув руку, положила дочке на плечо.
Шейла была очень напряжена, даже слегка дрожала. – Я понимаю, милая, тебе сейчас нелегко. Ты пришла домой с прогулки – и увидела, что все вокруг изменилось. Должно быть, ты очень волнуешься. Но я тоже прошу тебя: пожалуйста, сделай так, как просит Дэн. Он хороший человек, не нужно его обижать.
Шейла дернула плечиком, сбрасывая с плеча материнскую ладонь.
– Я пойду в свою комнату.
– Ну, если хочешь.
Девочка, не оборачиваясь, прошла через гостиную и, выходя, хлопнула дверью.
– Да уж, хорошенькое начало, – пробормотал Дэниел.
Трейси было неловко глядеть на него. Но чего, собственно, он ожидал? Что его встретят с распростертыми объятиями через столько лет?
– Дай ей время, пусть привыкнет к тебе, – сказала молодая женщина со вздохом. – Шейла ведь всего лишь маленькая девочка, а ты для нее человек, которого она видит впервые в жизни. Представь себя на ее месте. Она не понимает, что случилось, просто видит, что все изменилось. Дети – большие консерваторы, они боятся перемен…
– А я не перемен боюсь, Дэниел, – неожиданно вступил в разговор Лоренс. – Я боюсь, что ты снова обидишь мою Трейси, как сделал семь лет назад.
– Это она бросила меня, не я – ее, – тихо произнес он.
– Да, выбор сделала она. Н6 ты принудил ее к этому.
– Лоренс! – воскликнула Трейси, не желая этого слушать.
– Да, девочка? Надеешься, что я не буду защищать тебя от всевозможных неприятностей, настоящих и будущих?
Атмосфера в комнате накалялась. Не будь положение столь серьезным, Трейси посмеялась бы над комичностью ситуации. Да уж, с таким защитником, как Лоренс, она могла не бояться ничего!
– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжал ее друг, – я не шучу, парень. Ты можешь жить в моем доме, сколько потребуется Трейси, или сколько она захочет, но если ты вздумаешь обидеть ее или Шейлу, то будешь иметь дело со мной. Может, на вид я и старик, но с сопляком вроде тебя справлюсь, будь уверен.
– Лоренс, перестань! – взмолилась Трейси.
Он был ее лучшим другом и опорой, заменил ей отца… Но сейчас зашел слишком далеко.
– Мистер Уиллоби… – спокойным тоном начал Дэниел.
– Просто Лоренс.
– Хорошо. Лоренс. Клянусь вам, что сделаю все возможное, чтобы не обидеть Трейси. Или нашу с ней дочь.
Несколько секунд старик смотрел ему прямо в глаза. Потом кивнул.
– Ладно. Пока поверю тебе на слово. Семь лет назад ты обладал сокровищем, которое тебе не хватило ума удержать. Надеюсь, на этот раз ты будешь вести себя умнее…
– Я объяснил Трейси историю с помолвкой, – ответил Дэниел, начиная заводиться.
Почему этот старикан считает себя вправе попрекать его? Или он страдал недостаточно, чтобы искупить свою вину?
Однако душевные терзания молодого человека волновали Лоренса меньше всего. И он продолжил «обвинительную» речь:
– Нужно быть последним негодяем, чтобы так обращаться с любимой девушкой. Ты стыдился ее, прятал от людей как что-то недостойное. Вместо того чтобы поставить родителей перед фактом, что это твоя возлюбленная, ты шел у них на поводу, не щадя ее чувств.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18