Уж я-то знаю, как утомительна вся эта предсвадебная суета! А ты, бедняжка, верно, еще не совсем оправилась от ран.И женщины шумно захлопотали вокруг Лорен, а она сидела, отрешенно глядя на пасмурное небо за окном, и из последних сил старалась сохранить жалкие остатки своего душевного равновесия.
На ней был плащ тускло-серого цвета. В такой же цвет была сейчас окрашена вся ее жизнь. Плащ старый, обтрепанный по краям, но добротный — любимый плащ Лорен. То ли потому, что его подарил отец, то ли потому, что он так славно согревал в промозглый холод. Лорен, сама не зная почему, не носила этот плащ несколько лет. Сейчас он пришелся как нельзя кстати, и просторный капюшон не только защищал ее голову от холода, но и скрывал лицо.Впрочем, скрываться Лорен не собиралась. Во-первых, в этом не было нужды, а во-вторых, разве можно скрыться от кого-то в замке, где прожила всю жизнь? Все равно ей пришлось отбросить капюшон, чтобы потребовать в конюшне свою лошадь. Один из конюхов помог ей оседлать кобылу, но не сказал при этом ни слова — лишь поглядывал с важным видом. Девушка торопливо поблагодарила его, вскочила в седло и трусцой направила кобылу к воротам Кейра.Стражник у ворот кивком приветствовал ее и велел опустить ворота, чтобы Лорен могла проехать. В душе она больше всего боялась, что ее станут удерживать силой, превратив в почетную пленницу ради ее же блага.Стражник, однако, лишь спросил:— Ты куда собралась?— На Черную Косу, — ответила Лорен. И это была чистая правда. Ей просто хотелось вдохнуть свежий воздух свободы, ощутить на губах соленый привкус моря. Сейчас Лорен нуждалась лишь в одном — побыть наедине со своими мыслями. А потом она вернется, непременно вернется.— Смотри только, ненадолго, — добродушно предостерег стражник. — Вот-вот пойдет снег, да и дни уже стали короче.— Ладно, — отозвалась Лорен и пришпорила лошадь.Черную Косу назвали так не зря. Песок здесь был золотисто-желтый, как везде на побережье Шота, но по всей косе густо торчали из этого песка угольно-черные валуны и камни самой прихотливой формы. Ехать по этим местам верхом было в лучшем случае рискованно, в худшем — и вовсе невозможно.Лорен спешилась и повела лошадь в поводу. Первый же порыв ветра сбросил капюшон ей на плечи, и она могла вволю налюбоваться дикой красотой Черной Косы.Замок Кейр был совсем недалеко отсюда — позади, над лесом высился в сером небе его величественный силуэт.Длинная, извилистая коса была так щедро усеяна валунами, что идти по ней, даже медленно, было нелегко. Лошадь скоро устала, и Лорен привязала ее с подветренной стороны густого кустарника.Кобылка тотчас принялась обнюхивать торчавшие из земли сухие стебли травы. Лорен вернулась на пляж.Снежная буря и вправду была близка. На краю неба расползалась, вытесняя серые тучи, зловещая чернота. Буря мчалась к Шоту с необыкновенной быстротой, и Лорен, остановившись у самой воды, ясно видела, как стремительно надвигается на остров черная громада грозовых туч.Эта буря принесет с собой холод: Лорен чуяла это в вое ветра, в яростном натиске прибоя. Что ж, подумала она, снег и холод вполне под стать ее настроению, — и не стала поворачивать назад, к Кейру, а как ни в чем не бывало пошла вперед.Девчонкой она часто играла с другими ребятишками среди этих валунов: прятки, салочки, состязания, кто выше заберется на камень. Самые большие валуны даже получили имена: Черныш, Парнище, Плащ Фионы, Голова Великана…Брызги ледяной воды застигли Лорен врасплох. Прибой, подгоняемый ветром, забрался дальше, чем обычно. Новая волна плеснула у самых ног Лорен, и девушка проворно отскочила, подхватив повыше плащ и подол туники. Ледяная вода все же успела лизнуть ее лодыжки, с шипением откатившись прочь.Пора возвращаться.«Не хочется, — подумала Лорен. — Ох как не хочется!» Она продрогла до костей и промокла вдобавок, глаза слезятся, губы и нос онемели от холода, а возвращаться в замок все равно неохота.Лорен чудилось, что она оказалась на вершине холма. Позади, за спиной осталось прошлое, впереди, у нее перед глазами — неизбежное будущее. Только здесь, на извилистой прибрежной косе, поняла она, отчего с такой радостью бросила вызов непогоде. Сегодня она прощалась со всем, что было ей дорого: с Арионом, со своим кланом, с замком, который всегда был ей родным домом.Пошел снег, пушистый и легкий. Хрупкие снежинки невесомо ложились на крутые черные бока огромных валунов.Лорен шла через своеобразный тоннель, образованный парой громадных скал, которые в незапамятные времена склонились друг к другу, словно парочка пьяниц, нетвердо держащихся на ногах. Тоннель поворачивал на запад, отчего какой-то Макрай, живший здесь много лет назад, прозвал это место Поворотом. Свод был высотой в человеческий рост. Скалы укрывали ее от снега, вой ветра был не слышен, в тоннеле царила полная, непоколебимая тишина.Лорен остановилась, закрыла глаза, втайне радуясь тому, что хоть ненадолго сумела найти убежище от всего мира. Здесь до нее не добраться и ветру со снегом, не то что людям.А потом она вышла из тоннеля — и ужаснулась тому, что увидела.По берегу брели в снежной круговерти люди. Много, очень много вооруженных людей. Целая армия. Шлепая по воде, они тащили на берег лодки. Ветер донес до Лорен их голоса — низкие, хриплые, невнятные. Целая флотилия кораблей рассекала туманное море, оставляя за собой белые бурунчики пены. Прежде чем Лорен даже в голову пришло броситься наутек и бежать за подмогой, ее заметили.Один из викингов ткнул в ее сторону пальцем и что-то крикнул. Девушка не стала дожидаться, пока ее увидит все войско. Она круто развернулась и нырнула в тоннель, в спешке натыкаясь на каменные стены.Она бежала так быстро, что споткнись — расшиблась бы насмерть о первый попавшийся валун, но ничего другого ей не оставалось. Нужно добраться до Кейра. Предупредить своих.Хлопья снега слепили ее, глаза отчаянно слезились. Лорен споткнулась о камень и рухнула со всего размаха в песок. Она тут же вскочила и стрелой помчалась дальше. Она уже слышала за спиной топот погони — тяжкий, быстрый, неумолимый. Лорен рискнула на бегу оглянуться. Ее преследователь был гораздо ближе, чем ей казалось. Рослый, бородатый, он скалился в злобной гримасе и неотвратимо нагонял Лорен.Кобыла, привязанная к кусту, фыркала, тревожно косясь на Лорен, которая поспешно карабкалась вверх по склону. Испуг хозяйки передался и лошади — она рвалась и испуганно ржала. Лорен лихорадочно пыталась распутать узел.Ох, как затянулось… а враг все ближе, ближе, почти рядом.Выхватив кинжал, Лорен дрожащими руками перерезала ременной повод, освободив лошадь. И тут сокрушительный удар сбил ее с ног. Кинжал выскользнул из ее пальцев и улетел неведомо куда. Кобыла, вырвавшись, ускакала прочь.Не раздумывая, девушка перекатилась на спину, вскинула руки, готовая драться не на жизнь, а на смерть. Викинг был намного крупней и сильнее и сразу навалился на нее, едва не раздавив своей тяжестью. Лорен вцепилась ему в горло. Он закашлялся, но тут же одной рукой ловко перехватил ее запястья, а другой — ударил ее по лицу.Перед глазами Лорен вспыхнул на миг ослепительный ярко-синий свет — и тут же наступила тьма. Боли, как ни странно, не было. А потом тяжесть, придавившая девушку к земле, исчезла, и промозглый ветер, завывая, ударил ей в лицо.Что случилось? То ли она потеряла сознание, то ли все это ей почудилось — викинги, лодки, нашествие…— Лорен! Лорен! — звал ее хриплый сорванный голос.Лорен кое-как приподнялась на песке — и увидела Ариона. Он дрался с викингом. Лица у обоих были в крови, песок так и брызгал из-под извивающихся в схватке тел.— Лорен! — снова крикнул Арион. На миг он повернул голову, глянул на Лорен, и это зрелище словно подхлестнуло его ярость. С удвоенной, неукротимой силой он обрушился на врага. Викинг явно слабел. Наконец после сокрушительного удара он рухнул замертво.Арион вскочил, бросился к ней, рывком поднял на ноги. Лорен упала в его объятия, жадно запрокинула голову, словно именно этой минуты и дожидалась всю свою жизнь.У поцелуя был соленый привкус моря и крови. Наконец Арион, переводя дыхание, оторвался от ее губ и, чуть отстранясь, легонько поцеловал Лорен в висок. Он с такой силой стискивал ее в объятиях, словно опасался, что она вот-вот растает в воздухе.— Он тебя не ранил? — спросил Арион, все еще тяжело дыша.Лорен помотала головой, хмельная от безумной смеси счастья и страха.— Уходи отсюда. — Арион почти оттолкнул ее, лицо его посуровело. — Беги в Кейр.— Нет, — ответила Лорен, хотя и знала, что он прав. — Я тебя не брошу!— Убирайся! — Арион тычком подтолкнул ее к лесу, в ту сторону, куда удрала перепуганная лошадь. — Нас тут слишком мало, Лорен! Нам нужна ваша помощь! Беги в Кейр!Ей хотелось спорить, возражать, а еще лучше — взять его за руку и увести прочь от опасности, но Лорен слишком хорошо сознавала, что оба эти желания недостойны.— Беги, — уже мягче проговорил Арион. Снежинки оседали в его черных волосах, ложились тончайшим пухом на плечи. — Умоляю тебя, Лорен, беги, спасайся! Я хочу, чтобы ты была жива и невредима.Но тут лицо его резко переменилось. Арион глядел на то, что происходило за ее спиной. Лорен обернулась, чтобы узнать, отчего так мрачно потемнели его зеленые глаза.— Черт! — пробормотал Арион.Прямо на них мчалась орда викингов. 12. Арион проклинал свое невезение.Возглавляемый им дозор подобрался к самой границе владений клана Макрай по его приказу, вернее, по нелепой прихоти оказаться поближе к Лорен, не давая повода для новой распри с шотландцами.Однако, вместо того чтобы повстречать шотландский дозор, в котором могла оказаться и Лорен, они увидели, как из тумана, подымавшегося над морем, вынырнули корабли викингов.Арион сделал все, что мог. Он послал гонца на самой быстроногой лошади в Элгайр — поднимать войско, а сам с прочими дозорными остался следить за продвижением викингов. Не упуская из виду вражеские корабли, отряд англичан пробирался вдоль берега, чтобы проследить викингов до самого места высадки — даже если для этого придется проникнуть во владения Макраев.Арион нисколько не сомневался, что его небольшому отряду не одолеть викингов. Слишком много кораблей подходило к берегу. Впрочем, только время покажет, чем на самом деле закончится эта битва. Сейчас Арион знал только одно: нельзя дать викингам закрепиться на берегу Шота. Значит, рано или поздно ему придется сойтись с ними в бою. Но вот успеет ли появиться помощь из Элгайра? И заметят ли вражеские корабли дозорные Кейра?Никто из его спутников не дрогнул, никто не предложил отступить, покуда не прибудет подмога. На всех лицах была та же твердая решимость, которая владела им самим. Когда викинги высадятся, солдаты Ариона бросятся в бой и будут сражаться до тех пор, пока их всех не перебьют или не прибудет подкрепление.Никто и не собирался гибнуть зазря, жертвовать своей жизнью слепо и неразумно. Отряд двигался дальше, не упуская из виду вражеские корабли и гадая, где решат высадиться захватчики. Самым вероятным местом казалась длинная угрюмая коса, сплошь усеянная черными валунами, хотя бы потому, что никто в здравом уме не избрал бы для высадки эту косу.Да, место было укромное, трудно различимое и из Элгайра, и из Кейра, но в воде у берега таилось множество острых камней, грозивших пропороть насквозь деревянное днище.Подобравшись ближе к берегу, Арион и его люди попытались сосчитать викингов, но скоро бросили это бесполезное занятие. Высадка началась, и враги сновали туда и обратно, то и дело скрываясь за камнями.Арион сбился со счета на двух сотнях. А вражеские корабли, покарай их господь, все прибывали и прибывали.И вдобавок ко всему еще и снег пошел.Арион подозвал к себе людей, уже всерьез колеблясь, стоит ли бросаться в самоубийственную схватку, когда Фуллер вдруг схватил его за руку и молча показал пальцем на берег.Арион обернулся, прищурился, чтобы лучше видеть, — и похолодел.Меж двумя громадными камнями стояла женщина, и ее длинные волосы развевались на ветру, словно медно-рыжий стяг. Разыгравшаяся буря швыряла ей в лицо пригоршни колючего снега, но женщина точно окаменела, потрясенно глядя на захватчиков.Боже милостивый, да ведь это же Лорен! И она сейчас погибнет.Один из викингов что-то громко крикнул. Арион увидел, что Лорен наконец очнулась от оцепенения и бросилась бежать. Но он до боли ясно понимал, что ей не спастись.Не задумываясь, Арион бросился к ней. Он бежал, продираясь через безлистый кустарник, увлекаемый вперед одной мыслью: догнать Лорен, прежде чем викинг, бросившийся в погоню, убьет ее. Умение бывалого воина подкрадываться тихо спасло ему жизнь. Он укрылся в кустарнике, не выдавая своего присутствия викингу до той минуты, пока не оказался у него за спиной — и в изрядном отдалении от того места, где остался английский дозор. Воинская выучка Ариона действовала несмотря на то, что разум его пошел вразнос. В опустевшей голове крутилась только одна мысль: «Спасти Лорен, спасти, спасти…»Не впервые Ариону предстояло драться не на жизнь, а на смерть, и умирать он был не намерен — во всяком случае, до тех пор, пока не спасет Лорен.И в ту самую минуту, когда викинг сбил Лорен с ног и ударил ее по лицу, Арион бросился на него, оттащил в сторону и дал волю своей ярости.Он победил, и Лорен осталась жива и невредима, но для них обоих это оказалось лишь отсрочкой неминуемой смерти. Свора викингов, которые с воплями бежали к ним по косе, прикончит их наверняка. До спасительного леса слишком далеко, и прийти им на помощь некому.Арион поднял свой щит, упавший во время драки с викингом, и, толкнув Лорен к себе за спину, обнажил меч. Он слышал ее частое, хриплое дыхание; она зачем-то опустилась на колени и стала шарить в истоптанном песке. Арион даже не оглянулся, чтобы узнать, в чем дело. Он не смел отвести взгляда от быстро приближавшихся врагов. Миг спустя Лорен снова встала у него за спиной, и что-то блеснуло в ее руке — кинжал, ее единственное оружие.«По крайней мере, — подумал Арион, — я успел поцеловать ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39