— Так оно и есть. Одни мы эту войну не выиграем. Наши женщины будут прислуживать захватчикам. Наши дети будут перебиты или станут рабами. Однако, — Арион пожал плечами, — прежде чем это случится, мы по крайней мере с честью падем в бою.По залу пролетел дружный стон, в котором слились неверие, ужас, ярость. Перекрывая шум, Бенедикт громко выкрикнул:— Тогда о какой же помощи ты говоришь, мой лорд?— О единственной, какая нам доступна, — ответил Арион. — О помощи тех, кому остров Шот дорог так же, как нам. Мы должны драться вместе с кланом Мак-рай.На миг показалось, что главный зал совершенно вымер. Арион никогда еще не ощущал подобного напряжения. Все вокруг него застыло — ни движения, ни звука, ни даже вздоха. Одна лишь ошеломленная тишина. А затем…— Клан Макраев! — вскричали все как один — кто с ненавистью, кто с бешеным презрением. Арион молчал, не пытаясь унять словесную бурю, — лишь неколебимо стоял среди яростных криков, словно каменный утес в обезумевшем море.— Никогда!— Ни за что!— Возмутительно!— Немыслимо!— Да лучше мы умрем!— В самом деле?! — выкрикнул Арион звучным и властным голосом. — Вы и впрямь готовы умереть? Отлично! Потому что так и случится!Крикуны притихли, смешались. Арион глядел на них, и лицо его было строго и безжалостно.— Неужели вы и вправду хотите бессмысленной гибели? Викинги уже испробовали нашей крови. Скольких воинов вы уже похоронили из-за этих набегов?Все в этом зале знали ответ лучше, чем сам Арион. Граф Морган терял только безликих вассалов, незнакомых островитян, но эти люди оплакивали своих возлюбленных, мужей, сыновей, братьев. Арион хотел, чтобы они вспомнили об этом и никогда не забывали.Он указал пальцем на Бенедикта и уже тише продолжал:— Ты тоже готов умереть, Бенедикт Морган? И обречь на смерть свою жену?Молодой человек ничего не ответил, только бросил страдальческий взгляд на свою юную спутницу.— Впрочем, как я уже говорил, — безжалостно продолжал Арион, — твоей жене вряд ли суждено умереть. Она так хороша собой, что скорее станет добычей викингов. Если же она не захочет им покориться — уж будь уверен, ее убьют, и притом безжалостно. Ты же, храбрый и сильный воин, к тому времени будешь уже окровавленным трупом и ничем не сможешь ей помочь.Бенедикт обхватил за плечи свою жену, словно так он мог уберечь ее от грядущей напасти. Та уткнулась лицом в его плечо и тихо заплакала.— Кто из вас желает такой же участи для своих жен, дочерей, сестер, матерей? Кто? Говорите же — я хочу видеть лица людей, которые готовы пожертвовать самыми близкими людьми ради того, чтобы потешить свое тщеславие.И снова в зале воцарилась напряженная тишина, которую прерывали лишь судорожные всхлипы молодой жены Бенедикта.Арион громко и ясно произнес:— Я прибыл сюда, чтобы возглавить вас! Я прибыл сюда, чтобы сражаться за вас и ваш дом! Но неужели мне суждено командовать войском глупцов? Поведу ли я вас к гибели или к жизни? Выбор за вами.По залу пронесся шепоток, в котором отчетливо сквозило сомнение, люди зашевелились. Снова они повторяли имя своих заклятых врагов, но уже с меньшей ненавистью.— Как можно им доверять?— Сражаться вместе с ними, бок о бок с ними? Это же Макрай!— Клан Макрай, — так же громко сказал Арион, — единственная наша надежда спасти Шот. Они хотят этого не меньше, чем мы. Если викинги захватят их часть острова — мы обречены. Нас будут уничтожать одного за другим, а уцелевших поработят. Однако если мы добровольно объединим наши силы, то избегнем этой ужасной участи.Фуллер наконец-то поднялся и, скрестив руки на груди, встал за спиной Ариона.— Граф Морган прав, — объявил он. — Мы должны заключить союз с кланом Макрай ради спасения Шота и наших жизней.Арион видел, как постепенно безжалостная логика его речей побеждает в людях давнюю ненависть. Гнев, смятение, страх понемногу уступали место робкой надежде. Мужчины опускали головы, хмурились, женщины переглядывались и кивали друг другу.— Мы должны заключить союз с кланом Макрай, — с силой повторил Фуллер.И все, кто был в зале, после этих слов неохотно, но все же закивали.— Что ж, отлично. — Арион снова поднял кубок с элем, поглядел на заплаканное личико новобрачной. — Пью за тебя, молодая хозяюшка, пью с сердечной и искренней надеждой, что твоя жизнь будет светла и радостна. Да благословит господь ваш союз!— Да благословит! — нестройным эхом отозвались все прочие, правда, без особой уверенности.Но выпили все.
Ночная мгла на острове Шот обладала поразительной, необыкновенной свежестью — бодрящий, приятный холодок, которому еще далеко до кусачих зимних морозов. Слитная тень всадника и его коня была в лунном свете густой и четкой, хотя сама луна, убывая, уже превратилась в серебристый серпик. Звезды здесь сияли ярче, да и черный бархат ночного неба казался глубже и мягче, чем на материке. «Вот, — подумал Арион, — еще один пример удивительной красоты острова, который, как ни странно, становится все ближе моему сердцу».Конь под ним был черный — так проще слиться с темнотой. Арион ехал ровным, неторопливым шагом. Луна лишь недавно взошла, а стало быть, у него есть время, сидя в седле, поразмышлять кой о чем, покуда конь не доставит его в назначенное место.Арион понимал, что изрядно рискует, и не столько собственной жизнью, сколько благополучием своих вассалов. Дело было нешуточное, и он не хотел ввязываться в него очертя голову, не обдумав всех последствий. Впрочем, у него было немало времени на размышления, и теперь союз с кланом Макрай казался ему единственной надеждой на спасение от кровожадного натиска викингов.Конечно, они все равно могут проиграть. Даже и объединив свои силы, они могут не справиться с безжалостным противником. Но это было лучше чем ничего, и Арион считал, что другого пути у них нет.К тому же он не мог отрицать, что одна мысль о том, чтобы заключить союз с кланом Лорен Макрай, волнует его, пробуждает в нем радостную дрожь предвкушения.«Берегись, — подумал Арион, укоризненно покачав головой. — Не дай обмануть себя женскими чарами. Не забудь, чья кровь течет в ее жилах. Лорен прежде всего глубоко и искренне предана своему клану».Однако до чего же приятно, направляясь на место встречи с ее посланцем, грезить о ней, о том, каковы на вкус ее сочные алые губы, мысленно перебирать пальцами ее роскошные шелковистые волосы, любуясь их редкостным медно-рыжим отливом.Песчаный берег оказался пустынен. Луна была еще невысоко. Арион направил коня к зыбкому пятну лунного света, просеянного сквозь кроны сосен. Там он поудобней устроился в седле и стал ждать.Волны то накатывались на пологий берег, то отступали прочь, и мерный рокот прибоя заглушал все прочие звуки. Арион вслушивался в темноту, напрягая все свои чувства.Шагах в тридцати позади него ухал филин, судя по всему, задушевно призывая подругу.Легкий ветерок ворошил макушки деревьев, и шорох этот был едва различим.Конь Ариона насторожил уши, уставившись на лесистую лощину по другую сторону песчаной полосы, и негромко фыркнул.Арион оглянулся, но вначале ничего не увидел. Чуть погодя меж двух деревьев шевельнулась тень, и пятна лунного света выхватили из темноты крупный, хотя и смутный силуэт. Конь и всадник в плаще с капюшоном стояли на самой опушке леса.Арион подобрал поводья и выехал на открытый, залитый лунным светом берег. Помедлив, второй всадник последовал его примеру.Они сближались медленно и осторожно. Арион покуда не мог разглядеть человека, которого послала на встречу с ним Лорен. Длинный плащ и низко надвинутый капюшон совершенно скрывали лицо и фигуру. Всадник подъехал ближе, и Арион, не заглядывая под капюшон, понял, кто перед ним.Она приехала на встречу сама. Она не пожелала поручить это дело — рискованное, между прочим, дело — кому-то другому. Ариона это вовсе не удивило. Предвкушение, игравшее в его крови, взмыло до высот восторга.Под Лорен был конь светлой масти, почти лунного отлива — она и не помышляла таиться. «Очень похоже на нее», — подумал Арион, восхищаясь отвагой девушки.Лорен подъехала вплотную к нему и, придержав коня, откинула капюшон.— Морган, — сдержанно проговорила она, холодно кивнув.— Макрай, — ответно кивнул Арион, забавляясь этой нарочитой холодностью. — Для человека, который не верит мне, ты изрядно рискуешь.Он видел, что Лорен хотела огрызнуться, но смолчала, видел так ясно, словно читал ее мысли. Ветер с моря играл ее волосами, проказливо шевеля выбившиеся из прически пряди, как будто зазывал Ариона прикоснуться к ним. Лорен вскинула руку, нетерпеливо отбросила со лба непокорные локоны.— Итак, — промолвила она, — что скажешь?— Мои люди согласны, — ответил Арион. — Мы заключим союз с кланом Макрай.Лорен явно ожидала не такого ответа. На лице ее отразилось неприкрытое изумление, но она тут же отвернулась, сделав вид, что рассматривает морскую гладь. Если б Арион не смотрел на нее так пристально, он бы вовсе ничего не заметил.— Превосходно, — сказала Лорен, вновь повернувшись к нему. Она уже вполне овладела собой. Непослушные рыжие пряди снова вырвались на свободу и теперь легонько щекотали ее губы. Арион засмотрелся, не в силах оторвать глаз от этого зрелища, а Лорен между тем продолжала:— Однако я должна сказать тебе, что мой клан согласился только на временный союз. Две недели — не более того.— Почему ты не сказала об этом раньше? На сей раз девушка неприкрыто усмехнулась.— Я считала, что твои люди вообще не согласятся, так что и говорить было не о чем.Конь под Арионом беспокойно переступил, попятился. Рыцарь твердой рукой осадил его, вернул на место, даже не прикрикнув, хотя в нем разгорался гнев.— Так вот оно каково, твое доверие! И что же будет потом, Макрай? Две недели мы будем трудиться и сражаться бок о бок, а затем — все та же бессмысленная вражда?Лорен опустила глаза, потом снова перевела взгляд на море.— Не знаю, — тихо промолвила она. Ветер подхватил, унес, развеял ее слова.Арион все смотрел на нее настойчиво и гневно, и она в конце концов ответила ему дерзким взглядом. Время точно остановилось — оба замерли, не замечая ни ветра, ни моря, ни звезд. Арион ощутил, как в нем снова подымается желание, пробужденное близостью Лорен. На этот раз оно не принесло радости. Эта женщина так близко, и все же никогда не будет принадлежать ему. Она считает, будто всякий союз между ними может быть только временным.Эта мысль почему-то мучила Ариона, хотя сам он понимал, что это нелепо, неуместно. Его тяга к Лорен из легкого приятного влечения превратилась в острую, ноющую, безнадежную боль.— Что ж, похоже, мы договорились, — вслух сказал Арион, стараясь не выдать голосом бушевавшие в нем чувства.— Да, — не сразу, но все же подтвердила Лорен. — Договорились.Они оказались совсем близко друг к другу. Кони стояли бок о бок. Морган протянул вперед открытую ладонь. Лорен глянула на его руку, затем перевела вопросительный взгляд на него.— У нас в Англии, — солгал он, — так подтверждают договор.Девушка заколебалась, потом повторила его жест и не стала протестовать, когда Арион, взяв ее за руку, прижал ее ладонь к своей щеке. Склонив голову, он прижался губами к ее нежной коже, но не к тыльной стороне запястья, как полагалось. Он поцеловал ладонь Лорен, губами ощутив близкое тепло ее кожи, пальцы девушки легонько коснулись его щеки, и тонкий, женственный аромат цветов опьянил, одурманил его.Подняв глаза, Арион увидел, что Лорен замерла, не сводя с него потрясенного взгляда. Руки она, однако, не отняла. Он тронул губами ее запястье, ощутив неровный трепет пульса. Не поднимая головы, Арион злорадно усмехнулся. Пусть она вспоминает об этом, когда пройдут условленные две недели!Лорен наконец отдернула руку.— Что за странный обычай, — проговорила она чуть хриплым, дрогнувшим голосом.— Напротив, — весело возразил Арион, — очень хороший обычай. Ты бы удивилась, если б узнала, сколько добрых сердец он уже соединил!Лорен дернула поводья, и ее конь попятился. Она вновь надвинула капюшон, почти целиком скрывший ее лицо. Перед Арионом опять была безликая, окутанная тенями всадница, вот только дышала она чуточку чаще и прерывистей, чем прежде.— Завтра утром, Морган, мы вышлем дозор на восточный луг, к каменному дубу. Знаешь это место?— Да, я его видел.— Так пришли туда на рассвете своих людей — или приведи сам, мне все едино. Оттуда и начнется наш союз.— Отлично, — кивнул он.Лорен повернула коня, галопом поскакала прочь и вскоре скрылась в густом сумраке леса, ведущего к Кейру.Арион, оставшись один, невесело усмехнулся. Он знал то, что Лорен Макрай еще не поняла или не желала признать. Начало союзу между ними уже положено. И остается лишь молиться богу, чтобы этот союз не убил его прежде, чем это сделают викинги. 5. Каменный дуб был на острове единственным в своем роде. Лорен всегда считала, что эту местную диковинку назвали не слишком точно — ведь на самом деле это было не дерево, а лишь огромный камень причудливой формы. На всем восточном лугу он служил единственной приметой, хорошо видной и с моря, и с суши, — массивный, узловатый перст из красно-бурого гранита в мелких блестках кварца.Лорен искренне считала, что каменный дуб прекрасен. Было в ней это странное свойство — отыскивать поэзию там, где другие люди видели только повседневность. Река для нее была лентой расплавленного золота, а не препятствием, которое надо пересечь, буря — великолепным буйством стихий, а не опасной помехой. Молнии восхищали ее, а не пугали, гром вызывал восторг, а не трепет перед гневом божьим. Соленый привкус моря, радужные створки раковин, даже крики чаек, кружащих над кораблями, — все радовало ее, все по-детски изумляло.А уж каменный дуб в ее глазах был чудом из чудес. Он стоял в волнах сочной травы, угрюмый, неколебимый, совершенно нездешний. Он был выше самого рослого мужчины в клане. Каменный ствол был кое-где гладкий, кое-где шероховатый, точь-в-точь как у настоящего дуба, только над ним не высились могучие раскидистые ветви — макушка каменного дуба завершалась гладким срезом, словно некий своевольный великан походя смахнул ее гигантским мечом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39