Образ Айры Ньюкомба отчетливо встал у Джона перед глазами. «Как этот негодяй нашел сюда дорогу?»
Квейд подоспел вовремя. Он схватил Ньюкомба за горло, когда тот уже был готов наброситься на Илая. Только когда Айра начал задыхаться, Джон отпустил его и сказал:
— Убирайся, Ньюкомб, твои дела с Лэндри закончены.
Удивлению Айры не было предела.
— Откуда, черт возьми, ты взялся, янки? А как же твои горы? — он подозрительно спросил: — Неужели ты путешествуешь с Сереной и этой «болотной крысой»?
— Я проводник обоза, так что можно сказать, что мы вместе. А ты собираешься присоединиться?
— Да. Здесь моя невеста, и я должен присматривать за ней.
Лицо Лэндри побагровела от гнева.
— Держись от Серены подальше! Только дотронься до нее хоть пальцем, и я всажу тебе нож в самое сердце!
Ньюкомб угрожающе шагнул в его сторону, но Джон встал между ними.
— Ты же слышал, Ньюкомб! Девушка не желает тебя знать. Держись от нее подальше.
Бросив на Джона ядовитый взгляд, Айра повернулся, чтобы уйти, но не удержался и бросил через плечо:
— Тебе не одурачить меня, Квейд! Я хорошо помню, что ты сказал мне при расставании, я буду следить за тобой.
Он скрылся за фургоном.
Немного помолчав, Илай спросил:
— Ты знал его раньше?
— Да, — ответил Джон и вкратце рассказал о том, как они встретились с Ньюкомбом и некоторое время вместе путешествовали.
— Серена говорила мне, что в последний раз, когда она его видела, Айру арестовали за убийство офицера. Не сдать ли этого негодяя властям, пока мы еще не отправились в путь? — предложил Лэндри.
Да, это было бы самое лучшее. От Ньюкомба ничего хорошего не жди, особенно после того, как Джон рассказал ему байку о том, что занимался с Сереной любовью. Он сделал большую ошибку… Но и сдать Айру властям Квейд тоже не мог, потому что и сам дезертировал, а Ньюкомб об этом прекрасно знал…
Джон снова подумал о Серене. Странно, почему его так взволновало то, что эта золотоволосая девушка любит сына Лэндри? Что с ним? Джону никогда раньше не нравились женщины подобного типа. Да он бы побоялся заняться с ней любовью, даже если ему и представилась бы такая возможность, из опасения причинить ей боль или сломать ее хрупкие косточки! Тем не менее Джону хотелось узнать эту странную утонченную леди с Юга как можно ближе…
Размышления Квейда были неожиданно прерваны Илаем. Тот покачал головой и шумно вздохнул:
— Хорошо еще, что я не сказал Ньюкомбу, что Джереми погиб перед тем, как сдали Виксбург.
При этих словах сердце Джона радостно забилось, хотя он и пытался убедить себя в том, что причиной тому было удивление. Во всяком случае, ему искренне хотелось этому верить…
Квейд пробормотал свои соболезнования и, неожиданно для самого себя, предложил:
— Может, мне стоит располагаться ночами возле вашего фургона?
Лицо Лэндри просветлело:
— Это было бы превосходно! Я как раз думал о тех двуногих шалопаях, которые шастают повсюду в неурочное время.
— Я уверен, что рядом со мной девушка будет в безопасности, да и собака защитит ее. А вот насчет сдачи Ньюкомба властям… Знаешь, Илай, давай подождем с этим. Лишнее ружье нам не помешает, а в случае чего, я его быстро вышвырну из обоза.
ГЛАВА 6
Джон проснулся, едва небо на востоке стало светлеть. Он ночевал под фургоном Лэндри, где устроился сразу же после того, как все в лагере улеглись спать.
Вокруг стояла тишина. Ночные звери уже вернулись в норы, а те, за кем они охотились, еще боялись выходить из своих укромных местечек. Джон пристально посмотрел на дно фургона, которое разделяло его и спящую наверху девушку. Сейчас там было тихо, но ночью он слышав как она ворочалась. Несколько раз до него доносились приглушенные рыдания. Наяву плакала девушка или во сне?
Скорее всего во сне, решил Джон. Серена Бэйн слишком горда, чтобы лить слезы. На людях она не показывает своего горя и только в уединении может оплакивать свою любовь.
Джон попытался вспомнить: любила ли его когда-нибудь так сильно хоть одна женщина? Горевала ли о нем? Он фыркнул, посмеиваясь над собой. Проститутки и индианки не любят. Они только предлагают свое тело. «Ладно, хватит этих рассуждений, — подумал Квейд, надевая мокасины. — Есть дела и поважнее». Сейчас для него самое главное — вытащить людей из-под теплых одеял.
— Это утро будет чертовски трудным, — пробормотал Джон, скатывая свои спальные принадлежности и перекидывая их через плечо.
Он аккуратно расправил на себе помятую одежду и собрался уйти, как вдруг его осенила отличная идея. В синих глазах зажегся озорной огонек. Джон поднял ружье и прицелился в небо. Палец проводника нажал на спусковой курок, и, прежде чем стихло эхо выстрела, тишину разорвал смешанный хор испуганных и разъяренных криков, лай собак и ржание лошадей. Шумно хлопая крыльями, вверх взмыла стая диких голубей.
Джон нырнул под фургон, сверкнув в полутьме белозубой улыбкой.
— Ну и шуму я наделал!
Выстрел заставил Серену подскочить на соломенном тюфяке. «Неужели опять война?!» — ужаснулась она. Однако раздраженное ворчание матерей, пытающихся успокоить своих детишек, вернуло ее к действительности. Снаружи послышался голос Илая:
— Ты проснулась, милая?
— Как тут не проснешься, — пробурчала Серена, — что за идиот выстрелил из ружья?
— Подозреваю, что это Квейд. Возможно, таким способом он дал нам понять, что уже четыре часа — время подъема.
— Очень похоже на этого дикаря.
— Ты не права. Квейд знает, что делает, — попытался защитить проводника Илай. — Кому это понравится каждое утро успокаивать детей и животных, а? Могу поспорить, что с этого дня все будут сами подниматься в четыре утра.
Когда Серена вышла из фургона, кругом уже вовсю разгорались костры. Поеживаясь от утренней свежести, она подошла к Илаю и стала внимательно наблюдать, как он крест-накрест укладывает поленья поверх сухих веточек перед тем, как разжечь огонь. Скоро ей придется все это делать самой, и девушка немного нервничала, спрашивая себя: справится ли она со своими обязанностями?
Илай ободряюще улыбнулся:
— Ты можешь умыться в ручье, а заодно принесешь воды для кофе.
Он пошел запрягать лошадей. Серена растерянно смотрела ему вслед, оказавшись предоставлена сама себе. Сумеет ли она приготовить еду на открытом огне? С чего начать? Девушка решила последовать совету Илая и принести воды для кофе.
Серена надеялась прийти к ручью первой, но там уже собрались женщины и дети. Одни умывались, стоя на коленях, другие наполняли чайники и ведра водой. Девушка хотела было повернуть обратно, но из лагеря доносился сочный баритон Илая, и она упрямо пошла вперед. Серена во что бы то ни стало решила приготовить завтрак для По, и эти невежественные северянки не смогут помешать ей!
Женщины встретили девушку удивленными взглядами, но молча посторонились, уступая место. Серена опустилась перед ручьем и до краев наполнила свое ведерко водой. Девушка хотела уже подняться, но перехватила насмешливые улыбки и решила доказать, что она такая же закаленная, как и они.
Серена зачерпнула рукой ледяную воду и умылась. От холода она чуть не задохнулась, но, зная, что на нее все смотрят, еще раз плеснула в лицо воды. Стараясь не стучать зубами, девушка не спеша вытерла лицо нижней юбкой. Взгляды женщин заметно потеплели. Что ж, если для этого требуется умываться ледяной водой, то она вполне может обойтись и без их снисхождения.
От росистой травы ноги Серены и юбки промокли насквозь. Дрожа от холода, девушка начала готовить завтрак. К приходу Илая все уже было готово.
— Ты прекрасно готовишь, милая, — похвалил он ее, с трудом разжевывая подгоревшую по краям, но непрожаренную посередине ветчину. Но кофе, действительно, оказался хорош, и Илай выпил целых три чашки.
Приготовления к отъезду были в самом разгаре, когда из-за вершины холма показалось солнце. Суетились матери, отыскивая своих детей; нервничали лошади, взбивая копытами пыль. Люди торопливо собирали свои пожитки и тушили костры.
Серена и Илай собрались в числе первых и теперь спокойно сидели в ожидании своей очереди в обозе. Джон как угорелый носился среди фургонов, выстраивая их в длинную линию. Он на ходу отдавал приказания мужчинам, успокаивал женщин.
Серена не могла оторвать глаз от широкоплечего всадника. Она чувствовала к нему какое-то смутное влечение, и это очень смущало ее. Неожиданно проводник подъехал к их фургону.
— Ты следующий, Лэндри, коротко распорядился Джон, даже не удостоив Серену взглядом. — Поторапливайся, ладно? Я хочу заставить шевелиться мулов Джесси.
Отрывистая команда Квейда окончательно вывела Серену из равновесия. Повернувшись к Илаю, она усмехнулась и холодным тоном, не терпящим возражений, произнесла:
— Некоторым людям власть ударяет в голову.
Джон напрягся, словно получил пощечину. Он подъехал совсем близко и наклонился к Серене. Девушка непроизвольно придвинулась к Илаю, но пальцы Джона как клещи сжали ее запястье. Закусив от боли губу, она молча ждала, что же этот синеглазый дьявол сделает дальше…
В этот момент что-то случилось с мулами Джесси, и Квейд резко отпустил ее руку. Серена потерла онемевшее запястье, провожая Джона растерянным взглядом.
Все ещё не придя в себя, она виновато посмотрела на Лэндри. Он предостерег ее:
— Серена, не дразни Джона Квейда! Он не из тех, кого можно оскорблять. На секунду мне показалось, что Джон вот-вот сбросит тебя с сиденья и хорошенько отшлепает. И я вряд ли смог бы помешать ему сделать это.
— Я не удержалась, По, чуть слышно сказала Серена. — Он действует мне на нервы, … отдавая приказы.
— Боже мой, Серена! Квейд — проводник! Это его обязанность! Представляю, что бы творилось, если бы каждый делал то, что ему вздумается… Да мы бы никогда не сдвинулись с места!
Серена с явной неохотой слушала его увещевания. В это время со стороны красного фургона донесся взрыв смеха. Девушка оглянулась через плечо. Илай проследил за ее взглядом и усмехнулся, увидев, как Джон в шутку отвесил Джесси звучный шлепок.
— Не замечаю, чтобы наш благородный проводник приказывал этим девицам, — съязвила Серена.
— А они и не нуждаются в его указаниях, — разоткровенничался Илай. — Они сами знают чего он хочет… и когда.
— Ты намекаешь, что он… — непроизвольно вырвалось у Серены. Она вдруг почувствовала, что ей не нравятся намеки Илая.
— Да, да, милая, — подтвердил Лэндри. — Особенно, это касается рыжеволосой Джесси.
Серена помолчала, прислушиваясь к себе. Почему ее так волнует, что Квейд спит с дюжиной проституток? Нет, он ровным счетом для нее ничего не значит! Девушка гордо вздернула подбородок.
— Меня это нисколько не удивляет, — в ее голосе слышалось презрение. — Я уверена, что приличные женщины даже не смотрят в его сторону.
Илай искоса взглянул на нее.
— Ты что, слепая, Серена? Да в обозе все одинокие девушки, включая и половину замужних, не сводят с проводника глаз. Черт возьми! Он может выбрать любую, — Лэндри указал кнутом на фургон впереди. — Посмотри, как индианка Хансенов пожирает его взглядом. Нетрудно догадаться, что она с радостью готова затащить Джона под одеяло.
Серена неохотно посмотрела на индианку. Она и раньше замечала, как Нину с жадным любопытством наблюдает за Квейдом; вот и сейчас ее черные глаза ловили каждое его движение.
— А что она делает в семье Хансена? Невеста одного из сыновей? — Серена решила продолжить разговор.
Илай громко рассмеялся.
— Где ты видела, чтобы священник позволил сыну жениться на индианке? По словам Хансена, девушка помогает его жене. Но по слухам, и он, и сыновья втихаря балуются с ней, — Лэндри придержал лошадей, успокаивая их, — но старая Хансен, видимо, что-то подозревает и зверски обращается с девушкой.
Словно в подтверждение его слов появилась Берта Хансен и со злостью вцепилась в длинные черные волосы Нину. Загремел ее мужеподобный голос:
— Иди и успокой детей, ты, никчемная потаскушка! Серена широко открыла от удивления глаза. Боже, даже с рабами так не обращаются! Она возмущенно повернулась к Илаю.
— Почему она позволяет так поступать с собой? Нину не рабыня и не слуга им. Почему индианка не уйдет от Хансенов?
— Наверное, чтобы не умереть с голоду. А может быть, ей нравится делить постель с этими святошами.
— Если причина только в этом, то индианке лучше перебраться в красный фургон позади нас. Она избавится от Берты Хансен и получит всех мужчин, которых захочет.
«Быстро Серена сообразила, что к чему», — подумал Илай и засмеялся:
— Прошлой ночью девушки были просто перегружены. Надо подбросить Джону идею насчет Нину. Серена пренебрежительно хмыкнула:
— Скорее всего, он заберет ее себе.
— Не думаю. Я заметил, что Джон избегает индианку. Кроме того, он предпочитает увеселительный фургон.
У Серены нервно дернулся уголок рта. Опять они вернулись к этим проституткам! Она с облегчением вздохнула, когда мимо промчался Квейд с криком: «Поехали!».
Двадцать шесть фургонов разных форм и размеров дружно тронулись с места.
Илай обхватил плечи Серены и бодро воскликнул:
— Вперед, Серена! Вперед, к новой жизни! Девушка широко улыбнулась. Может быть, в Орегоне ее ждет счастливое будущее!..
Серена повернулась к Илаю, чтобы сказать об этом, как слова замерли у нее на губах, а по спине пробежал холодок: в стороне она заметила знакомого всадника.
— По, — хрипло прошептала девушка. — Я только что видела Айру Ньюкомба. Это невозможно! Ведь его уже нет в живых!
Лэндри с беспокойством взглянул на испуганную Серену, сожалея, что не предупредил ее обо всем заранее. Пытаясь как-то успокоить девушку, он накрыл ладонью ее дрожащие руки:
— Возможно, ему удалось сбежать, дорогая. Я собирался тебе о нем рассказать, но хотел сделать это чуть позже, после того, как ты хорошенько выспишься, — Илай тяжело вздохнул. — У нас с ним уже была стычка.
Серена выжидательно посмотрела на Лэндри. Илай вкратце поведал ей о том, что произошло вчера вечером между ним, Ньюкомбом и проводником.
Серена слушала, холодея от ужаса… По могли убить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38