Джесси тоже знала об этом. Она пронзительно закричала и хлестнула кнутом по спинам упрямых животных. В этот момент зверь опустился на передние лапы, но испуганные мулы уже неслись прямо на него. От неожиданности медведь отпрыгнул в заросли низкорослых елей.
Джесси с помощью Илая остановила повозку всего в нескольких футах от волов и с ликующей улыбкой посмотрела на него.
— Ты молодец, девочка, — похвалил Лэндри и снова забрался на сиденье.
Уже близились сумерки, когда обоз, наконец, достиг вершины горы. Здесь и разбили лагерь. Все очень устали и почти не разговаривали. Казалось, прошел не один день, а целая неделя. Слава Богу, завтра после спуска они доберутся до Орегона!
ГЛАВА 21
Серена допила кофе, поднялась и стала нервно расхаживать около фургона. Ей невыносимо больно было видеть, как у костра вдовы Симпсон рядом с Джоном сидит Джейн Скотт и заботливо подкладывает ему еду, подливает кофе. Напротив этой пары сидела другая: Нелл так же заботливо ухаживала за По. Все четверо казались очень довольными и смотрелись как одна семья.
Серена тоже могла бы сидеть с ними вместе. Нелл сама пригласила девушку, заметив, что нет смысла разводить два костра, не говоря уже о том, как скучай ужинать в одиночку. Но Серена сказала, что у нее разболелась голова, и своим кислым видом она может только испортить всем настроение. Серена ненавидела себя за эту ложь, но видеть презрительное выражение лица Джона было выше ее сил.
Илаи незаметно наблюдал за девушкой. Он понимал, что она все еще страдает и горячо желает помириться с Джоном.
Что-то негромко сказав Нелл, Илай поднялся и подошел к костру Серены. Там он уселся на камень и раскурил трубку, сквозь табачный дым продолжая наблюдать за девушкой.
Серена вздрогнула от неожиданности, когда По спросил:
— Ты собираешься ходить так всю ночь, милая? Глядя на тебя, у меня уже кружится голова.
Девушка тяжело вздохнула и присела с ним рядом.
— О, По, что мне делать? к Илай искоса посмотрел на нее.
— Ты о чем, дочка?
— Ты же знаешь, о чем я. Что мне делать с Джоном? — она с вызовом взглянула на По. — Я ведь люблю его!
Илай был очень доволен. Наконец-то, эта упрямая девчонка призналась, что неравнодушна к янки! Он похлопал ладонью по ее колену и мягко произнес:
— Я всегда думал, что ты любишь Джона… по крайней мере, надеялся на это. Он прекрасный человек, Серена.
— Я знаю, — тихо промолвила девушка, стараясь сдержать слезы. — Но, По, после того случая с картой он ненавидит меня: избегает встреч, не разговаривает со мной.
— Да, я это заметил, — согласился По. — Но и обратил внимание на то, что ты ведешь себя точно так же. А как же твои слова о том, что ты любишь его?
— Ради Бога, По, у меня еще есть гордость! — Серена недовольно взглянула на По. — Я не подойду к нему, пока Джон не даст знать, что простил меня. Ты не был у костра той ночью и не знаешь, как он со мной разговаривал, как смотрел на меня!
— А ты никогда не думала, что, возможно, Джон и от тебя ждет такого же знака, — Илай вопросительно поднял бровь. — Может быть, он сожалеет о своих словах, но боится, что ты не простишь его. Я же вижу, как Джон смотрит на тебя, когда думает, что никто этого не замечает. Мне кажется, он будет рад поговорить с тобой.
Во взгляде Серены затеплилась надежда. Илай предложил:
— Почему бы тебе не поговорить с ним?
— Даже не знаю, По, — Серена рассеянно откинула назад волосы. — Его неприязнь ко мне так очевидна. Думаю, ты ошибаешься относительно чувств Джона.
Илай ободряюще накрыл ладонью пальцы девушки.
— Есть только один способ все выяснить. И ты не должна откладывать это, дорогая. Джон собирается вернуться на Север.
Серене помешал ответить яростный лай собак. Пес Лэндри тоже угрожающе зарычал, глядя куда-то в темноту. Мимо их костра с фонарем в руке торопливо прошагал Джон. Илай преградил ему путь.
— Что случилось, Джон? Койоты?
— Возможно. Пойду проверю. Илай потянулся за ружьем.
— Я с тобой.
— Нет. Лучше останься здесь.
Илай немного поколебался, затем согласно кивнул, хотя по тону Джона подозревал, что дело вовсе не в койотах. Он повернулся к Серене спиной и незаметно проверил, заряжено ли ружье.
Фонарь раскачивался в руках Джона, и при его слабом свете ему удалось разглядеть на земле следы мокасин. Он тихо выругался. Следы были совсем свежие и вели к фургону Лэндри. Джон не сомневался, что их оставил один из индейцев Ньюкомба.
Квейд пошел по следу и заметил примятую траву. Очевидно, отсюда краснокожий наблюдал за Сереной, пока его не спугнули собаки.
Джон немного постоял, размышляя над сложившейся ситуацией, затем вернулся к фургонам.
— Я видел в кустах медведицу. Скорее всего, ту самую, которая напала на Джесси. Возможно, зверь голоден после зимней спячки, поэтому никто не должен отходить от костров.
Люди встревожено обсуждали сообщение проводника.
— Может, нам стоит всю ночь поддерживать огонь?
— Разве это удержит голодного зверя? — Я однажды слышал, что…
— Приглядывайте за детьми… Джон слышал обрывки разговоров, когда обходил лагерь. Собрав охрану, он выложил все на чистоту, но предупредил:
— Я не вижу смысла пугать женщин и детей, а вы держите ухо востро. Чуть что подозрительное — сразу стреляйте.
Серена видела, как Джон вернулся к костру Нелл, уселся на валун и протянул к огню ноги. У нее все просто перевернулось внутри, когда Джейн Скотт встала и чувственно потянулась всем телом, демонстрируя проводнику соблазнительные округлые формы. Джон улыбнулся ей.
Эта сцена не ускользнула от внимания Илая.
— Будь я на твоем месте, Серена, — он вытащил изо рта трубку, — то пошел бы прямо сейчас. Скажи Джону, что хочешь поговорить с ним, попроси его пройтись с тобой и выслушать твои объяснения.
— По, разве ты не видишь? Он слишком занят, чтобы говорить со мной, а тем более прогуляться.
— Серена, если ты, действительно, любишь его, попытайся. Вспомни, сколько раз ты сама отталкивала Джона. Может, и тебе не повезет на этот раз, но, по крайней мере, ему будет о чем подумать. Немного подождешь и снова сделаешь попытку.
Серена пристально смотрела в огонь. Илай прав. Сколько раз она пресекала попытки Джона к сближению! Между ними все время стояла ее непомерная гордость. Неужели это повторится снова?
Нет! Ей во что бы то ни стало нужно опять завоевать любовь и уважение Джона. «Я сделаю все, чтобы в его глазах появилась нежность», — пообещала себе Серена.
Она поднялась и нервно провела ладонями по бедрам. Лэндри ободряюще улыбнулся.
— Давай, милая, ты никогда не пожалеешь, что сделала первый шаг.
Серена слабо улыбнулась в ответ и медленно направилась к костру Нелл. И хотя до нега было не более тридцати футов, ей показалось, что она прошла сотни миль, прежде чем оказалась перед Джоном. Серена судорожно сглотнула, когда он без всякого выражения посмотрел на нее. Серену охватило отчаяние: Джон даже не пытался помочь ей! Губы девушки беззвучно шевелились.
Джейн Скотт злорадно захихикала, и злость придала Серене смелости.
— Джон, — тихо, но отчетливо произнесла она. Мне нужно поговорить с тобой. Ты не прогуляешься со мной?
Удивление в глазах Джона сменилось диким желанием. Черт возьми, как Серена хороша и привлекательна! Джон подтянул колени, чтобы скрыть свое возбуждение. Сегодня он должен забыть о своих чувствах и отказать ей. Поблизости бродят индейцы, нельзя рисковать, уходя в темноту.
Джон с трудом отвел взгляд от Серены и резко произнес:
— На сегодня я уже достаточно нагулялся. Нелл быстро отправила детей в фургон, и сама удалилась вместе с ними, но Джейн Скотт даже и не думала оставлять Серену наедине с Джоном. Напротив, она подсела к проводнику еще ближе. Серена хотела уже повернуться к ним спиной, но что-то удержало ее, и она решила сделать еще одну попытку.
Сдержав слезы, Серена с мольбой в голосе произнесла:
— Это очень важно, Джон.
На какую-то долю секунды лицо Квейда смягчилось, в синих глазах промелькнула нежность. Тем не менее, он холодно сказал:
— Я думаю, это подождет.
Задохнувшись от обиды и боли, Серена круто повернулась и бросилась прочь.
Джон боролся с желанием догнать ее и все объяснить. В это время из фургона выпрыгнула Нелл и посочувствовала девушке.
— Тебе не следовало быть с ней таким грубым и нетерпимым, Джон Квейд. Илаю это не понравится. А ты знаешь, как он любит Серену.
Но прежде, чем Джон успел как-то оправдаться, в разговор вступила Джейн Скотт.
— Почему это Джон не должен с ней так разговаривать? Кем она себя возомнила? Пришла и потребовала, чтобы он гулял с ней!
Нелл с раздражением взглянула на женщину. — А мне не показалось, что Серена требовала. Это больше походило на мольбу.
— Наверное, она просила впервые в жизни, фыркнула Джейн и презрительно передернула плечами. — Мисс Бэйн считает, что сможет заполучить любого мужчину в нашем обозе!
Нелл выгнула бровь.
— А разве это не так?
Гнев и ревность исказили привлекательное лицо Джейн. Оно стало даже уродливым. Мисс Скотт торжествующе заметила:
— Но с Джоном у нее ничего не вышло, не так ли? Нелл быстро взглянула на проводника и осталась довольна его мрачным видом. Сверкнув глазами, она спросила:
— Джон, это правда?
«Конечно же, нет, — подумал Джон, глядя в костер. — Это я потерпел крах». Впервые Серена сама подошла к нему. А ведь она такая гордая. Смел ли Джон когда-либо мечтать, чтобы любимая умоляла его?! Господи, как же он любит ее!
Джейн Скотт нетерпеливо дернула Джона за рукав и настойчиво потребовала:
— Скажи ей, Джон, скажи, что Серена Бэйн ничего для тебя не значит!
Квейд так посмотрел на нее, что у мисс Скотт слова застряли в горле.
— Женщина! — прогремел он. — Раньше я этого не замечал, но, оказывается, у тебя злой и склочный характер! Я не желаю, чтобы ты вообще упоминала имя Серены Бэйн!
Женщины притихли; одна выглядела очень довольной, другая же вся кипела от злости. Джон продолжал сидеть, уставясь в огонь. Образ Серены неотступно преследовал его. Боже! Как ему хотелось сжать ее в объятиях, покрыть поцелуями нежное лицо!
Через некоторое время Джон посмотрел в сторону костра Лэндри: Серены там еще не было. Его охватило беспокойство. — Неужели она ушла за пределы лагеря? Сердце Джона болезненно заныло, что-то подсказывало ему, что нужно отправляться на поиски Серены.
— Я вижу, что Серена еще не вернулась, — Джон присел рядом с Илаем.
— Нет, не вернулась, — Илай с упреком и даже с угрозой взглянул на него. — Я уже начинаю волноваться. Не знаю, что ты ей сказал, Джон, но спущу с тебя шкуру, если с Сереной что-нибудь случится.
— Не говори об этом раньше времени, — отрезал Джон, но в его голосе слышалось беспокойство. Он решительно поднялся. — Пойду осмотрю лагерь.
Квейд зажег фонарь и принялся переходить от костра к костру, расспрашивая о Серене, но никто ее не видел. Тогда Джон вышел за пределы лагеря и сразу наткнулся на следы девушки. Он с ужасом заметил, что они вели к тому месту, откуда собаки спугнули индейцев. Так и есть! Здесь следы Серены обрывались.
От страха за любимую сердце Джона готово было выскочить из груди. Подняв фонарь, он внимательно осмотрелся и заметил следы борьбы. Что случилось с Сереной? «Почему я не выслушал ее, — запоздало упрекал себя Джон. — Можно было приказать Джейн уйти и поговорить с Сереной наедине».
Джон сжал кулаки. Как он теперь посмотрит Илаю в глаза?
Но медлить было нельзя, и Джон решительно направился в лагерь. Наткнувшись на полный тревоги взгляд Лэндри, он выпалил:
— Серену похитил индеец, дружок Ньюкомба.
— Ньюкомба? Айры Ньюкомба? Ты хочешь сказать, что он здесь? Я считал, что Айра находится в тысяче милях от нас.
— Мне тоже так казалось, пока я не встретил его в форте Бриджер.
— Ты знал об этом и не сказал мне? Я тоже имею право знать о Ньюкомбе. Серена мне как дочь.
— Конечно, По. Мне следовало давно обо всем рассказать тебе, но я думал, что сумею справиться с ним сам и не стал волновать тебя. Это моя вина, что Серена забыла об опасности.
Илай открыл было рот, но Джон перебил его.
— Я найду ее еще до рассвета, По. Лагерь оставляю нa тебя. Утром спускайтесь вниз, — он не дал Илаю возразить и добавил: — Надеюсь, мы присоединимся к вам еще до того, как вы окажетесь в долине.
Джон крепко обнял Илая за плечи и поспешил к своему жеребцу.
Похититель Серены даже не пытался скрыть следы своего пони, и если бы это было днем, Джон быстро догнал бы его. Но стояла ночь, а гору окутывал легкий туман. И чем ниже спускался проводник, тем туман становился гуще, скоро Джон уже ничего не видел перед собой. Он ласково потрепал жеребца по гриве и предоставил ему полную свободу действий, зная, что умное животное само приведет его куда нужно.
Джон успокаивал себя тем, что пока Серена и индеец находятся в пути, страдания девушки не будут столь тяжелы.
ГЛАВА 22
Но Джон ошибался. Кроме жуткого страха, который никогда прежде ей не доводилось испытывать, у Серены сильно кружилась голова, к тому же индеец так крепко держал девушку, что у нее болело все тело.
Серена с ужасом вспоминала, как перед ней совершенно неожиданно оказался всадник и, не дав опомниться, схватил и перекинул ее через седло, зажав сильной рукой рот. Серена судорожно вцепилась в гриву пони, когда индеец галопом пустил его с горы.
Девушка давно потеряла счет времени. Наконец, пони перешел на шаг, устав от тяжелой ноши. Серене было жалко бедное животное, но она испытывала к нему благодарность за то, что тряска стала не такой мучительной.
Интересно, заметили ли в лагере ее исчезновение? По, наверно, с ума сходит от беспокойства. А Джон? Скорее всего, он будет рыскать по лагерю, думая, что Серена намеренно спряталась где-нибудь в укромном месте, чтобы заставить его поволноваться.
Но, в конце концов, Джон обязательно найдет ее, в этом Серена была уверена.
Пони споткнулся, вернув девушку к действительности. Она почувствовала, что совсем продрогла; густой туман окутывал землю, под одежду проникала сырость, кроме того, девушка задыхалась от тошнотворного запаха, исходящего от индейца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38