Холодный… Ледяной Воин… Глыба льда с пламенем внутри. Несса в растерянности смотрела на сестру. Алерия же, по-прежнему сжимая ее руки, подняла глаза на Элеонору. Та улыбнулась и сказала:
— Твоя младшая сестра умоляет о помощи. Неужели ты ей откажешь? — Она знала, что Несса ни за что не откажет. — Ты согласна, не так ли?
Немного помедлив, Несса молча кивнула. Хотелось бы ей объяснить свой поступок любовью к Алерии и желанием прекратить муки несчастных влюбленных, но врожденная честность требована признаться: дело вовсе не в сестре — просто она не смогла преодолеть свое греховное влечение.
— Значит, решено, — кивнула королева. Повернувшись к Алерии, она продолжала: — Ничто хорошее не дается даром. Цена твоего выбора — потеря Суинтона.
Несса удивилась. В маленьком Суинтоне было только одно жилище, достойное дворян. Несса, хоть и старшая, получила половину поместья без дома, потому что считалось, что она уйдет в монастырь и дом ей не понадобится. Зачем он ей теперь? Какое значение имеет маленький дом в маленьком поместье? Может, он и подошел бы кому-нибудь, но не графу.
С удивлением глядя на королеву, Несса пробормотала:
— Какая для него разница?
— Какая разница для Генриха? — Элеонора в упор посмотрела на девушку — с ее острым умом она должна понять. — Видишь ли, дорогая, Суинтон для короля — как заноза в лапе льва. Ледяной Воин должен получить башню, иначе Генрих будет рвать и метать. Дай Гаррику поместье с этой башней — и Генрих просто раз-другой фыркнет.
Несса молча кивнула. Было совершенно очевидно: граф должен получить башню — именно оттуда он собирался управлять поместьем. Но неужели он хотел жить там постоянно?
— Рейнард тоже должен получить свой приз, — продолжала Элеонора. — Генрих не захочет платить жалованье человеку, расстроившему его планы, так что Рейнард не сможет продолжать службу в этом замке. Ведь замок принадлежит Генриху.
Алерия побледнела — ей ужасно не хотелось покидать замок и расставаться с королевой. Но Элеонора, не глядя на девушку, заявила:
— Я пошлю вас на север к одному из своих сторонников. Он непременно возьмет Рейнарда к себе.
Алерии не очень-то хотелось жить среди незнакомых людей, но она не стала тревожиться по этому поводу, она радовалась победе.
— Потеря Суинтона для меня ничего не значит. — Алерия пожала плечами. — С Рейнардом я буду счастлива в любом месте.
Несса опасалась, что жизнерадостное заявление избалованной девушки, которой всегда позволялось делать то, что она захочет, не соответствует истине. Но поздно колебаться. Остается молиться, чтобы любовь пересилила все.
Обед прошел на удивление спокойно, хотя Несса опасалась, что проницательный граф что-то заподозрит. Она старалась не встречаться с ним взглядом, он же неотрывно смотрел на нее. Глядя в свою тарелку, Несса с ужасом думала: «Как же он поступит, когда обнаружит обман?»
Несса почти не принимала участия в беседе, но Элеонора и внезапно оживившаяся Алерия, имевшие опыт в интригах, остроумным разговором занимали графа, чтобы скрыть от него правду. Помимо стыда за то, как она поступает с Гарриком, у Нессы был и другой повод для беспокойства. Рядом с ней сидела Сибилла, которая то и дело тихонько смеялась и улыбалась лорду Коннелу, проявлявшему к девушке повышенное внимание. Несса привлекла Сибиллу для защиты от искушения, а теперь получилось, что и Сибилла встретилась с тем же соблазном.
Гаррик, привычный к дворцовым интригам, все-таки кое-что подозревал. Подозревал, что королева и красавица Алерия что-то задумали. Но он полагал, что интриги женщин к нему отношения не имеют, ведь он являлся представителем короля, а Элеонора едва ли захотела бы лишний раз ссориться с супругом.
Несса с облегчением встала из-за стола. Ей хотелось уединиться и навести порядок в растрепанных мыслях, найти им логичное продолжение, выработать в себе уверенность, чтобы спокойно встретить то, что ждало ее впереди. Но поскольку весь гардероб Нессы состоял из двух белых платьев послушницы, девушке велели провести остаток дня в апартаментах королевы, где ей должны были подогнать по фигуре платья Элеоноры и Алерии.
Несса то стояла, поворачиваясь, то прохаживалась по комнате. Она постоянно напоминала себе: решение принято, поздно отказываться. Но ее по-прежнему мучили угрызения совести, ведь граф ничем не заслужил такого вероломства.
Большинство мужчин совершенно не замечают монашек, тем более некрасивых. Да, они спорили, но граф по крайней мере видел в ней личность, и непростительно так жестоко обманывать его. Несса то и дело вздыхала — совесть осуждала ее за обман и корила за неуемную жажду счастья.
Глава 7
Встав на цыпочки, Несса выглянула в узкое оконце. В первый раз за день она осталась одна в своей комнате. Швея отпустила ее только к вечерней трапезе, а Нессе очень не хотелось сидеть за одним столом с мужчиной, которого ей предстояло обмануть. Но страхи оказались напрасными: ей сказали, что граф уехал к старому другу, имевшему лен под Солсбери, и вряд ли вернется раньше чем к утру. Королева была довольна: это упрощало задуманное дело. Несса тоже была благодарна случаю, но ее беспокойство нарастало, потому что близилось время, когда будет сделан первый шаг в их хитроумном плане. У нее холодела спина при мысли о том, что Ледяной Воин скоро узнает об обмане, и уже сейчас его обвиняющие серебряные глаза вонзали ледяные пики в ее повинную душу. А завтра, когда все раскроется, он заморозит ее своим ледяным взглядом.
Весенние дни были еще коротки, но в такой безоблачный день, как сегодня, пурпурная дымка смягчает острые углы и общий вид узких улочек деревни, теснящейся между внешней и внутренней стенами крепости. Постаравшись заглянуть как можно дальше вправо, Несса увидела стены маленькой часовни Святого Стефана, стоявшей среди лугов за стенами крепости. Шумная жизнь, царившая вокруг замка, неуклонно надвигалась на часовенку, но она все еще стояла крепко и смотрела приветливо — для Нессы это служило доказательством, что добро непременно устоит и переживет зло. Хотя часовню теснили ветхие лавчонки, над которыми обычно размещалось жилье хозяев, а рядом была таверна, осаждаемая буйными посетителями, Несса предпочитала эту скромную часовню величественному залу для богослужений в замке.
Наверное, в конце дня Алерия и Рейнард порознь пройдут к часовне через всю эту толпу. Поскольку капеллан получал жалованье от Генриха и был ему предан, венчание должно будет состояться в часовне Святого Стефана, и Несса ничего не имела против. Элеонора, королева-пленница, никуда не могла выходить без сопровождения и потому не могла прийти на венчание из опасения все раскрыть королевским прихвостням, но она, Несса, непременно будет на свадьбе Алерии. Когда совсем стемнеет, ей подадут фонарем сигнал со звонницы.
Несса смотрела на святое место, где послушницей не раз молилась, и ее вновь охватили дурные предчувствия. Если она войдет в священные стены в своем белом одеянии, когда уже решила отказаться от него, она предстанет перед Богом обманщицей.
На кровати были разложены платья, второпях подогнанные под Нессу. Платья Алерии пришлось укоротить, Элеоноры — удлинить, пришив к подолу полосу другой ткани. Внимание Нессы привлекло платье из мягкой шерсти. Оно было особенно к лицу Алерии и уже немного поизносилось. Несса приподняла тускло-зеленую ткань; ее глазам, имевшим почти такой же цвет, предстала восхитительно изящная строчка на рукавах и на кружевном вырезе. По контрасту с ними боковые швы были прошиты неровно, в спешке, при подгонке платья под менее пышные формы Нессы, — и это казалось напоминанием о ее несовершенстве по сравнению с Алерией. Ничего не подозревающий жених обнаружит, что она уступает Алерии даже больше, чем он предполагал. Стараясь успокоиться, Несса мысленно твердила: «Ты не смеешь чувствовать себя несчастной, ибо обладаешь умом, а красота — недолговечна». Однако эти мысли не приносили утешения, и Несса ужасно страдала из-за своей невзрачности; она постоянно думала о том, как будет разочарован красавец-граф.
Чтобы хоть как-то отвлечься от этих мыслей, она занялась делом — сняла головной убор и белое монашеское одеяние. Она не станет плакать о том, что Бог больше не увидит на ней этого одеяния, лучше она возблагодарит Его за драгоценный дар — за то будущее, о котором она мечтала.
Первым делом Несса надела тончайшую шелковую блузу — ее зеленые рукава, стянутые на запястьях, будут видны из-под широких обшлагов. Затем она надела длинное платье цвета морской волны и зашнуровала его на груди до талии — оттуда оно красивыми складками ниспадало к полу. Поскольку Несса никогда не носила таких платьев, ее очень смутил вид собственной фигуры, и она поскорее влезла в свое просторное белое одеяние. Но потребовалось время, чтобы полностью скрыть роскошное платье под привычным монашеским облачением; к тому моменту, когда Несса закончила одеваться, на звоннице появились призывные вспышки фонаря.
— Святые угодники! Уже? — Несса туг же съежилась от страха за неуместное восклицание.
У нее не было времени укладывать беспорядочные кудри в скромную прическу, приличествующую даме при выходе на люди. Некогда было даже сокрушаться по этому поводу.
Надев свой белый головной убор, Несса спрятала под него непослушные локоны и поспешила к двери. Взявшись за холодную железную задвижку, она напомнила себе, что нужно бесшумно пройти по пустым коридорам и вниз по каменной лестнице. Полусонный молодой слуга, оставленный поддерживать огонь в камине Большого зала, даже не понял, что за девушка проскользнула к выходу.
Закрыв за собой тяжелую массивную дверь, Несса прислонилась к ней и посмотрела вниз — в пролет деревянной лестницы, ведущей к дороге, изрытой копытами и колесами повозок. Здесь пока все в порядке, худшее впереди. Девушка медлила, она внимательно осматривала дальние ворота на выходе со двора. Фонари за спиной, по обеим сторонам двери, и те, что через равные промежутки стояли на крутой лестнице, освещали ее белую фигуру. Не было ни малейшего сомнения: ее заметили, как только она вышла из башни.
Все, хватит прятаться, пути назад нет — ни сейчас, ни завтра на утренней церемонии. Собравшись с духом, Несса стала спускаться по лестнице. Затем с невозмутимым видом пересекла пыльный двор.
Два привратника следили за ее приближением с парапета — узкого выступа на самом верху частокола. Когда она подошла, один из них ее окликнул:
— Сестра Агнесса, куда так поздно?
Несса с улыбкой посмотрела наверх. Это был Гарольд, стражник, который приветствовал ее при возвращении в Солсбери-Тауэр в тот вечер, когда она узнала о скором приезде графа. Стараясь не выдать нервного напряжения, девушка с сияющей улыбкой ответила:
— Хочу пойти в часовню Святого Стефана, чтобы помолиться о счастливом замужестве сестры. — В ее словах не было лжи, но она сжалась от страха; ей казалось, что стражники что-нибудь заподозрят, — во всяком случае, она чувствовала себя обманщицей.
Хотя девушка никогда не выходила так поздно, эти двое знали, что сестра Агнесса предпочитает молиться в часовне, поэтому не нашли ничего подозрительного в ее уходе. В конце концов, ее сестра вот-вот выйдет замуж, а они знали, как она любит Алерию. И правильно, что решила найти для нее особое заступничество. К тому же члены религиозного ордена ходят на богослужение и днем и ночью, а раз она скоро принесет обет, то, возможно, почувствовала потребность помолиться.
Когда обитые железом ворота отворились, Несса облегченно вздохнула. Теперь нужно было спокойно пройти по тоннелю. К утру дело будет сделано, и она поклялась себе, что никогда больше не станет участвовать в интригах — так трудно постоянно лгать, это разъедает душу! Выйдя из тоннеля, она ступила на подъемный мост и тотчас же услышала веселый голос Гарольда.
— Береги себя, сестра! — прокричал стражник. — Храни тебя Бог на обратном пути!
Несса невольно содрогнулась. Конечно, это была простая вежливость, Гарольд вовсе не беспокоился о ее благополучии, хотя она шла одна и вполне могла встретиться со злоумышленниками. За стенами крепости всегда найдутся мужчины, готовые пристать к женщине, имевшей неосторожность выйти без сопровождения. Однако любой из них десять раз подумает, прежде чем накинется на монашку. Одно дело — встретиться с гневом другого мужчины, когда тот вступится за жену или дочь, и совсем другое — Божий гнев.
Под защитой своей белой брони Несса безбоязненно шла по темным улочкам и узким проходам между домами. На задворках часовни она увидела груду пустых бочек и корзин, зашла за них, сняла головной убор и балахон, старательно их свернула и спрятала в корзину, стоявшую наверху. Потом привела в надлежащий вид рукава платья, пальцами разгребла густые волосы, выпустила на волю свободные локоны и по темному проходу поспешила в часовню.
Пять скудных свечей мерцали у алтаря, где в ожидании начала венчания стояли прекрасная Алерия и ее долговязый жених. У старого священника глаза полезли на лоб, когда он увидел Нессу в мирской одежде. Но священник все же взял себя в руки и приступил к церемонии.
Несса едва прислушивалась к ритуальным словам, не в силах избавиться от тревожных мыслей. Как уживутся между собой два таких незрелых создания? Алерия требует, чтобы ею непрерывно восхищались, но сама не отвечает тем же; Рейнард обидчив и не уверен в себе. Не слушая приглушенный голос отца Альфреда, она всю короткую службу молилась за их счастье и так погрузилась в молитву, что не заметила, как все кончилось.
— Несса, спасибо, спасибо, спасибо! — Алерия крепко обняла сестру. — Ты всегда мне помогала, утешала, но ничто не сравнится с этим даром! — Она подняла глаза на Рейнар-да, и он едва заметно улыбнулся ей.
Нессу не оставляло беспокойство за правильность выбора сестры, хотя было очевидно, что Алерия действительно любила Рейнарда — любовь была в ее лазоревых глазах, лицо же светилось ярче церковных свечей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42