Деймон проверил ружье и попробовал, хорошо ли заточен тесак. Потом он сунул нож за голенище.
– Я бы предпочел безлунную ночь, – усмехнулся он.
– Наблюдайте за лагерем, а я отправлюсь искать плот, – сказал Эзекиль и двинулся к зарослям. – Постарайтесь обнаружить, куда поместили мисс Ройэл.
Деймон кивнул. Он уже приметил лачугу, которая располагалась в центре лагеря. Там, по всей видимости, и заперли девушку… Впрочем, может быть, Мэрдок поступил иначе… Взгляд Деймона упал на небольшую хижину, стоявшую особняком от остальных. Он решил, что Ройэл именно там.
Стараясь сохранять спокойствие, он продолжил наблюдение. Ему хотелось немедленно броситься через болото выручать Ройэл, но он понимал, что для ее же безопасности должен подождать еще немного.
Когда Эзекиль отыскал плот и пробирался к Деймону, ему заступил дорогу человек, которого он видел раньше.
– Кто такой? – выкрикнул человек, направив на старика мушкет.
– Эзекиль Элман я, – миролюбиво ответил тот и покосился на свое ружье, которое оставил под деревом неподалеку. Добраться до него не было никакой возможности.
– Ну что ж, Эзекиль Элман, считай, что наступил последний день твоего земного существования. Винсент Мэрдок никому не даст разболтать о том, где находится его лагерь.
– Это правильно, – кивнул Эзекиль.
В ту же секунду он бросился на землю и покатился в кусты. Он услышал, как человек рванулся к нему. Старик стал шарить вокруг в надежде найти что-нибудь, чем можно защититься. Под руку попался камень.
Когда преследователь приблизился, Эзекиль размахнулся и запустил в него булыжником. Он угодил неприятелю прямо в лоб, отчего тот рухнул, как срубленное дерево.
Эзекиль на четвереньках подполз к лежащему и подобрал его мушкет. Прицелившись в него, он стал ждать, когда тот очнется, но человек не двигался. Старик осторожно нагнулся и приложил ладонь к его шее. Пульс отсутствовал.
– Гром и молния! – вырвалось у старика. – Да он никак помер! Я, словно Давид, сразил великана Голиафа!
Над ненавистными болотами начали сгущаться сумерки. Со всех сторон слышалось бульканье и хлюпанье. Пахло тиной. Воздух был тяжел и удушающ. Ройэл мечтала хотя бы о глотке свежего воздуха. Неужели ей никогда не выбраться из этого ужасного места?
Всю неделю Мэрдок приходил в лачугу и засиживался здесь по нескольку часов. Его черные глаза жадно шарили по ее телу, а заскорузлая лапа поглаживала ее нежную руку. До сих пор Ройэл удавалось развлекать его разговорами, но она понимала, что это не могло продолжаться вечно.
Она припала к щели в стене и взглянула на луну, висевшую над болотами, которая была словно огромный огненный шар. Она думала о Деймоне.
Казалось, Мэрдок был твердо уверен в том, что Деймон явится, чтобы освободить ее, но девушка надеялась, что тот сумеет избежать ловушки. Мысль о том, что из-за нее он может погибнуть, приводила ее в отчаяние.
Внезапно с дальнего конца острова донеслась ружейная пальба. Ройэл напрягла зрение и увидела, что к острову подплывает плот и на плоту находится человек. Увидев, как его решетят пули, Ройэл в ужасе вскрикнула. Она подумала, что это Деймон.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась Мэри. Она стояла подбоченившись и злорадно улыбалась.
– За вами явился ваш Деймон Рутланд. Какая жалость, он уже покойник.
Ройэл затрясла головой, не веря собственным ушам.
– Этого не может быть! – воскликнула она.
– Нет, может, – возразила Мэри. – Если бы вы видели то, что видела я, вы бы поверили. У него не было никаких шансов.
– Нет! – застонала Ройэл.
– Что ж, поплачьте, – ухмыльнулась Мэри. – Он приплыл прямо навстречу собственной погибели. Когда плот приблизился к берегу, Мэрдок и его люди буквально изрешетили тело.
Ройэл в отчаянии сцепила руки. Ее сердце сжалось.
– Нет, этого не может быть! – повторяла она.
– Если честно, – неохотно призналась Мэри, – ваш Деймон был отважный человек, хотя и большой глупец… Вряд ли Мэрдок решился бы на подобное ради меня… – вздохнула она.
– Я должна пойти туда, – воскликнула Ройэл. – Никто не должен к нему прикасаться. Только я!
Женщина преградила ей дорогу.
– Мэрдок велел мне держать вас здесь, и я это исполню!
Горе Ройэл сменилось неистовой яростью. Она вцепилась Мэри в волосы и отшвырнула ее в сторону.
– Вы меня не остановите! – крикнула она, бросаясь к двери.
Едва она вышла из лачуги, как Мэри схватила ее сзади поперек туловища и повалила на землю. Ройэл была вне себя и не чувствовала боли. Она тут же вскочила и снова бросилась на Мэри. Они скатились с пригорка и угодили прямо в грязь.
Обе женщины дрались отчаянно, но в конце концов Ройэл удалось так ударить соперницу в висок, что та потеряла сознание. Не успела девушка подняться, как кто-то снова схватил ее сзади. Она сумела вывернуться из сильных рук и с размаху ударила нападавшего по лицу.
– Черт побери, Ройэл, это я! – воскликнул Деймон, скривившись от боли, и встряхнул ее, чтобы она пришла в себя.
Теперь Ройэл не верила своим глазам.
– Ах, Деймон! А мне сказали, что тебя убили…
Он потер челюсть.
– Я был в полном порядке, пока не нашел тебя.
– Но как ты…
– Нет времени объяснять, – проговорил он, уводя ее в темные заросли. – Главное сейчас – выбраться из этого ада! – Он подхватил ее на руки и понес к воде. – Если ты знаешь какие-нибудь молитвы, то начинай молиться, сейчас самый подходящий момент!.. – Шагнув в воду, он остановился. – Выбор у нас небольшой… – вздохнул Деймон. – Если мы пустимся вплавь, нас растерзают аллигаторы. Если останемся, это сделают Мэрдок и его шайка!
– Может быть, лодка вам больше подойдет, а? – послышался хриплый голос старика Элмана, который выплыл из-за кустов. – Желательно поспешить, Деймон. Мэрдок наступает нам на пятки!
Не выпуская Ройэл из рук, Деймон запрыгнул в лодку. Лодка опасно накренилась и закачалась, грозя перевернуться. Однако опытный Эзекиль сумел удержать ее на плаву.
– Пора выбираться отсюда, – пробормотал Деймон. Он бережно опустил Ройэл на дно лодки, а сам сел на весла, чтобы помочь Эзекилю грести.
Загремели выстрелы, и Деймон велел Ройэл пригнуться.
– Я еще доберусь до тебя, Деймон Рутланд! – в гневе вопил Мэрдок, потрясая кулаком. – Ты никуда ее от меня не спрячешь! Клянусь, я верну ее себе!
Ройэл все-таки приподняла голову и увидела, что Мэрдок стоит по колено в воде. Одна его рука безжизненно висела вдоль тела, а другой он яростно размахивал.
Девушка задрожала от этих ужасных угроз.
Деймон и Эзекиль что было сил работали веслами, и скоро Мэрдок и его шайка скрылись из виду.
– Они пустятся за нами в погоню? – спросила Ройэл.
Эзекиль благодушно рассмеялся.
– Пусть попробуют, мисс Ройэл, – сказал он. – Сначала им придется починить свои лодки… Вот этим замечательным камнем, – старик вытащил из кармана камень и показал его девушке, – я продырявил днища остальных лодок…
Деймон не выдержал и тоже рассмеялся.
– Надо же, а я всегда недооценивал вас, Эзекиль! Боже, храни англичан, если мы напустим на них старика Элмана!
Ройэл лишь слабо улыбнулась. Совсем обессилев, она лежала на дне лодки и даже не могла поднять голову.
– Я уже не надеялась выбраться оттуда живой, Деймон, – прошептала она.
Деймон оставил весла и обнял девушку.
– Не думай больше об этом, – нежно сказал он. – Теперь ты в безопасности.
Она положила голову ему на плечо и действительно почувствовала себя в полной безопасности.
– А мне сказали, что тебя убили… – сказала она.
– Это они так думали, – усмехнулся Деймон.
– Не понимаю… Я сама видела плот и тебя под пулями…
– Это был не я, а один из людей Мэрдока. Правда, к тому моменту он уже был мертв. Я специально завлек Мэрдока и его шайку на другой конец острова, чтобы освободить тебя.
– Ты просто чудо! – улыбнулась девушка.
– А как насчет меня? – обиженно осведомился Эзекиль.
– Вы тоже чудо, – сказала она и, наклонившись к старику, поцеловала его в щеку. Старик просиял.
– А как насчет меня? – тут же поинтересовался Деймон.
– Не знаю, как и благодарить вас обоих! – воскликнула Ройэл и поцеловала его в губы.
Он снисходительно улыбнулся.
– Этой платы с нас довольно. Как ты считаешь, Эзекиль?
– Еще бы, – откликнулся старик.
Он сосредоточенно работал веслами, направляя лодку между кустами.
Деймон приподнял Ройэл и устроил ее у себя на коленях.
– Спи, малышка, – тихо сказал он. – Теперь ты под моей защитой.
Она поудобнее устроила голову на его широкой груди. Биение его сердца сладко убаюкивало. Она любила его так, что, казалось, не выдержит сердце.
– Я подоспел вовремя? – озабоченно спросил Деймон. – Мэрдок тебя… не обидел?
– Нет, – заверила она. – Со мной абсолютно ничего не случилось.
Он облегченно вздохнул.
– Слава Богу!.. – И добавил: – Тебя надо хорошенько выкупать. Ты перемазана с ног до головы…
– Я знаю, – кивнула Ройэл, – но Мэри вымазалась в грязи не меньше моего!
– Должен заметить, подобное поведение не совсем подходит воспитанной девушке, – сказал Деймон, стараясь казаться серьезным. – Разве этому вас учили в школе?
Ройэл подняла на него наивные глаза.
– Конечно, я вела себя не слишком воспитанно, но Мэри сказала, что ты мертв, и не хотела меня к тебе пускать.
– Поэтому ты и накинулась на нее.
– Надеюсь, у нее остались хорошие синяки. Я ее терпеть не могла, – виновато пробормотала девушка и зевнула. – Она заслуживает такого мужчину, как Мэрдок.
Через минуту Ройэл уже крепко спала. Эзекиль посмотрел на Деймона и заметил у него на скуле синяк.
– Кажется, вы говорили, что вам удалось избежать встречи с шайкой Мэрдока?
– Так оно и было.
– А откуда тогда у вас этот синяк?
Деймон нежно взглянул на спящую Ройэл.
– На меня напала рысь, – усмехнулся он.
– Значит, она отлупила не только Мэри, но и вас, – улыбнулся старик, покашляв в кулак. – Отважная леди, нечего сказать.
– Это точно, – кивнул Деймон.
– Мы лишились наших лошадей, – напомнил старик.
– Зато спасли собственные жизни, – сказал Деймон. – Если бы не вы, нас бы схватил Мэрдок.
– Он не успел причинить юной леди зла?
– Нет. Надеюсь, что нет. По крайней мере, она так говорит… Но морально она прошла через настоящий ад.
– Она вела себя очень мужественно. Я сам видел.
– Да, это так, – снова кивнул Деймон, – но лучше бы ей больше не попадаться в лапы Мэрдока. Клянусь Богом, больше я этого не допущу!
– Ничего, все перемелется, – сказал старик.
Старик направлял лодку узкими протоками. Каждый закоулок на болотах он знал с детства. Спустя час лодка достигла реки и быстро заскользила вниз по течению.
Деймон посмотрел на Ройэл. Лицо у нее было перепачкано, платье вымазано грязью, а волосы спутались. Можно было лишь догадываться, какие ужасы ей пришлось пережить. Словно желая защитить девушку, он крепче обнял ее. Случай с Мэрдоком открыл ему, что для него Ройэл. Хорошенько поразмыслив, он пришел к заключению, что не вправе возвращаться в часть, пока девушка не будет в полной безопасности.
Она вздохнула во сне, и он коснулся ее щеки. Престон хороший человек и к тому же герцог. С ним она будет в безопасности… Но как он решится отдать ему девушку?
– Эзекиль, – обратился Деймон к старику, – преподобный Кэмдон все еще живет в пригороде Саванны?
– Неделю назад еще жил, – откликнулся тот.
– Я хочу, чтобы вы привезли его в охотничий домик, когда мы туда приедем.
– Я удивился, узнав, что вы намерены туда отправиться, – признался Элман.
– У меня нет выбора.
Старик добродушно рассмеялся.
– Я все понимаю, Деймон. Старину Элмана не проведешь!
– Черт побери! – проворчал Деймон. – Ради ее же безопасности я должен переправить Ройэл в Сванхауз. Иначе я не могу быть за нее спокоен.
– Почему вам не поинтересоваться ее мнением на этот счет? – хитро спросил Эзекиль. – Может быть, она не согласится принять от вас такую жертву… Ведь это так благородно с вашей стороны!
Деймон нахмурился.
– Вы думаете, я поступаю так из каких-то других соображений?
– Вам виднее, – снова ухмыльнулся старик. – Но лично я никогда в жизни не встречал мужчину, который бы решался на подобные жертвы и не искал при этом собственной выгоды.
Деймон задумался.
А может, Эзекиль прав? Может, он, Деймон, только ищет повода проявить благородство и взять Ройэл под свою защиту? Это для него последний шанс воспрепятствовать Ройэл выйти замуж за англичанина, который увезет девушку в далекую Англию. Тогда и он ее больше не увидит…
Почему при одной мысли об этом Деймона обдает ледяным холодом? Откуда это чувство невозвратной потери?
31
Лодка наткнулась на что-то, и Ройэл проснулась от толчка. Близился рассвет. Она была в объятиях Деймона.
– Где мы? – сонно проговорила она.
– Неподалеку от моего охотничьего домика, – сказал Деймон.
Она снова опустила голову ему на плечо. Смертельная усталость давила на нее по-прежнему.
Он внес ее на руках в охотничий домик. Поднявшись по ступеням, он вошел в спальню и опустил Ройэл на кровать. Она спала. Он укрыл ее одеялом.
Эзекиль зажег свечу и дожидался Деймона. Тот на цыпочках вышел из спальни и, осторожно прикрыв за собой дверь, присоединился к старику, который готовил кофе.
– Вы все еще хотите, чтобы я привез преподобного? – поинтересовался Эзекиль.
– Именно так, – кивнул Деймон. – Если я позволю ей отправиться обратно в Саванну, ее снова похитит Мэрдок… А если мы обвенчаемся, она сможет поехать в Сванхауз. Там ей ничто не будет угрожать.
– А почему тогда вам не отвезти ее прямо в Сванхауз?
– Неужели вы не понимаете? Пока мы не поженимся, я не смогу это сделать. Кроме того, пока она восстановит силы, ей лучше остаться здесь. Вы привезете все необходимое и известите Альбу и Тобиаса, что Ройэл находится в безопасности.
– Что ж, завтра к вечеру я доставлю вам священника.
– Стало быть, у меня будет время поговорить с ней, – произнес Деймон.
– Разве я не понимаю ваших чувств к ней? – снова усмехнулся старик. – Она к вам относится точно так же. Это ясно как Божий день.
– А как же англичанин? – напомнил Деймон.
– Где ему с вами тягаться, – пожал плечами старик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38