– Я получила позавчера письмо от твоей матери и решила съездить к тебе, – сказала тетя. – Ты бледна. Мне кажется, что тебе надо больше есть и чаще выходить на свежий воздух.
– Я прекрасно чувствую себя, тетушка. Честное слово. Я совсем не ожидала вашего визита.
– То же самое сказал Магнус. Кстати, он, похоже, не стареет. Во всяком случае, мне кажется, что внешне он совсем не изменился со времен моей молодости. Тебе повезло, что он остался в усадьбе.
– Вы правы. Он незаменим. Я благодарна ему за то, что он все еще служит в доме, ведь Магнус мог бы давно уже отправиться на покой.
– И все же, дорогая, несмотря на заботу старых верных слуг, тебе нужно не только их общество. И именно поэтому я здесь. Я слышала, дорогая, что ты не захотела видеть ни Пьюджинов, ни Хоулкомов, которые приезжали к тебе с визитом. Это известие очень обеспокоило меня.
– Мне хотелось пожить в уединении. Но если вы настаиваете, я готова принять их. – Лулу знала, что с тетей Лидией, когда она разыгрывала роль доброго самаритянина, лучше было не спорить. – Думаю, что им было бы интересно познакомиться с пасынком мамы. Князь Раковский приехал сегодня ко мне в усадьбу, чтобы немного погостить здесь.
Лулу улыбнулась, надеясь, что Лидия не заметит ее смущения.
– Князь Михаил здесь? – удивилась тетя, приподняв бровь. – Это необузданный молодой человек, о нем ходят ужасные слухи. Говорят, что у него множество внебрачных детей, – шепотом добавила тетя. – Впрочем, как сообщила мне твоя матушка, в России это обычное дело.
– Когда он спустится к нам, вы сможете расспросить его о внебрачных детях, – с усмешкой сказала Лулу.
– Очень смешно! – Тетя фыркнула. – Твоя мама говорила мне, что тем не менее ее пасынок – очаровательный молодой человек. Наверное, в этом и кроется причина его успеха у женщин. Он давно уже в Англии?
– У меня не было времени спросить его об этом, – солгала Лулу. – Он только что приехал в имение по просьбе своего отца. Мой отчим хочет, чтобы мы познакомились.
На лице тети появилась напряженная улыбка.
– В таком случае я приехала очень кстати, – заявила она. – Тебе нельзя оставаться без присмотра в одном доме с человеком, имеющим дурную репутацию.
– Но он член моей семьи, тетушка. Никому в голову не придет думать дурно о его визите в мой дом. Тем более что князь Михаил приехал не по собственной воле, а по распоряжению отца. Я уверена, что, если бы не приказ отца, он и не подумал бы наведываться в мою усадьбу.
Капля правды тонула в море лжи, и Лулу было стыдно, что она обманывает тетушку.
– Тем не менее я считаю, что мое присутствие предотвратит возникновение кривотолков и сплетен, – твердо заявила тетя, несмотря на все доводы Лулу.
– Не кажется ли вам, что ваше вмешательство является несколько запоздалым? После моего развода и развода мамы с отцом в обществе ходят о нас самые невероятные сплетни.
– Твоим родителям следовало развестись еще много лет назад. Что же касается Чарлза... – Тетушка презрительно фыркнула. – Не понимаю, как ты мирилась с его изменами!
Лулу тяжело вздохнула, она не могла вычеркнуть из своей жизни пятнадцать лет. Заметив, что племянница расстроилась, Лидия постаралась успокоить ее.
– Ты вела себя как настоящий ангел, дорогая моя. Я знаю, что ты терпела Чарлза ради сына. Это было нелегко, и я от всей души сочувствую тебе. А теперь я хочу, чтобы ты забыла свой неудачный брак, и я приехала для того, чтобы заставить тебя отвлечься от тяжелых мыслей. Вот увидишь, твои щечки снова порозовеют, глазки заблестят. – Тетя поставила чашку на стол. – Я немедленно напишу Пьюджинам и Хоулкомам и попрошу их нанести тебе визит!
Лулу улыбнулась. Ее тетя была, как всегда, полна энтузиазма. Однако чрезмерная активность Лидии могла вызвать недовольство князя. Ему вряд ли понравится, если дом Лулу наводнят гости.
В этот момент на пороге комнаты появился князь Михаил. Его влажные волосы были зачесаны назад, костюм был безупречен.
– А вот и князь Раковский, – сказала Лулу, стараясь не смотреть гостю в глаза. – Князь Михаил, разрешите представить вам мою тетю, леди Лидию Харкорт. Она является сестрой моей матери. Лидия, знакомьтесь, это князь Михаил Раковский.
Лидия направила на князя свой лорнет.
– Вы не были на свадьбе, – заметила она.
– Я сожалею о том, что не смог присутствовать на этом торжестве, – сказал князь. Казалось, его ничуть не смутил холодный прием, оказанный ему Лидией. – Отец так спешил со свадьбой, что даже не стал дожидаться моего возвращения из Японии. Но я благодарен Маргарите за то, что она принесла счастье моему отцу. Он очень долго был один.
– А когда ваша матушка...
– Десять лет назад, – не дав ей договорить, сказал князь. Выражение его лица ясно свидетельствовало о том, что он не намерен говорить на эту тему. Даже бесцеремонная, лишенная такта Лидия поняла это.
– Простите, – сказала она. – Должно быть, вам очень не хватает матери.
– Да, очень, – сдержанно произнес князь и сел на диван рядом с дамами. – Как вы доехали? – обратился он к Лидии, стараясь сменить тему разговора.
– Тетушка приехала из Бата, – подсказала Лулу князю и обратилась к Лидии: – Вы, наверное, выехали сегодня на рассвете?
– Дуглас привез меня на железнодорожную станцию в пять тридцать утра. Путешествие на поезде очень утомительно, но это неизбежное зло. Перед обедом я немного вздремну. Но сначала я отошлю приглашения. – Лидия бросила на Лулу суровый взгляд. – И не вздумай возражать мне. Князь Михаил, прошу вас, убедите мою племянницу в том, что общество соседей пойдет ей на пользу.
– Я слышал, что леди Дарлингтон слишком долго оставалась одна. Мой отец тоже знает об этом и послал меня сюда еще и затем, чтобы я скрасил одиночество моей сводной сестры.
В его словах содержался тонкий намек на то, что главной его целью было доставить наслаждение Лулу.
– Ну вот видите! – воскликнула Лидия, считая, что нашла союзника в лице князя, и снова обратилась к племяннице: – Оказывается, не только я считаю, что тебе как воздух необходима капля человеческого сострадания и участия.
– Ваша тетя и я позаботимся о вас, леди Дарлингтон, – пообещал князь.
– Можешь в этом не сомневаться, – подтвердила Лидия, не догадываясь о двойном смысле слов князя, и заговорила с ним более приветливым тоном: – Пьюджины и Хоулкомы будут рады познакомиться с вами, князь Михаил. Все мы слышали о новом министре финансов в царском правительстве, который привлекает иностранный капитал для строительства сети железных дорог. Мой банкир вложил деньги в акции вашей железной дороги, и за обедом вы должны рассказать нам, насколько это выгодное и перспективное дело. – Лидия внезапно встала, зашелестев юбками шелкового платья цвета морской волны. – Необходимо немедленно отправить эти письма. Бесс и Уинифред – наши старые друзья. Думаю, они простят нам то, что мы так внезапно приглашаем их в гости на сегодняшний вечер. Надеюсь, ты отвела мне комнату в стиле Рубенса?
– Да, тетушка.
– Ты очень милое дитя. – Лидия ласково потрепала Лулу по плечу. – Как жаль, что ты столько лет посвятила этому Чарлзу. – Она вздохнула. – Но ничего! Я позабочусь о том, чтобы ты была счастлива. – Она кивнула князю. – Встретимся за обедом, князь.
Когда дверь за тетушкой закрылась, Михаил развалился в кресле и с шаловливой улыбкой взглянул на Лулу.
– Как ты считаешь, мы сумеем сделать тебя счастливой? – спросил он.
– Я знаю только то, что ты способен устроить скандал и опозорить меня, – заявила Лулу. – Кстати, моя тетя считает, что у тебя дурная репутация и мне следует опасаться тебя.
– Тщетная предосторожность, – усмехнулся Михаил. – Твоя тетушка опоздала.
– Я решила не говорить ей об этом. И еще я хочу предупредить тебя об одном моменте. Лидия упомянула о твоих внебрачных детях. За обедом она может заговорить на эту тему.
Ни один мускул не дрогнул на лице князя.
– Пусть говорит что угодно, – заявил он.
– К сожалению, она лишена такта и бывает очень бесцеремонна.
Князь пожал плечами.
– Мне нечего скрывать и нечего стыдиться. Твоя тетушка может расспрашивать меня о моей личной жизни, сколько ее душе угодно. К твоему сведению, слухи о моих многочисленных отпрысках сильно преувеличены. У меня всего лишь двое детей: Наталья, ей четырнадцать лет, и Виктор, ему шестнадцать. Их мать умерла, когда они были еще совсем крошками, и я воспитывал их. – Князь тяжело переживал смерть Марии, и лишь недавно к нему вернулась способность спокойно говорить о ней. – Еще раз заявляю, что у меня чудесные дети и меня нисколько не смущают вопросы о них.
«Когда они родились, он, должно быть, был еще совсем юношей», – подумала Лулу, но не стала задавать князю вопросы на эту тему.
– Мне показалось, что ты очаровал Лидию, – сказала она. – Тетушка не заметила двусмысленности в твоих словах, когда ты пообещал ей позаботиться о леди Дарлингтон.
Он улыбнулся.
– Возможно, ее покорила моя искренность.
Князь бросил на Лулу жгучий взгляд, и ее обдало как огнем.
– Я бы этого не сказала, – возразила она. – Мне бы очень хотелось избежать неприятной ситуации... Но... но я не могу прогнать тебя. Это выше моих сил.
– В таком случае все удачно складывается. Видишь ли, я тоже не намерен в ближайшее время покидать эту гостеприимную усадьбу.
– Но я умоляю тебя, будь осторожен. Особенно когда на нашу голову свалятся Пьюджины и Хоулкомы. Нам нельзя рисковать. Они старые друзья моей матери и Лидии и относятся ко мне как к дочери.
– А мне кажется, что приезд друзей твоей матери сыграет нам на руку. Они отвлекут от нас твою тетю.
Лицо Лулу просияло.
– Я и не подумала об этом! Действительно, Лидии есть о чем поговорить с ними и ее внимание не будет целиком приковано к нам.
– К нам? – с лукавой улыбкой спросил князь. – А ты не боишься, что я увлекусь твоей тетей? Кстати, я нашел ее просто очаровательной.
– Тебе не удастся соблазнить ее, как бы ты ни старался, – заявила Лулу. – Она считает тебя негодяем.
– Мне будет нетрудно изменить ее мнение.
– Какая самоуверенность!
Князь пожал плечами. Что бы он ни сказал, Лулу все принимала в штыки.
– Расскажи мне о твоих соседях, – попросил он, чтобы перевести разговор на другую тему.
– Они довольно чопорны. Джентльмены любят охотиться и ругать нынешние порядки. Им не нравится, что средний класс поднял голову и стремится занять место в обществе, равное тому, какое занимает аристократия. Дамы сплетничают и тоже вслух сетуют на то, что средний класс приобрел в обществе большой вес. Но главное, мой дорогой, – продолжала Лулу, – ты должен будешь переехать в другую комнату. Ты не можешь занимать спальню моего бывшего мужа, которая примыкает к моей.
– Я не перееду.
– Ты должен будешь это сделать. У нас нет другого выхода. Иначе что о нас подумают люди?
– Я приехал первым, и ты отвела для меня лучшие комнаты. Вот что о нас подумают люди. А если кто-нибудь попытается задать каверзный вопрос по этому поводу, то я вежливо поставлю его на место.
– Лидия может настоять на том, чтобы я переселила тебя.
– Это твой дом, дорогая. И насколько я знаю, ты уже совершеннолетняя.
Князь был прав, и Лулу понимала это. В конце концов, разводясь с Чарлзом, она стремилась обрести самостоятельность и независимость.
– Спасибо, что напомнил мне о моем возрасте, – промолвила она. – Я уже довольно взрослая и могу сама расселять гостей в своем доме.
– Если ты будешь всю жизнь бояться сплетен и порочащих тебя слухов, то никогда не сможешь стать счастливой, – мягко сказал князь.
– Мне уже довольно поздно опасаться за свою репутацию, – с усмешкой заметила Лулу. – Я не раз давала повод для сплетен.
– Я подозревал об этом. Но если ты действительно обеспокоена тем, что подумают о тебе соседи, то обещаю быть образцом скромности и хорошего тона. По крайней мере на публике. Что же касается твоей тети, то увидишь, как замечательно мы с ней поладим. Думаю, это развлечет тебя.
На лице князя заиграла плутоватая улыбка.
– Все это пустые обещания...
– Кстати, об обещаниях, – вкрадчивым голосом промолвил князь. – Поскольку тетя Лидия пошла вздремнуть, мы можем подняться в наши комнаты. Сегодня вечером нам предстоит нелегкое дело – развлекать твоих гостей. Поэтому небольшой отдых нам вовсе не помешает.
Князь бросил на Лулу призывный взгляд. Она все еще • колебалась. Ее переполняла страсть, но она боялась, что в доме разгорится скандал, если гости узнают о ее интимной связи со сводным братом.
– Сначала я раздену тебя, – тихо сказал князь, – я буду делать это очень медленно...
– Я сомневаюсь, что это будет полноценный отдых.
– Все зависит оттого, что понимать под отдыхом. Впрочем, если не хочешь, мы можем не заниматься сексом. Ты ляжешь на постель и заснешь.
– А где в это время будешь ты?
– Как где? Я, как всегда, войду в твое лоно.
Трепет страсти охватил Лулу. Мурашки забегали у нее по спине. Она так крепко вцепилась в подлокотники кресла, словно ей была необходима крепкая опора. Князь встал и быстро преодолел разделявшее их расстояние.
– Тебе это понравится, – прошептал он, сжимая ее руку в своих ладонях. – Обещаю.
– Но зачем искушать судьбу? – тихо спросила Лулу. – А вдруг Лидия не заснула? Она услышит нас и обо всем догадается.
– Мы поднимемся на второй этаж по черной лестнице. Глаза Лулу стали круглыми от страха.
– Нет, только не это! Слуги могут подумать, что я крадусь но собственному дому.
Князь встал и притянул Лулу к себе. Прижавшись к нему всем телом, она почувствовала, как ей в низ живота упирается его затвердевший член. Лулу вдруг осознала, как сильно она хочет князя.
– Если случится так, что твоя тетя выйдет из комнаты и увидит нас вдвоем, я уйду, – промолвил князь, целуя Лулу. – Но если нам удастся незамеченными пройти в твою комнату, обещаю, что я доведу тебя до экстаза двенадцать раз подряд.
Лулу вздохнула. Присутствие тети в доме внушало ей опасения. Но с другой стороны, Лулу очень хотелось снова остаться наедине с князем.
– Ты не должен дотрагиваться до меня, – быстро сказала она и, поймав на себе его удивленный взгляд, добавила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15