Горка фишек рядом с ним заметно уменьшалась. Лулу с нетерпением ждала, когда он наконец наиграется и они отправятся домой.
Князь Раковский знал, что ему надо держаться подальше от казино.
Сегодняшняя встреча с Лулу потрясла его. Он знал, что она, как и все представители ее класса, любит играть в азартные игры. Поэтому существовала вероятность, что он столкнется с ней в казино. Все лето он тщетно пытался забыть ее. И в последнее время ему казалось, что он сумел подавить в себе чувства к ней.
После ужина в ресторане он сел играть с сыном в карты, стараясь побороть в себе искушение отправиться туда, где сейчас находилась Лулу.
– Ты играешь в поддавки, папа, – упрекнул его Виктор. – Почему ты такой рассеянный?
Князь сдержанно улыбнулся. Он действительно не мог сосредоточиться на игре.
– Может быть, это ты стал лучше играть? – спросил он сына.
– Нет, скорее это ты, папа, стал более щедрым, – заявила Натали и добавила: – Ты вовсе не обязан развлекать нас каждый вечер. Мы не маленькие дети. Если хочешь, можешь пойти в казино.
– Для этого мне вовсе не нужно ваше разрешение, – сказал он.
– Возможно, этим вечером там будет играть леди Дарлингтон, – заметила Натали.
Князь выронил карты, и они в беспорядке рассыпались по столу.
– Действительно, папа, почему бы тебе не сходить сегодня вечером в казино? – спросила Натали.
Она была любимицей слуг в доме, и через них до нее дошли слухи о связи ее отца с Лулу. И Натали сразу же поняла причину подавленного настроения отца. Все лето он ходил мрачнее тучи, и дочери было жаль его.
– Виктор, скажи папе, чтобы он шел в казино, – попросила девочка. – С нами он может проводить каждый вечер, но ему необходимо развлечься. Папа, если ты увидишь леди Дарлингтон, попроси ее разрешить Эндрю поиграть завтра с нами в теннис. Она прислушается к твоим словам.
– Ты так думаешь? – с улыбкой спросил Михаил, собирая рассыпавшиеся по столу карты.
– Да, если ты хорошенько попросишь ее, а не будешь разговаривать с ней так, как разговаривал сегодня утром.
– Разве я был невежлив?
– Да нет, папа! – воскликнул Виктор. – Ты вовсе не был невежлив. А ты, Натали, не вмешивайся не в свое дело.
Князя мучили противоречивые чувства. Он не мог побороть искушения последовать совету дочери и пойти туда, куда влекло его сердце.
– Значит, вы не стали бы возражать, если бы я ушел этим вечером из дома? – затаив дыхание, спросил он.
– Прежде ты никогда не сидел по вечерам дома. И только этим летом ты стал вести себя как затворник. Даже Василий жалуется на тебя, – сказала Натали. – У него нет времени поухаживать за горничными, потому что ты торчишь дома каждый вечер.
– Так, значит, я создаю вам одни проблемы? Я мешаю даже моему слуге! – В голосе князя сквозила обида.
Виктор бросил на сестру сердитый взгляд.
– Ты никому не мешаешь, папа, – сказал он. – Натали сама не знает, что говорит.
– Ну, хорошо, – промолвил князь. – Может быть, мне действительно стоит на полчасика зайти в казино?
Его голос звучал спокойно, но в душе бушевала буря. Он одновременно боялся и жаждал увидеть Лулу.
– Консьерж сказал мне, что прошлым вечером сын леди Дарлингтон выиграл две тысячи в казино, – сообщила Натали. У нее был дар, где бы она ни поселилась, сходиться с обслуживающим персоналом, и она всегда была в курсе всех событий. – Луи утверждает, что они ходят в казино каждый вечер.
«Неужели Натали читает мои мысли?» – удивленно подумал он и взглянул на дочь. Она была вылитой копией семнадцатилетней Марии. Князю вдруг стало грустно.
– Нет, наверное, мне все же лучше остаться дома, – пробормотал он, опасаясь своих слишком сильных чувств к Лулу.
– Папа, хватит сидеть дома! Тебе необходимы новые впечатления, общение с людьми! – воскликнула Натали. Свой решительный импульсивный характер она унаследовала от матери. Мария отличалась большим жизнелюбием. Будучи в душе язычником, князь вдруг подумал о том, что слова дочери на самом деле принадлежали не ей, а Марии. Это был голос из могилы, и он приказывал ему подчиниться зову своего сердца.
– Ты действительно хочешь, чтобы я пошел в казино? – спросил он дочь.
– Да! О Боже, папа, твоя нерешительность действует мне на нервы! – воскликнула Натали.
– Это ты действуешь мне на нервы! – раздраженно заявил Виктор. – Оставь папу в покое. Если он хочет пойти в казино, он пойдет и без твоих уговоров!
– Да, наверное, я все же пойду пройдусь, – сказал князь и, положив карты на стол, встал с места. – Я скоро вернусь.
– Ты вредная девчонка, – бросил Виктор сестре, когда отец вышел из комнаты. – От тебя одни неприятности. Ты постоянно учишь людей, что им следует делать.
– Но ты ведь все равно не следуешь моим советам, – возразила Натали. – Я пойду на хозяйственный двор. Там в загоне сейчас гуляют очень милые белые козочки. Может быть, мне разрешат покормить их. Их привезли специально для жены турецкого министра, которая любит козье молоко.
– Прекрасно. Я по крайней мере отдохну от тебя, – проворчал Виктор.
– Имей в виду, что дочь графини Галлемонт сейчас сидит на террасе, – с лукавым видом сообщила Натали.
Виктор бросил изумленный взгляд на сестру.
– Зачем ты говоришь мне это? Натали пожала плечами.
– Просто так, вдруг тебя это заинтересует? Мне показалось, что тебе нравится играть с ней в теннис, а сегодня за ужином ты нежно поглядывал на нее. Но если ты не хочешь, я не буду вмешиваться не в свои дела.
Виктор нахмурился.
– На какой она террасе? – спросил он. Натали усмехнулась.
– На южной, дорогой братец, и она наверняка ждет тебя. На губах Виктора заиграла радостная улыбка.
– Спасибо, пташка. Я твой должник.
Чувства князя находились в полном смятении. Зачем он явился в казино? Чего хотел? Впрочем, вскоре он пришел в себя, попав в привычную обстановку. У князя была репутация игрока, делающего крупные ставки, и служащие казино приветливо здоровались с ним. Князь раскланивался с многочисленными знакомыми, следуя через вестибюль заведения в игровой зал.
Его настроение улучшилось. Переступив порог зала, он сразу же увидел Лулу и ее сына. Лулу не заметила его, поглощенная разговором с Эндрю, который играл в рулетку. Лулу показалась князю ослепительно красивой. Ее прелесть затмевала позолоту и роскошь казино. «Впрочем, я, наверное, слишком пристрастен в своих оценках», – подумал он.
Сегодня она была одета в черный кружевной наряд, который красиво оттенял ее безупречную белоснежную кожу и рыжеватые волосы. Она могла соблазнить любого мужчину. Впрочем, князь не потерпел бы рядом с собой соперника. Обнаженные плечи и руки Лулу были великолепны, на ее шею ниспадали золотистые локоны. В ушах поблескивали бриллиантовые серьги. Князю страстно хотелось раздеть ее, вынуть шпильки из ее замысловатой прически и распустить ее волосы. Он мечтал снова слышать ее страстный призыв и стоны наслаждения.
Князь больше не колебался, все сомнения остались позади. Он знал, чего хотел и что ему следовало делать.
Князь быстро направился к столу, за которым играл сын Лулу. Он мог дать полезные советы Эндрю. Подросток отличался горячностью и импульсивностью, свойственным юности. Выиграв вчера, когда удача была на его стороне, он с настойчивостью новичка продолжал ставить на одни и те же номера. И эта тактика грозила ему большим проигрышем. Решив вмешаться, князь передвинул фишки Эндрю на номер девять в красном поле.
– Попробуй сделать вот так, – негромко сказал он и, достав из кармана несколько фишек, добавил их к ставке Эндрю, а затем бросил взгляд на крупье и чуть заметно кивнул ему. – Номер девять здесь приносит удачу.
У Лулу упало сердце, когда перед ней внезапно возник Михаил. Она никак не могла оправиться от шока. Князь, как ни странно, ни разу не взглянул на нее. А у нее была возможность хорошенько рассмотреть его. Он был все так же красив и лишь изменил прическу. Теперь он носил более длинные волосы.
Крупье начал вращать барабан, и шарик побежал по кругу. Вскоре он замедлил свое движение и остановился на номере девять. Эндрю вскрикнул от восторга и схватил Михаила за руку.
– Спасибо, сэр! Огромное спасибо! – воскликнул он и взглянул на Лулу. – Я выиграл целое состояние, мама! И все это благодаря князю Раковскому! Это просто великолепно!
– Благодарю вас, князь, – промолвила Лулу, с трудом справившись с волнением. – Мы в долгу у вас. А теперь, Эндрю, отдай князю его часть выигрыша.
– Мне нужно поговорить с вами, леди Дарлингтон, – промолвил Михаил.
Лулу растерянно огляделась по сторонам, словно ища помощи. Но все кругом были заняты своими делами. Даже Эндрю, который собирал свои фишки.
– Не знаю, что вам сказать, – промолвила она.
– Я не отниму у вас много времени, – сказал Михаил. – Дайте мне одну минуту.
– Ну, хорошо, – наконец согласилась Лулу.
Князь достал горсть фишек из кармана и протянул их Эндрю.
– На, возьми, попробуй поставить на красное. А мне нужно поговорить с твоей матерью.
– Вот это да! – радостно воскликнул Эндрю, и его лицо просияло. Это были фишки с большой номинальной стоимостью, и мальчика потрясла щедрость князя. Однако чувство сыновнего долга взяло верх в его душе, и он посмотрел на мать. – Ты мне разрешаешь взять эти фишки, мама?
– Да, мама разрешает, возьми их, пожалуйста, – нетерпеливо сказал Михаил.
Лулу взглянула на него, их глаза встретились, и она увидела в них выражение тоски и страсти.
– Да, милый, возьми их, я скоро приду, – негромко сказала она. Лулу знала, что нельзя доверять этому мужчине, способному околдовать любую женщину, но она ничего не могла поделать с собой.
Эндрю не замечал беспокойства матери, все его мысли были заняты игрой.
– Хорошо, мама, – пробормотал он и снова начал играть.
Михаил тронул Лулу за руку и подмигнул крупье, кивнув в сторону Эндрю.
– Я не могу надолго оставлять сына одного, – сказала Лулу, когда они вышли из игрового зала. – Крупье это не понравится. Ведь Эндрю еще несовершеннолетний.
– Джон – хороший малый, он позаботится о вашем сыне, поверьте мне, – успокоил ее князь. – Давайте выйдем на улицу. Там мы сможем поговорить без свидетелей.
Лулу бросила на него удивленный взгляд.
– А почему вы хотите остаться со мной наедине?
– Потому что я собираюсь униженно молить вас об одном одолжении и не хочу, чтобы нас в эту минуту кто-нибудь видел.
Она резко остановилась.
– Вы женаты?
Ей необходимо было знать это, прежде чем начинать серьезный разговор с князем.
– А вы вышли замуж?
– Я первая спросила.
– Нет, я не женат. А вы замужем?
Лулу облегченно вздохнула.
– Нет, – ответила она.
Однако князю было мало этого ответа. Он ревновал Лулу.
– До меня дошли слухи, что этим летом вы меняли любовников как перчатки, – хмурясь, сказал он.
– Эти слухи не соответствуют действительности, – заявила она. – А я слышала, что вы женились.
– Это доказывает только то, что сплетни, как правило, являются досужим вымыслом. Пойдемте в сад!
Князь слишком хорошо знал Лулу и не верил, что все это время она хранила целомудрие. И теперь ему хотелось выяснить, справедливы ли его подозрения.
– Мне не хочется никуда идти, когда со мной разговаривают подобным тоном, – заявила Лулу.
– Простите, но меня мучает ревность. Скажите, как вы жили все это время?
– А вы? Я тоже ревнива.
На скулах князя заходили желваки.
– Отвечайте на мой вопрос. Я не шучу. Я могу утратить контроль над собой.
– Вы мне угрожаете?
– Вы должны ответить на мой вопрос. И не пытайтесь увиливать! – Он внезапно остановился и схватил ее за руку. – Мне не следовало говорить об этом, но я постоянно думаю лишь об одном – о том, что я уехал из вашего имения и больше никогда не увижу вас. – На его лице появилась гримаса боли. – Мне трудно выносить эту пытку.
– Я тоже постоянно думаю о вас, – призналась Лулу. – Мои чувства в полном смятении. Отпустите мою руку, мне больно.
Князь слегка разжал пальцы на ее запястье.
– Давайте вести себя как взрослые люди, а не как дети, – предложил он.
– А разве это возможно? – грустно спросила она.
– Я не могу ответить за вас на этот вопрос.
Выйдя из себя, Лулу ударила князя в грудь и тут же, испугавшись, зажала рот рукой. Он улыбнулся.
– Вы очаровательны, когда теряете контроль над собой. Если бы вы знали, как сильно я люблю вас.
Он отпустил ее руку.
– Неужели? – удивленно спросила она.
Михаил взглянул на стоявшего на крыльце швейцара, который слушал их с явным интересом.
– Давайте отойдем в сторонку, – предложил он.
– Вы не хотите, чтобы кто-нибудь слышал ваши признания в любви?
– Я люблю вас, – громко сказал князь и, повернувшись к пытающемуся сдержать улыбку швейцару, спросил: – Вы слышали? Я люблю ее. Может быть, вы хотите, чтобы все посетители казино услышали мое признание? – спросил он Лулу.
– Мне это было бы приятно.
Он впился в нее взглядом, а потом, повернувшись к распахнутым дверям, ведущим в ярко освещенный вестибюль заведения, где толпилось множество народа, сложил ладони рупором.
Однако Лулу остановила его.
– Хорошо, я верю вам, – поспешно сказала она.
– Значит, теперь мы можем пройти в сад? – спросил он.
– Зачем?
Лулу боялась оставаться с князем наедине. Она опасалась, что может не совладать с собой и проявить те чувства, которые она испытывала к нему и которые упорно скрывала.
– Чтобы обсудить некоторые детали, касающиеся наших сложных отношений. Однако я предпочел бы, чтобы швейцар не слышал этого.
– Вы назвали наши отношения сложными? – переспросила она.
– Да, они сложны в юридическом плане.
– Это звучит довольно странно.
– Нисколько.
Лулу взяла Михаила под руку, и они вошли в сад. Вечерний воздух был прохладен, но она не замечала этого. Ее бросало в жар от близости князя. Сердце учащенно билось, как у юной девушки во время первого свидания. Она была влюблена. Все это время она тщетно пыталась забыть Михаила. О, как глупа она была! Разве можно спорить с любовью? Больше всего на свете ей хотелось сейчас броситься ему на шею, обнять и поцеловать.
Но она не стала этого делать, потому что уже была однажды замужем и знала, на какие хитрости пускаются мужчины, чтобы очаровать женщину и заставить ее плясать под свою дудку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15