Эрин показалось, что его поглотила известняковая порода.— Посвети мне, только не в глаза, — сказал он.— Извини. — Она спешно отвела луч.Коул внимательно изучил свивавшуюся лестницу, затем, ослабив руки, переложил большую тяжесть своего веса на ноги. Перекладина теперь полностью его удерживала. Крепежные болты даже не скрипнули, не покачнулись. Намокшая подошва поскользнулась, и Коул судорожно ухватился руками за край пролома.— Коул!— Нормально, все в порядке, не волнуйся. Перекладины и ноги мокрые, в этом все дело.Коул вновь перенес свой вес на перекладину: лестница держала исправно. Болты были вбиты навечно. Он осторожно попрыгал, еще больше увеличивая нагрузку. По-прежнему лестница держала надежно.— Нет, что ни говори, а старик вовсе не был таким уж психом, как уверяла молва. — Коул взглянул на Эрин. Луч его фонаря осветил стекавшие вниз капли, так: что вода на секунду заблестела, отливая серебром. — Только тебе, пожалуй, сюда лезть совершенно незачем, детка.Коул поднял голову и посмотрел на то место в потолке, откуда сочилась вода. Постояв так несколько секунд, он пришел к выводу, что количество стекающей воды начинает слишком резко увеличиваться.— А вот это мне не нравится, — заметил он. — Слишком уж льет. Если дело так пойдет, через несколько часов это превратится в настоящий фонтан. Все будет зависеть от того, сколько воды с поверхности просочилось через трещины внутрь и сколько времени потребуется воде, чтобы пройти сквозь каменную толшу у нас над головами.— Когда Эйб писал о том, что человека может поглотить черная пучина, я почему-то была уверена, что в этих строчках отразилась его боязнь замкнутого пространства, — сказала Эрин.— Очень сомневаюсь, потому что чем глубже была шахта, тем больше она ему нравилась. А кроме того, он все любил называть буквально. И если уж написал «утонуть», значит, хотел сказать именно это — утонуть в воде.— В черной воде.— А в пещерах воды другого цвета и не бывает. — Коул опустил левую ногу на одну ступеньку пониже. — Я сейчас как раз под отметкой самого высокого уровня воды.— Что ты сказал?— Горизонтальные светлые полосы вдоль стен — это как раз и есть отметки высшего уровня воды.— Вдохновляюще звучит.— Если нуждаешься во вдохновении, отправляйся к выходу.Эрин обиженно засопела, но промолчала.— Гребнеобразные отметины, которые мы видели, когда ползли сюда, доказывают, что сюда прежде доходила вода и что вообще она может хлынуть в любое время, — предупредил ее Коул.— Может хлынуть — или хлынет?— Как только насытятся водой известняковые пласты, что под нами, уровень воды будет повышаться до тех пор, пока не достигнет какой-нибудь дыры вроде той, через которую мы сюда пролезли. Если подъем воды будет медленным, мы сумеем выбраться отсюда. Выберемся и если внизу есть какой-то сток.— А если стока нет?— Тогда сумеем выяснить, сколько черной пещерной воды мы нахлебаемся, прежде чем утонуть. Глава 35 Осторожно, не спеша Коул ухватился правой рукой за перекладину веревочной лестницы. Поскольку каменные стены были неровными, лестница неплотно прижималась к ним. Там, где оставался зазор, Коулу было удобно держаться и ставить ноги. В других местах Эйб специально сделал небольшие углубления.— Коул, скажи, ты уверен, что сейчас подходящий момент для спуска? Может, лучше подождать?— До начала сухого сезона сюда проникнет уйма воды и будет настоящий поток. Мне куда проще и легче немного повисеть на этой лестнице, чем целых полгода наслаждаться повышенным вниманием со стороны Конмина.— Осторожно, — прошептала Эрин.Коул сдержанно крякнул и перехватил левой рукой следующую перекладину.Лестница оказалась прочной. Коул сделал неторопливый выдох и принялся осторожно спускаться на следующую перекладину. Лестница немного покачнулась и уперлась в каменную стену. Отыскав ногой очередную перекладину, он спустился еще ниже. Рюкзак зацепился за противоположный край выступа и, как пробка, перекрыл проем.Коул выругался, снова поднялся на одну перекладину и стащил рюкзак с плеча. Затем он принялся снова спускаться.— Ты слишком большой, — сказала Эрин. — Давай мне рюкзак, я потом спущу его вниз.— Я надеялся, что ты вообще туда не полезешь, — пробурчал Коул, однако все-таки поднялся и передал рюкзак Эрин. — Вытащи и надень еще одну мою рубашку, не то замерзнешь.— А сколько времени нужно, чтобы весь известняк пропитался водой? — спросила она, натягивая на себя еще и футболку Коула.— Откуда я знаю. Может, ей не хватило на это всех последних десяти тысяч лет. — Он поднял голову и встретился со взглядом зеленых глаз Эрин. — Но могу тебе вот что сказать, детка. Если нам и удастся сделать сюда ходку до следующего сухого сезона, то всего лишь одну.Эрин закусила нижнюю губу, видя, как Коул опять начал спускаться. Ей был отчетливо слышен шорох материи о камень. Коул тихо чертыхался, протискиваясь в узкую горловину.— Ну как, пролезешь? — спросила она.— С трудом. — Он еще что-то добавил и опять чертыхнулся. — Эйб был более худым. Во всяком случае, поуже, чем я, в плечах.Коул дюйм за дюймом скрывался в каменной горловине. Попадая на стекло его карбидного фонаря, вода шипела и испарялась.— Скажи, а ты когда-нибудь пользовалась веревочной лестницей? — спросил Коул, прежде чем окончательно скрыться из виду.— Да, в Арктике. И проделывала это при шторме баллов в пять.— Ну, после таких тренировок нынешний спуск окажется для тебя просто разминкой! Лестница прижимается к камню не слишком плотно, так что руки не обобьешь. Между ней и каменной стеной не такое большое расстояние, чтобы тебя слишком уж раскачивало.Когда Коул спустился и криком сообщил ей об этом, Эрин надела рюкзак и напомнила себе, что нечто подобное проделывала уже много раз и при менее благоприятных обстоятельствах.Но никогда раньше — в темноте.Коул молча наблюдал за спуском Эрин. Сверху обильно струилась вода. Ее ручейки на стенах были уже в палец толщиной и текли все с большей скоростью. У нижнего края лестницы вода поднималась до лодыжки. Внизу только-только могли встать двое, тесно прижавшись друг к другу. Отсюда отходил по диагонали узкий туннель, но с ровными краями.— Смотри, будь осторожна, — предупредил Коул, подхватив Эрин, когда она принялась шарить ногой, не будучи в состоянии отыскать последнюю перекладину лестницы. — Шахта фута на два длиннее, чем лестница.Эрин громко вздохнула, едва только ее нога опустилась в воду.— Надеюсь, ниже лезть нам не придется?— Я тоже на это надеюсь.Коул пригнулся и осветил карбидным фонарем на своем шлеме все свободное пространство пола. В том месте, куда в сезон дождей капана вода, мягкий известняк был отполирован, образовав что-то вроде пологого углубления, вокруг которого шел каменный пояс.— Ты не могла бы немного подняться по лестнице? — попросил Коул.Эрин сделала несколько ловких движений и повисла на перекладине.— Хватит?— Еще, пожалуйста, на одну перекладину повыше.Не обращая внимания на поток льющейся воды и пользуясь освобожденной Эрин площадью, Коул присел на корточки и, набрав в горсть земли, внимательно изучал камни. Когда он вытащил из воды восьмую горсть, на его ладони что-то загадочно сверкнуло.— Бинго… — выдохнул Коул.— Что ты сказал?Ничего не отвечая, он выпрямился и поднял руку так, чтобы свет фонаря падал на ладонь. Большим и указательным пальцами Коул держал кристалл размером с шарик для детской игры.— Алмаз?! — спросила, не веря своим глазам, Эрин.— Да еще какой! Ну-ка держи. Мне кажется, Эйб тут позабыл и еще кое-какие камушки.— Позабыл?— Это ведь первый встреченный нами колодец. А Эйб мог нарыть их великое множество.На ладони Эрин лежал приятно увесистый холодный камень. Сердце ее бешено колотилось. Эрин плотно сжала кулак, так что пальцам стало больно. У нее под ногами раздавался звонкий каменный стук: это Коул горсть за горстью черпал и перебирал породу. На самом дне колодца он нащупал крупную трещину, попытался было отвалить каменную глыбу, но это оказалось ему не по силам.— Ладно… Если тут и есть еще камни, они не такие крупные.— Как тебе удается сохранять спокойствие? — не удержавшись, спросила его Эрин.Он рассмеялся.— Спокойствие, говоришь? Да знаешь ли ты, что руки у меня дрожат сейчас так же сильно, как в тот раз, когда мы впервые занимались с тобой любовью.У Эрин вытянулось лицо, затем она улыбнулась.Коул выпрямился и вытер руки о мокрые шорты.— Ладно, не будем терять время.— То есть как это — терять? Коул! Мы ведь только что нашли такой алмазище!В ответ он лишь сказал:— Когда будешь выбираться, осторожнее на верхней ступеньке.Опустившись на четвереньки, Коул пополз в правый рукав, идущий от низа колодца. Он был вырыт под некоторым углом, и оттого спуск по нему был вполне ощутим. Сюда не достигала капавшая сверху вода, и не было выемок, как на дне колодца. Камень тут тоже был влажным, однако луж и явственных потеков не наблюдалось. Пол был гребнистый.Проведя по нему ладонью, Коул нащупал небольшой алмаз. Сунув его себе под язык, он пополз дальше, уже не обшаривая пол руками. Превозмогая неприятную острую боль в коленях, Коул продолжал углубляться в каменную толщу.Постепенно до него дошло, что пол понижается. Вода теперь лилась с потолка, стекала по стенкам, образуя на полу небольшие ручейки. Сливаясь друг с другом, они текли вдоль стен и исчезали в ближайшей каменной трещине.Впереди слышался шум падающей воды. Коул замедлил движение и, освещая пол и стены карбидной лампой, искал возможные ответвления или трещины в полу.В потолке имелось несколько небольших дыр, через которые, как через отверстия в душе, рассеивалась вода. Постепенно туннель расширялся. Пол сделался более неровным, в многочисленных выемках от падения воды на мягкий известняк. Иные выбоины были размером с ванну, другие всего с кулак величиной. Вдоль стен лежали аккуратно убранные с дороги небольшие камни.Вода обильно лилась на Коула и Эрин, но они упорно продолжали движение вперед. Если прежде вода была прохладной, то постепенно стала холодной. Остановившись у одного из углублений, Эрин пошарила там рукой. Ее порядком онемевшие пальцы сразу же нащупали маленький алмаз. Неожиданная находка сразу вызвала у Эрин нервную дрожь.— Я нашла алмаз! — крикнула она.— С чем тебя и поздравляло. Полежи под язык и продолжай двигаться за мной.— Да, но я нашла.— Нашла то, что оставил Эйб, — перебил ее Коyл. — Ты видишь, сколько камней лежат по сторонам прохода? Он явно уже побывал здесь и все исследовал.— Почему же в таком случае мне удалось найти алмаз?— Наверное, он увидел впереди что-то такое, что приковало все его внимание.Коул говорил и продолжал ползти вперед, туда, где слышался все более усиливающийся шум падавшей воды. Его охватило сильное волнение. Царапины на руках и ногах были мигом позабыты. Потолок начал медленно подниматься, так что Коулу даже удалось привстать на полусогнутые ноги, а затем и вовсе распрямиться. Вода хлюпала на полу. Стараясь не обращать на это внимания, Коул напрягал то одну, то другую группу мышц, чтобы ноги немного отдохнули. Когда позади возник свет лампы Эрин, он протянул руку и поднял ее с пола. Она удовлетворенно вздохнула.— Теперь я могу сказать, что именно такими мне и представлялись настоящие пещеры, — сказала Эрин, освещая пространство вокруг себя. — Немного тесновато, но и вверху, и внизу довольно просторно и много луж.Коул выплюнул свой алмаз на ладонь и положил его в кармашек рюкзака. Эрин протянула ему свой алмаз, который он спрятал там же. К ее удивлению, Коул вовсе не намеревался двигаться дальше по горизонтальному рукаву шахты. Он стоял и освещал лучом фонаря все окружающее. Затем обернулся и посветил в направлении туннеля, через который они только что сюда пробрались.На потолке, прямо на известняке, было грубо нацарапано: «№ 1». Коул повернулся, и в луч карбидного фонаря попала другая цифра: «№ 2».— Ты не видишь еще каких-нибудь обозначений? — спросил он у Эрин.Девушка покрутила головой по сторонам, обратив внимание на то, что ей в лицо как будто подул слабый ветерок.— Других цифр вроде нет. Но откуда-то дует.— Возможно, это из-за того, что сейчас внутрь попадает много воды, и это создает движение воздуха. Прислушайся! — сказал Коул. — Это вовсе не гром. Такой звук издает мощный водопад, который где-то наверху прорывается в пещеру и беспрепятственно падает до самого дна, хоть я и не знаю, где это дно находится.Эрин, поежившись, прислушалась.— Замерзла, наверное? — спросил Кйул.— Если бы ты знал, как мне раньше доводилось мерзнуть!Помедлив, Коул пожал плечами.— Нам пора двигаться. Я ведь понятия не имею, сколько еще осталось идти.— А куда мы пойдем?Коул указал на стену.— Видишь стрелку? Мы пойдем в противоположную сторону.— Почему?— В шахтах и пещерах все стрелки указывают на выход.Эрин подошла поближе к нарисованной стрелке и удивленно воскликнула:Такое ощущение, будто ее только что нарисовали!Коул повернулся и зашагал в противоположном направлении. Через несколько шагов стало очевидно, что впереди вода прибывает еще быстрее. На полу появился первый тонкий ручеек. Потом ноги Ко-ула оказались в воде.— Будь осторожнее, — предупредил он Эрин. — В лужах скрываются трещины и углубления, так что вполне можно поневоле искупаться. — Он остановился и обернулся к Эрин. — Ты хоть плавать-то умеешь?— Вообще-то умею, конечно, хотя сейчас предпочла бы обойтись без купания. И так холодно.— Может, хочешь…— Нет, — оборвала она его. — Возвращаться я вовсе не хочу. Хочу взглянуть на ювелирную лавку Эйба.— Возможно, мы уже недалеко от нее.Эрин посветила себе под ноги, где вовсю плескалась вода.— В самом деле?— Я же говорю, возможно. Что вовсе не значит «непременно». Здесь не видно отвала породы. А ведь когда роют шахту, всегда полно вывороченных камней.Под усиливающийся аккомпанемент льющейся воды Эрин и Коул увидели на стене цифру «№ 2», нацарапанную как раз над очередным слиянием штреков. Перспектива опять вставать на карачки и ползти по воде не слишком радовала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49