Достав дневную сорочку и тускло-серое платье, она быстро оделась.
Алекс по-прежнему лежал в постели, наблюдая за ней. Сара даже на расстоянии чувствовала, что он страстно ее желает, и ее тоже влекло к нему.
– Мы не остановимся на этом, – сказал он неожиданно.
Сара подвязала волосы лентой, накинула на плечи шаль и быстро вышла из комнаты. За дверью она прислонилась к стене и со вздохом закрыла глаза: Образ Алекса не покидал ее.
Не важно, что подумают люди, но она не могла отвергнуть его. Ей казалось, что его влекло к ней серьезное чувство. Возможно, она ошибалась, но, тем не менее, ей хотелось хотя бы немного побыть с ним. Этого ей хватило бы на всю оставшуюся жизнь.
Глава 19
Алекс в беспокойстве расхаживал по библиотеке.
Ему следовало бы заняться хозяйственными делами, но ему никак не удавалось сосредоточиться. Он все еще думал о событиях минувшей ночи и не мог думать ни о чем другом.
Весь день Алекс вспоминал о том, как они с Сарой лежали в постели обнаженные и как блестели в свете свечи ее волосы. Он не мог дождаться вечера, когда снова увидит эту прекрасную женщину.
Внезапно раздался стук в дверь, и почти тотчас дверь отворилась, и в комнату вошел Дэвид Стентон. За ним следовал Нейтан, который тут же закрыл за собой дверь.
Алекс взглянул на них с удивлением. Казалось, что оба были чем-то очень озабочены.
– Чем объясните свое вторжение?
– Нам надо поговорить. – Дэвид пододвинул кресло к письменному столу и сел.
– Дело серьезное, – добавил Нейтан, усевшись на край стола.
Алекс пожал плечами и сел в кресло напротив Дэвида. Закинув руки за голову, спросил:
– О чем пойдет речь?
– О седле, – ответил Дэвид. – Я поговорил с Нейтаном, и он считает, что твое падение отнюдь не случайность.
– В самом деле? – Алекс внимательно посмотрел на брата. Тот сидел, скрестив на груди руки, и хмурился.
– Ты сам это знаешь, – заявил Нейтан. – Ты должен рассказать Дэвиду также и о выстреле.
– О каком выстреле? – Дэвид в изумлении уставился на маркиза.
– Это был просто случайный выстрел какого-то браконьера, – с невозмутимым видом ответил Алекс. – Никакой связи с седлом.
– Дэвид говорит, что седло было подрезано, – продолжал Нейтан. – Ты считаешь это тоже случайностью?
– Нет. Седло подрезали умышленно.
– Полагаю, тебе следует серьезно об этом задуматься.
– Ничего особенного не произошло, так что позвольте мне самому во всем разобраться, – заявил маркиз.
Нейтан молча пожал плечами и еще больше помрачнел. Алекс посмотрел на него вопросительно.
– Нейтан, о чем ты думаешь?
– О смерти Дугласа, – последовал ответ.
– Дуглас погиб в результате несчастного случая. Погиб, когда ехал верхом. Что же здесь таинственного?
– Моя мать говорит, что ходили слухи… о его седле. Кое-кто утверждал, что оно было не в порядке.
Алекс криво усмехнулся:
– Вероятно, Дуглас был настолько пьян, что не заметил, как закрепил седло.
Нейтан с сомнением покачал головой:
– А мать говорит, что Дуглас очень серьезно относился к своим обязанностям. Он пробыл здесь всего два месяца, но за это время многое успел сделать для восстановления фермерских хозяйств.
– Я не заметил этого, – возразил Алекс. Он всегда считал, что старший брат тоже любил Колдерн, и потому находил странным, что тот ничего не сделал для восстановления поместья.
– После его смерти леди Колдерн приостановила все работы, сказала, что для осуществления его планов нет денег.
– Это ложь! – возмутился Алекс. – У нее хватает денег.
– А ты знал, что Дуглас был помолвлен и собирался жениться?
– Нет. – Алекс почувствовал, что голова у него пошла кругом от всех этих новостей. Мачеха говорила ему, что Дуглас нисколько не заботился о Колдерне и отказывался даже обсуждать, что надо сделать для восстановления поместья. Однако обручение брата доказывало обратное. Ведь Дуглас всегда говорил, что женится только ради появления наследника.
– Дуглас был помолвлен с Лилой Тремейн, младшей сестрой Эндрю. Она была еще совсем девочкой, когда ты покинул Колдерн.
Алекс смутно помнил Эндрю Тремейна. Он был единственным сыном виконта Тремейна, владельца обширного поместья в другой части графства. Их семьи не были близки, однако часто встречались на охоте и на балах.
– Я ничего не слышал о помолвке Дугласа, – пробормотал Алекс. – Когда о ней было объявлено?
– По-видимому, официального объявления не было, – сказал Нейтан. – Но мать говорит, что Дуглас начал встречаться с Лилой, когда вернулся в Колдерн. Очевидно, они решили обвенчаться незадолго до несчастного случая. Возможно, накануне вечером.
– Как твоя мать могла узнать об этом? – с усмешкой спросил Дэвид. – Может, просто слухи?
– Дуглас останавливался у нас, когда ехал от Тремейнов. Ему очень хотелось поделиться с кем-нибудь новостью.
– Ясно, – кивнул Алекс. Он повернулся к окну и, почувствовав запах можжевельника, вспомнил о том, что садовники совсем недавно расчищали сады. Впрочем, сейчас ему следовало подумать совсем о другом. Возможно, смерть старшего брата действительно не случайность.
Дуглас тоже был близок к Мэри Картер. В летние месяцы трое братьев вместе проводили время, и Алекс с Дугласом часто убегали из дома, где господствовала Фанни. Дуглас пытался заставить младших братьев подчиняться ему, но Алекс, тем не менее, вспоминал о нем с любовью. Вполне возможно, что старший брат в первую очередь рассказал о своих планах именно Мэри.
– А где сейчас Лила? – спросил Алекс.
– Она уехала вскоре после смерти Дугласа, и, говорят, жила в Уэльсе в небольшом особняке, принадлежащем ее родителям.
Алекс нахмурился.
– Но это довольно далеко отсюда.
Нейтан кивнул:
– Да, верно. Говорят, что ее здоровье пошатнулось, и моя мать считает, что это связано со смертью Дугласа. Лила отказалась от нескольких ранее сделанных ей предложений, прежде чем принять предложение Дугласа.
– Мэри помнит что-нибудь о том несчастном случае?
Нейтан снова кивнул:
– Полагаю, что помнит. А вот леди Колдерн утверждает, что Дуглас был сильно пьян в тот вечер. Его нашли утром, и он был уже мертв. По-видимому, он пытался преодолеть изгородь и упал с лошади.
– А о неприятностях с седлом что говорили?
– Лошадь вернулась в конюшню в тот же вечер с седлом, сдвинутым набок. Было решено подождать до утра, а утром отправиться на поиски Дугласа.
– Седло могло сдвинуться при падении.
– Все возможно. – Нейтан внезапно встал и прошелся по комнате. Немного помолчав, снова заговорил: – Думаю, тебе следует отнестись ко всему этому более серьезно.
Алекс вздохнул и откинулся на спинку кресла.
– Пока мы можем только строить догадки.
– Мать настаивает на том, что Дуглас не пьянствовал, вернувшись в Колдерн.
– Значит, ты считаешь, что леди Колдерн лгала?
– Да.
Дэвид откашлялся и проговорил:
– Алекс, я тоже считаю, что ты должен проявить осмотрительность.
– Совершенно верно, – сказал Нейтан, снова усевшись в кресло у письменного стола. – Твое седло определенно было подрезано.
– Брайену ужасно хотелось доказать, что именно он – лучший наездник в округе, – проговорил маркиз.
– По-твоему, он пытался сделать то же самое, когда выстрелом сбил тебя с лошади? – осведомился Нейтан. – А падение каменного блока с крыши? Что ты об этом думаешь?
– Дом сильно обветшал и, вероятно, часть зубчатой стены рухнула сама по себе.
– Причем рухнула в самый подходящий момент – когда ты находился внизу, – с сарказмом заметил Нейтан.
Алекс промолчал. Невозможно было отрицать тот факт, что в последнее время с ним происходило нечто страшное… Однако все это можно было отнести к несчастным случаям – за исключением падения из-за подрезанного седла. К счастью, он ни разу серьезно не пострадал, хотя смертельный исход был вполне возможен.
– Что же, по-вашему, я должен делать? – спросил наконец маркиз. – Я ведь не могу все время прятаться в доме.
Дэвид утвердительно кивнул:
– Разумеется, не можешь. Думаю, что кто-то должен сопровождать тебя повсюду.
Алекс с удивлением посмотрел на друга:
– Это невозможно.
– Полагаю, вполне реально, – возразил Дэвид. – Я буду рядом с тобой в доме, а Нейтан – снаружи.
– Я такого не потерплю! – Алекс встал и ударил кулаком по столу. – И что это даст?
– Мы поможем тебе, если с тобой что-нибудь произойдет, – сказал Нейтан. – И если кто-нибудь предпримет явную попытку убить тебя, то мы сможем остановить этого человека.
Алекс покачал головой:
– Нет.
– Но ты, несомненно, подвергаешься опасности. – Нейтан подошел к брату. – Особенно сейчас, когда ты почти помолвлен.
– Какое отношение имеет мое обручение ко всему этому?
– Дуглас погиб после того, как объявил о своей помолвке.
– Но все мои родственники знают о моей возможной помолвке с того дня, как я прибыл в Колдерн.
– И несчастные случаи начались через неделю после твоего приезда, – напомнил Нейтан.
Алекс нахмурился и проворчал:
– Но ведь именно Фанни устроила мою встречу с леди Кэролайн. Зачем же ей делать это, если она не хочет, чтобы я женился?
Нейтан ненадолго задумался.
– Не знаю. – Он пожал плечами. – И все же думаю, тебе следует проявлять осторожность.
– Согласен, – кивнул Алекс. – Однако о сопровождении не может быть и речи.
Дэвид встал с кресла и вышел на середину комнаты.
– Алекс, я понимаю, тебе не нравится, что кто-то станет вмешиваться в твою личную жизнь. Но ты можешь пожалеть о своем легкомыслии. Подумай об этом.
– Хорошо, подумаю. – Маркиз понимал, что Дэвид заботился о его безопасности, но ему ужасно не хотелось, чтобы кто-то постоянно находился рядом с ним.
Дэвид направился к двери.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал он, выходя из комнаты.
Нейтан вопросительно посмотрел на брата:
– Алекс, так какова же истинная причина твоего отказа от помощи?
– Я уже говорил.
– В последнее время ты чем-то очень озабочен. Передумал жениться?
Алекс подивился проницательности брата, но сказать правду не пожелал.
– Не в этом дело. Женитьба – единственное, в чем я не сомневаюсь.
Нейтан криво усмехнулся:
– Мне кажется, ты едва ли будешь счастлив с такой женщиной, как леди Кэролайн. Тем не менее, желаю тебе счастья.
– Ты торопишься со своими поздравлениями. – Алекс испытывал угрызения совести из-за того, что не был до конца честен с братом, однако ему требовалось время, чтобы прийти к окончательному решению. – Я еще не сделал леди Кэролайн предложения.
– Но сделаешь, не так ли? Ты уже принял решение?
Алекс опустил глаза и со вздохом ответил:
– Надеюсь, мой выбор не разочарует тебя.
– Я только хочу, чтобы ты был счастлив. Твой выбор должен быть разумным.
Алекс невольно улыбнулся.
– Мой выбор вполне разумен. – По крайней мере, сейчас он был честен с братом. – Однако не стоит так беспокоиться за меня.
– И все же я присмотрю за тобой по мере возможности. – Нейтан похлопал Алекса по плечу. – Не подведи меня.
– Не подведу, – ответил маркиз.
Нейтан повернулся и вышел из комнаты. Алекс же вздохнул и сокрушенно покачал головой. Он хотел рассказать брату обо всем, однако понимал, что пока надо держать в тайне свои истинные намерения. Если он собирается добиться своего, то не должен допустить, чтобы кто-то догадался о его планах.
Маркиз подошел к окну и посмотрел на ухоженные сады внизу. Колдерн снова начал оживать. Его работники творили чудеса, так что вскоре все поместье преобразится. Оставалось лишь устроить личную жизнь…
Увы, все оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. Алекс отошел от окна и сел за письменный стол. Откинувшись на спинку кресла, снова вздохнул. Когда он отправлялся из Лондона в Колдерн, ему казалось, что впереди не будет никаких трудностей. Он полагал, что женится, обзаведется наследником, и будет содержать в порядке поместье, которое с детства любил.
Конечно же, ему не следовало соглашаться с тем, чтобы Фанни выбирала для него невесту. К сожалению, он допустил это, потому что тогда еще не знал Сару. А теперь… Теперь не так-то просто отказать леди Кэролайн – ведь она не собиралась от него отказываться. И все же следовало что-то предпринять. Он должен был найти выход…
Ко всему прочему возникла еще одна проблема. Возможно, Дугласа действительно убили, и очень может быть, что и его кто-то хотел убить. Ведь с ним и впрямь происходило нечто странное… Хотя явным покушением можно было считать лишь случай с седлом.
Минуту спустя маркиз решительно поднялся из-за стола. Помимо Брайена, у него имелись и другие дела. Следовало серьезно поговорить с Сарой. Он должен был окончательно прояснить свои отношения с ней.
День уже клонился к вечеру, и близилось время обеда. Значит, у него появится возможность увидеться с Сарой, а потом он сможет снова заключить ее в объятия.
Глава 20
В ночном небе висела полная луна, и ее мягкий серебристый свет, заливавший окрестности, освещал и тропинку, ведущую к озеру. Добравшись до берега, Сара быстро разделась, вошла в воду и тут же нырнула. Она плыла под водой, насколько хватило воздуха, а когда вынырнула, откинула с лица волосы и радостно рассмеялась. Она давно уже не испытывала такого восторга.
Минуту спустя Сара снова нырнула – прохладные воды озера оказывали на нее умиротворяющее воздействие. После ночи, проведенной в заботах о Кэролайн, она почти весь день провела в швейной комнате. Было жарко и очень душно, а ночь не принесла желанной прохлады. Сара пыталась уснуть, но вскоре, отказавшись от тщетных попыток, в отчаянии устремилась к озеру.
А теперь она вдруг почувствовала, что все ее страхи и тревоги исчезли. Какое-то время Сара наслаждалась купанием, но потом мысленно снова вернулась к событиям предыдущей ночи. И тотчас же явственно ощутила жар страстных объятий Алекса – словно он сейчас действительно ее обнимал.
Треснула ветка, и тут же послышался какой-то шорох. Сара затаила дыхание и посмотрела в сторону берега. В следующее мгновение ее мысли, словно по волшебству, обратились в реальность: перед ней стоял Алекс. Сара почувствовала, что краснеет, – ведь она, как и прежде, купалась обнаженная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31